Uyển Uyển nghe nàng ta nói mà động tâm, lại bởi chưa từng làm qua việc này, khó tránh dè dặt, trên mặt mang nụ cười ngập ngừng, lưỡng lự hỏi:
“Có được không? Nhỡ mà để người ta biết, báo lên trước mặt Thái hậu nương nương, thì mặt mũi ta chẳng còn đâu.”

Tiểu Du dựa lưng vào hành lang, dài giọng than thở:
“Nói thật thì nô tỳ vốn không nên bày ra chủ ý này cho người. Như ngài nói, một khi việc bại lộ, ngài thì không sao, nhưng khổ cho bọn hạ nhân chúng ta. Thế nhưng chẳng phải ngài từng bảo Vương gia nước Vũ Văn trông như yêu quái sao, ngài muốn nhìn yêu quái mà. Tính tình ngài, nô tỳ còn không hiểu ư? Nếu không được thấy, quay về chắc ngày ngày ngài lại nhắc mãi không thôi. Thà để nô tỳ nghĩ kế giúp ngài. Nếu lỡ qua mất, yến hội vừa tan, chư vương đều phải hồi phong quốc, lần sau muốn gặp lại, e là phải đợi đến kiếp nào mới có.”

Uyển Uyển vì sự cố chấp của chính mình mà thấy thẹn, nghĩ ngợi một chốc lại thấy không đúng, nghiêng đầu hỏi Tiểu Du:
“Ngươi nguyện ý mạo hiểm lớn thế dẫn ta đi, thật ra bản thân ngươi cũng muốn xem đúng không?”

Tiểu Du cương quyết phủ nhận:
“Nô tỳ trong mắt chỉ có chủ tử, nào có bản thân!”

Nhưng thường thì những kẻ nói lời cao đạo quá mức lại chẳng đáng tin lắm. Nét mặt Uyển Uyển rõ ràng mang ý chê bai. Tiểu Du cũng không giả vờ được nữa, ngượng ngùng cười:
“Triều đình trong khoa cử có quy định, kẻ mù, câm, điếc, què đều không được ra làm quan. Nam Uyển vương thì là nhờ tổ tiên để lại tước vị mà thế tập, dung mạo chẳng bị hạn chế. Nô tỳ chưa từng gặp người Khiết Đan, chỉ nghe đồn tướng mạo rất khác lạ. Cũng muốn nhờ phúc của chủ tử, nhân tiện được mở rộng tầm mắt.”

Chủ tớ hai người thế là ăn ý, thì thầm bàn bạc, chuẩn bị hết mọi việc cần cho hành động trước sau.

Ngũ Thất thì khóc như đưa đám, ngồi xổm trước chiếc bàn khảm ốc không chịu nhúc nhích:
“Tiểu Du, ngươi đúng là đứa tìm đường chết, ta nhất định sẽ mách với vú già Lý, để bà ấy lột da ngươi mới hả!”
Rồi lại cầu xin Uyển Uyển:
“Chủ tử của ta ơi, người đừng nghe Tiểu Du xúi dại. Người là công chúa, thân phận tôn quý vô cùng, mà lại lên Đông Hoa môn xem đàn ông, truyền ra ngoài còn ra thể thống gì? Thái hậu nương nương đã chẳng cho người dự yến tiệc, là muốn người giữ vẹn khuê danh. Người lại cố tình trái ý, lỡ làm Thái hậu nổi giận, thì có ông ngoại cũng chẳng cứu nổi đâu.”

Ngũ Thất khóc đến nỗi thổn thức, quỳ bò tới trước mặt nàng. Uyển Uyển tức giận, giẫm mạnh lên ngón tay hắn:
“Chỉ cần ngươi đừng nói toạc ra, thì sẽ chẳng có việc gì. Nếu ngươi còn mè nheo la hét, khiến người khác chú ý, ta sẽ phạt ngươi ra Ty Tích Tân khuân than đấy!”

Ngũ Thất quả nhiên im bặt, bò dậy lau nước mắt, rồi khom lưng nói:
“Chủ tử cứ đi thong thả, nô tài xin đi mở đường trước.”

Thái độ xoay chuyển thật mau, đúng là chẳng chịu nghe lời khuyên tử tế, chỉ sợ hình phạt thôi. Uyển Uyển và Tiểu Du nhìn nhau cười đắc ý, trốn sau cửa dòm ra ngoài. Phía tây có bà vú đang quát mắng cung nữ, tạm thời chẳng để ý bên này, thế là hai người vội vã men theo hành lang, cúi đầu đi sát sau Ngũ Thất, vòng qua đông phối điện, luồn ra bằng cửa nhỏ trong tường cung.

Hôm nay gió khá lớn, thổi cho dải đen sau mũ bay phần phật. Uyển Uyển một tay giữ mũ, cúi thấp người nhìn ngang ngó dọc, dần dần trà trộn vào đám thái giám. Trước đó Ngũ Thất đã dặn rồi: những phiên vương và quan viên ngoài kinh vào cung đều do nội giám phục vụ, tùy tùng phải dừng ở dưới bia hạ mã, tuyệt không được bước vào. Qua cửa còn phải chịu Đông Xưởng và Cẩm y vệ tra xét. Khi ấy người đông, mỗi kẻ mỗi việc, chỉ cần không quá nổi bật, tìm một góc đứng yên, sẽ chẳng ai chú ý đến.

“Nam Uyển vương kia là vào từ Đông Hoa môn đúng không?” Uyển Uyển xác nhận lần nữa, bởi rời khỏi cung quá lâu, nhỡ bà vú đi tìm thì lại phiền phức.

Ngũ Thất đập tay lên ngực cam đoan:
“Chắc chắn không sai! Nô tài đã dò hỏi kỹ càng rồi. Nam Uyển vương ở kinh thành có biệt phủ tại Bảo Đại phường, mà Bảo Đại phường thì ngay sát Đông Hoa môn. Người ở phía đông hoàng thành đều ra vào bằng cửa này, không lý nào lại vòng sang tận phía tây. Chủ tử cứ yên tâm chờ đi! Có điều ngài phải hứa, chỉ nhìn thoáng qua rồi đi ngay. Ngài ở đây thêm một khắc, thì mạng bọn nô tỳ lại treo thêm một phần. Nói không chừng người của Đông Xưởng sẽ tới, mà hiện nay Đông Xưởng nằm trong tay Tiêu thiếu giám, lỡ ngài ấy xuất hiện ở đây, mà bắt gặp ngài, thử hỏi ngài sẽ giải thích thế nào?”

Uyển Uyển bực bội:
“Bắt gặp thì sao? Ta là Trường công chúa, chẳng lẽ còn phải sợ hắn à?”

Ngũ Thất và Tiểu Du đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy thương hại, như muốn nói “ngài có sợ hay không thì tự ngài biết rõ”.

Thực ra, sợ là gì chứ? Địa vị hai người cách xa một trời một vực, nàng vốn không cần phải sợ hắn. Cảm giác Uyển Uyển dành cho Tiêu thiếu giám, nói chính xác thì là thích — muốn gặp lại chẳng dám, bị hắn nhìn thì nàng lại như muốn chui xuống đất, lo mình không đủ tốt, không đủ đẹp, sợ hắn thầm khinh chê. Cái tâm tư ngây thơ của thiếu nữ, không mang chút định kiến, trong mắt nàng, một thái giám cũng như một nam nhân bình thường. Nhưng sau khi nghe Tiểu Du nói về mối dây dưa mờ ám giữa hắn và Hoàng hậu Triệu thị, nàng bỗng thấy tiếc thay cho một ngọc sáng bị phủ bụi, trân châu rơi vào chỗ tối — kẻ từng khiến nàng ngưỡng mộ bao nhiêu, thì giờ lại khiến nàng thất vọng bấy nhiêu.

Nàng ngoảnh đầu, khịt khịt mũi. Khi ở Dục Đức cung, nàng nào dám làm vậy, nhưng nay mặc áo thái giám, cả người lại thấy khoáng đạt tự do, dường như thoát khỏi muôn ngàn ánh mắt dòm ngó, hưởng được chút thảnh thơi và niềm vui nhỏ bé của kẻ vô danh.

Thế nhưng, chờ mãi vươn cả cổ, vẫn chưa thấy bóng Nam Uyển vương đâu. Uyển Uyển quay sang hỏi Ngũ Thất:
“Làm sao nhận ra được người? Nam Uyển vương trông thế nào?”

Ngũ Thất thú nhận chưa gặp bao giờ, chính mình cũng mù mờ:
“Thì nhìn bổ tử trước ngực là được. Dù gì phiên vương chỉ có tám vị, ngài cứ nhìn cho kỹ, ai mặc bổ tử thêu rồng bốn móng, thì nhìn cả cho xong.”

Uyển Uyển nghĩ cũng có lý, liền ôm cây phất trần, đứng lẫn trong đội ngũ thái giám.

Tiểu Du là người đầu tiên phát hiện có người tiến vào từ cổng, liền huých nàng mấy cái. Uyển Uyển mở to mắt nhìn, quả là một vị mặc quan phục phiên vương, mặt mày béo tốt, bụng to cả vòng, đi đứng lặc lè, nằm xuống còn cao hơn đứng thẳng.

Có lẽ đất Giang Nam phồn thịnh, ăn uống sung túc, nên mới phì nộn đến vậy. Uyển Uyển ngờ rằng đây chính là Nam Uyển vương, bởi hợp với tiêu chuẩn “xấu” trong suy nghĩ của nàng. Tiểu Du thì thất vọng vô cùng, trong mắt nàng, phải là mắt mũi méo mó lệch lạc mới gọi là kỳ quái. Đại Nghiệp thái bình hơn hai trăm năm, quan lại quý tộc chẳng việc gì, hễ trời lạnh là mải lo “tích trữ mỡ”, nên thân hình béo tốt cũng chẳng hiếm.

“Đợi thêm đi, đây mới chỉ là người đầu tiên thôi mà!” Tiểu Du chẳng hề nản chí.

Hôm ấy đến dự yến khá đông, ngoài chư hầu phương xa, thì các đại thần có địa vị trong triều cũng đều được mời. Hết tốp này đến tốp khác kéo đến, kế đó là hàng loạt nhị tự vương. Những tông thất ấy Uyển Uyển chẳng nhận ra ai, chỉ biết họ đều mặc bổ tử phương long. May mà có Ngũ Thất, hắn đọc tên từng người cứ như đọc danh sách món ăn:

Trên Đông Hoa Môn, người đi lại không ngớt. Ba người họ chờ mòn mỏi suốt nửa canh giờ, vẫn chẳng thấy nhân vật nào “kỳ lạ” xuất hiện.
Tiểu Hựu nghiến răng nghiến lợi nhìn Ngũ Thất:
“Hay là mình đoán thử xem, sau này ngươi chết thế nào nhé!”

Uyển Uyển chán nản tiếp lời:
“Chín phần mười là chết vì ngốc thôi.”

Ngũ Thất sững sờ:
“Nô tài cũng chẳng biết sai sót ở chỗ nào……”

Chưa kịp nói xong, một gã thái giám mày dài mắt hẹp đã quát thẳng vào họ:
“Còn đứng đây giả vờ à? Bên Tây bận rộn đến gót chân không chạm đất, các ngươi ở đây trơ như khúc gỗ, không muốn sống nữa chắc!”

Không có mắt để nhìn, hắn mắng luôn cả Tiểu Hựu, Ngũ Thất và cả vị Trưởng công chúa điện hạ. Ba người chẳng dám cãi, chỉ biết cụp đuôi chạy qua Hiệp Hòa Môn, lên Thiên Nhai trước Vũ Anh Điện.

Uyển Uyển chạy đến thở hổn hển, chống gối than thở:
“Người gì mà há mồm đã mắng người ta như thế.”

Ngũ Thất da dày thịt béo, chẳng coi ra gì:
“Có sao đâu, bọn thái giám chúng ta sống là thế đấy. Ăn mắng còn nhẹ, không vui thì đánh, cũng phải chịu thôi.”
Hắn chỉ tay về phía trước:
“Đằng nào cũng đang lo không có cớ dịch chuyển, giờ thì tốt rồi, may ra còn có cơ hội gặp Nam Uyển Vương.”

Nghĩ đi nghĩ lại, hóa ra họa lại thành phúc, ba người vội vã chạy đến gần cửa. Ngũ Thất gặp một tiểu thái giám quen cũ chuyên lo quét dọn, liền huých cùi chỏ hỏi thăm Nam Uyển Vương đã vào chưa. Người kia lắc đầu:
“Chưa thấy thẻ bài của Nam Uyển Vương, chắc chắn chưa tới đâu.”

Uyển Uyển vốn ít đi lại, nay chạy đi chạy lại mấy lượt, cơ bắp chân căng giật liên hồi. Chuyện trước đó còn háo hức muốn làm, giờ lại thấy buồn chán, chẳng còn mấy hứng thú. Muốn quay về thì không tiện, đành đứng ngẩn người tại chỗ.

Ngẩng đầu nhìn trời, chẳng biết từ khi nào mây đen ùn ùn kéo đến, mới ban nãy lúc nàng uống trà hoa quả trời vẫn quang, giờ đã sang giờ Thân, mây đã chất chồng, e rằng sắp mưa.

Một trận gió thốc mạnh, oi bức trong không khí cũng nhạt bớt. Uyển Uyển đứng yên, lắng nghe tiếng vó ngựa dồn dập cùng chuông đồng leng keng treo ở dây cương vang vọng từ ngoài Tây Hoa Môn. Thái giám túa ra nghênh đón, tiếp thay tùy tùng quan viên, đưa người vào trong cửa. Đông Xưởng sai dịch khoanh tay hành lễ:

“Phàm ai nhập cung cấm, đều không được mang theo binh khí. Chúng ta phụng mệnh kiểm tra, mong đại nhân thứ lỗi.”

Thế là từ trên xuống dưới soát kỹ, không sót chỗ nào. Qua cửa rồi, vẫn do thái giám trong cung dẫn đường. Xui thay, đúng lúc nhân thủ đã chia gần hết, ba người họ còn đứng thẳng ở đó, thế là bị điểm danh ngay.

Ngũ Thất thấy khó tránh, ra hiệu cho hai người kia nếu có thể thì chuồn đi. Hắn chủ động bước ra nhận việc, đưa người về phía Hoàng Cực Điện. Tiểu Hựu hơi hoảng, nép sát Uyển Uyển hỏi phải làm sao. Giờ muốn bỏ chạy thì không thể, trừ khi lộ thân phận. Mà như thế, cả Tử Cấm Thành đều biết Trưởng công chúa nghịch ngợm làm bậy, sau này mặt mũi còn đâu trước các phi tần hậu cung?

Uyển Uyển lúc này lại tỏ ra có khí khái tướng lĩnh, lời nói còn hơi lắp bắp, nhưng nét mặt bình thản:
“Không sao…… tới lượt ta…… ta đi. Chúng ta gặp nhau ở Dục Đức cung.”

Chỉ là nàng không biết, việc này bị Lý ma ma phát hiện sẽ thành cơn phong ba bão táp thế nào. Tiểu Hựu quyến luyến nhìn nàng rồi cũng đi nhận việc, đội ngũ ba người phút chốc tan tác, chỉ còn Uyển Uyển đứng một mình bên cột trống cửa.

Trời bắt đầu mưa lất phất, nàng nheo mắt lại. Bọn thái giám thấp hèn không được phát áo mưa, nàng chỉ có thể buông tay để gió mưa quất lên người. Vốn là tiểu thư ngọc ngà, giờ mới nhận ra làm thái giám khổ sở nhường nào. Chẳng trách Ngũ Thất hay than vãn lúc trước, khi còn làm tiểu thái giám thấp hèn, sống chẳng ra gì, mãi đến khi vào Dục Đức cung mới dần dễ chịu hơn. Giờ nàng cũng bắt đầu nhớ tấm chăn gấm thêu song hỷ hoa lạc, còn vương hương trầm, nằm vào như rơi vào giấc mộng ấm áp……

“Ê, ngẩn người làm gì đó!” Bên tai đột nhiên vang như sấm, quản sự thái giám mặt dài thượt, giọng hầm hầm:
“Nhìn cái gì, gọi ngươi đấy! Mưa to sắp ập đến, ngươi định đứng cứng ngắc ở đây để vương gia bị dầm mưa sao?”

Một cây dù gỗ sơn vàng bị thô bạo nhét vào tay nàng, lão thái giám liên tục quát:
“Mau, đi mau!”

Người chưa từng làm việc, đương nhiên có phần ngơ ngác. Uyển Uyển ấm ức mở dù, cúi người tiến lên cửa nghênh đón. Nàng chẳng biết hành lễ chào hỏi, chỉ khom lưng giơ tay cao cao, chờ vị đại nhân kia vào Tây Hoa Môn.

“Vương gia hôm qua nghỉ ngơi có an giấc chăng?”
“Vương gia vào kinh thật nhanh, dọc đường vất vả rồi……”

Đám thái giám không tiếc lời nịnh nọt. Uyển Uyển lúc này mới hé mắt nhìn —— người kia đội mũ cánh thiện, mặc áo tròn đỏ thêu rồng, tuổi trẻ phong thần, mà khí cốt lại cứng cỏi như kim thạch. Khi y vào cửa, tà tay áo vô tình khẽ quét qua cành cây hồng chi, hoa rung rinh, rụng rơi đầy đất. Người và hoa hòa làm một, bất chợt mang chút nhu hòa.

Trước giờ Uyển Uyển vẫn cho rằng Tiêu Thiếu Giám là người tuấn mỹ nhất nàng từng gặp. Nhưng người trước mắt này, dường như có thể sánh ngang. Ngũ quan của hắn khắc sâu, lông mày ánh mắt, đường nét gương mặt đều rõ ràng, chẳng thể chỉ gọi là “thanh tú” mà là “mỹ” — cái đẹp ngông cuồng, bất phàm, nhưng lại không dung tục, mà thấm vào tận xương tủy, khiến người ngắm một lần khó quên.

Uyển Uyển vô cớ thở dài, lại nhớ tới Tiêu Thiếu Giám……

Mưa giăng mờ mịt, chân trời le lói ánh hồng. Tiết tháng Năm thật khó lường. Nàng che dù, len lén liếc sang, đúng lúc chạm phải ánh mắt hắn. Trong đôi mắt kia có vòng sáng như kim, trong tầng mây mù ẩn chứa tia sáng chói lòa như muốn phá tan bầu trời.

Tim nàng chợt loạn nhịp, như muôn ngựa phi nhanh, mơ hồ thấy cả cảnh binh đao. Uyển Uyển cắn môi, vội cúi đầu. Khóe mắt vẫn thấy hắn nâng tay, ống tay áo đỏ tươi viền chỉ kim, làm nổi bật những ngón tay trắng ngần. Hắn đặt một tấm thẻ đồng vào khay, trên đó khắc sâu dòng chữ ——

“Giang Nam đạo phiên thần Vũ Văn.” vô cùng sống động