Thứ đang trói chặt cổ chân hắn… rốt cuộc là cái gì?!

Trong đầu Tạ Cẩn Ca suy nghĩ xoay chuyển điên cuồng, cố tìm dấu vết từ thứ đang chạm vào cổ chân để suy đoán bản chất nó, nhưng tình thế nguy hiểm trước mắt khiến anh chẳng còn kịp phân tích.

Anh có thể cảm giác thân thể mình bị thứ ấy kéo mạnh về phía đáy, cảm giác nghẹt thở mỗi lúc một rõ rệt, áp lực nước biển điên cuồng đè ép lên toàn thân như có ngàn cân đá trút xuống.

Ngay khi Tạ Cẩn Ca sắp nghẹt thở mà chết — anh giật bắn tỉnh khỏi cơn mộng.

Tạ Cẩn Ca mở bừng mắt, lập tức bật ngồi dậy trên giường, mạnh mẽ há to miệng hít lấy từng ngụm không khí trong lành.

Đến khi hô hấp dần ổn định, anh mới phát hiện trên người mình đầy mồ hôi. Chiếc áo ngủ rộng bằng vải mỏng đã ướt sũng, dính chặt vào da thịt như vừa bị nước dội.

Ban đầu anh tưởng là do ác mộng nên đổ mồ hôi lạnh, nhưng rất nhanh đã phát hiện điều khác thường — trong không khí còn vương mùi tanh mặn của nước biển, rất giống thứ anh ngửi thấy trong mộng!

Tạ Cẩn Ca hơi cau mày. Anh kéo rèm bên giường ra — ánh trăng đầu xuân chiếu vào phòng.

Trong ánh sáng mờ, anh hạ mắt nhìn tay áo mình — trên áo ngủ ướt nhẹp hoàn toàn không còn mùi tanh, ngược lại chỉ có mùi mồ hôi chua nhè nhẹ.

Là ảo giác sao?

Anh rũ mắt, hàng mi dày nhấp nhẹ. Một lát sau, anh bước xuống giường đi vào phòng tắm.

Quần áo dính mồ hôi khiến anh khó chịu.

Tạ Cẩn Ca nhanh chóng cởi áo ngủ, ngâm mình vào bồn tắm nước ấm.

Làn nước gợn sóng lăn tăn, hơi ấm thẩm thấu từng lỗ chân lông, khiến thần kinh anh thả lỏng, cảm giác căng thẳng lúc nãy cũng chậm rãi dịu đi.

Khi trạng thái bình ổn lại, anh bất giác nhớ lại lời của Lục Thần Xước cùng đoạn video bảy giây kia.

— Trên thế gian này thật sự tồn tại… nhân ngư sao?

Tạ Cẩn Ca từng bỏ công nghiên cứu vấn đề này. Là chuyên gia sinh vật biển, anh hiểu rõ đại dương hơn người thường, nhưng so với biển cả thần bí rộng lớn, hiểu biết của nhân loại vẫn vô cùng nông cạn.

Biển chiếm 71% diện tích trái đất (36 triệu km²), mà loài người mới chỉ thăm dò khoảng 5%. Trong vô số vùng nước chưa từng được đặt chân tới… có khả năng tồn tại những sinh vật chưa từng được biết đến.

Nhưng trong số đó… liệu có “nhân ngư” không?

Tin tức về nhân ngư từng xuất hiện từ năm 1938, nhưng cuối cùng hoặc là quỷ mị bịa đặt, hoặc là ảo giác từ du khách. Có phải lần này ở Suriname cũng là trò hư cấu?

Dù thế nào, với anh cũng chẳng liên quan.

Không định nghĩ nhiều nữa, Tạ Cẩn Ca day nhẹ huyệt thái dương, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nhưng chưa được bao lâu, mùi tanh mặn ấy lại bất thình lình xuất hiện — và lần này, cổ chân anh lại bị thứ gì đó lạnh lẽo trơn tuột quấn lấy, cảm giác ấy hoàn toàn giống trong mộng!

Tạ Cẩn Ca cả kinh, vừa định mở mắt thì mặt anh đã bị thứ gì đó che phủ kín mít.

Cái thứ bao lấy mặt anh rất lớn, ướt dính mềm nhầy áp sát da mặt, khiến anh không thể nhìn thấy gì.

Tách... tách...

Có thứ nước lạnh rơi xuống má anh.

Mùi tanh của biển càng nồng nặc hơn.

Tạ Cẩn Ca miễn cưỡng cố động đậy nhưng toàn thân bị áp chế — hoàn toàn không nhúc nhích nổi.

Anh vội đưa tay lên muốn kéo thứ đang che mặt ra, nhưng chạm vào mới nhận ra… đó giống như một “bàn tay”, nhưng không giống tay người. Các ngón tay rất to, giữa các ngón còn như có màng mỏng.

Trong lúc ấy, thứ đang quấn chân anh bắt đầu trườn lên dọc bắp chân.

Cảm giác trơn lạnh quét lên da thịt, mềm mại như xúc tu rắn độc, khiến cơ thân bất giác co giật phản xạ.

So với phản ứng sinh lý, đầu óc Tạ Cẩn Ca lại càng lúc càng điềm tĩnh.

Ngay khi cái thứ kia đang leo dần lên bắp đùi anh, anh bình tĩnh cất giọng:

“Ngươi là thứ gì?”

Đáp lại anh… là một tràng cười trầm thấp.

Tiếng cười giọng nam vang lên như tiếng cello từ Nhà hát Nga — trầm, ấm, quyến rũ, mang theo vài phần trêu tức và khinh miệt.

Quan trọng hơn: — nó thể hiện cảm xúc.

Điều này có nghĩa thứ này có ý thức — thông minh, không phải loài dã thú đơn thuần.

Chưa kịp nghĩ nhiều, giữa hai chân anh bỗng bị đè bởi thứ gì đó cứng, lạnh, hơi trơn bóng — giống như vỏ sò hoặc… cá, đặc biệt là giống một lớp vảy cứng với hoa văn nổi bật.

Vẩy cá?!

Để kiểm tra suy đoán, Tạ Cẩn Ca đưa tay xuống sờ — do từng ngày làm việc trong phòng thí nghiệm, tay anh mang theo lớp chai mỏng. Ngay vừa chạm vào — bên tai anh lập tức vang lên tiếng rên khẽ, dường như đối phương không khống chế được phát ra.

Âm thanh đó thấp trầm, như dã thú khoan khoái — pha chút áp chế và hưng phấn.

Tạ Cẩn Ca vẫn không sợ hãi, bản năng nhà nghiên cứu phát tác: anh tiếp tục tìm kiếm kết cấu trên thân đối phương.

Khi tay anh sờ đến vị trí như hông eo hơi lõm xuống… thứ kia đột nhiên gia tăng lực siết, phát ra tiếng “gừ” cảnh cáo.

Ngay lúc anh định chạm vào lớp “vảy” thì bất ngờ lực ép trên người biến mất, mắt anh sáng trở lại.

Bốn bề lại là phòng tắm quen thuộc, hơi nước lờ mờ dưới ánh đèn trắng lạnh.

Mặt nước bồn tắm nhàn nhạt gợn như chưa từng có gì xảy ra.

Không mùi nước biển, không hơi tanh, không có sinh vật kỳ dị nào — tất cả như một ảo giác.

Tạ Cẩn Ca cúi đầu nhìn chân mình: da dẻ trắng lạnh hoàn hảo, không hề có bất cứ dấu vết bị trói, bị siết.

Nếu vừa rồi thực sự chịu lực mạnh như thế … không thể nào không để lại dấu tích. Nhưng — không một vết đỏ.

Anh trầm mặc, sau một lúc mới rời khỏi bồn tắm, mặc áo choàng, ra khỏi phòng.

Trong gương, mái tóc đen ướt dính nhỏ nước, hơi nước phủ lên mặt gương, phản chiếu làn da trắng và đôi mắt đào hoa hơi lạnh, đảo qua lại như ẩn chứa sóng nước.

Tạ Cẩn Ca đưa tay viết lên gương phủ hơi nước một chữ số:

7

— Lần thứ bảy.

Tuy là nhà khoa học, nhưng có một số chuyện… không thể giải thích bằng khoa học.

Từ năm 20 tuổi tới giờ, cứ cách vài tháng anh lại mơ một giấc mơ quỷ dị, mỗi lần đều giống như thật — thế nhưng khi tỉnh lại ký ức lại mơ hồ không rõ.

Nhưng lần này — mọi thứ lại hiện rõ ràng đáng sợ, thậm chí có dấu hiệu ảnh hưởng thực tại.

Có lẽ… đây sẽ là một điểm đột phá.

Trấn định cảm xúc, Tạ Cẩn Ca thay quần áo thường phục, ngồi trên sofa trầm ngâm thật lâu.

Cho đến khi sắc trời ngoài cửa sổ từ đêm đen chuyển sang sáng bạch, tia nắng đầu tiên rọi vào phòng khách — anh mới cầm di động lên.

Bấm dãy số được viết trên tờ giấy ngày hôm qua.

Chuông mới reo đến hồi thứ hai đã có người nhấc máy.

“Alô?”

Tạ Cẩn Ca nhàn nhạt nói:

“Vụ Suriname… tôi sẽ đi cùng.”