Ngày mồng ba tháng tư, tiết trời trong lành.

Năm nay từng có một đợt rét nàng Bân, giữa tháng ba gió bấc kèm tuyết thổi trắng mái ngói lưu ly vàng rực của Tử Cấm Thành. Ai nấy đều thoáng mang chút sầu lo, e rằng mùa hoa năm nay sẽ muộn. Không ngờ đến cuối tháng, thời tiết đột nhiên xoay chiều, ấm áp hẳn lên.

Nắng nhảy nhót nơi mi tâm của thú trang trí ở góc mái. Cửa lớn của cung Dục Đức khép một nửa. Cung nữ châm hương mang tro tàn đêm qua bỏ vào hộp sơn, yên lặng đứng đó, lắng nghe tiếng ngân nga khẽ khàng truyền ra từ trong điện. Nàng liếc mắt, bắt gặp ánh nhìn của thái giám đứng dưới hành lang, cả hai cười khẽ. Tiểu thái giám đưa tay làm dấu im lặng, rồi chỉ vào trong điện, tiếp đó cánh cửa còn lại cũng dần khép lại.

Sống lâu trong một nơi, cho dù là chốn chạm trổ son son thếp vàng, cũng vẫn dễ sinh nhàm chán. Không chỉ bọn hạ nhân trong cung như họ, mà ngay cả các chủ tử cao quý cũng vậy.

Buổi trưa, ánh nắng ấm áp rọi qua khung cửa sổ, hắt lên gạch xanh một vệt sáng hình thoi rực rỡ, như thể tự nhiên bày ra một sân khấu. Đây là khoảng thời gian ưa thích của Uyển Uyển: khép cửa lại, lén cất giọng hát một đoạn khúc khôn khúc. Tất nhiên phải giấu giếm, không để các bà vú biết. Không có lời ca, nàng chỉ dựa vào trí nhớ mà khe khẽ ngân theo nhịp phách, mặt phủ phấn dày, môi son đỏ thắm, uyển chuyển tung tay áo dài, khẽ ngoảnh đầu mỉm cười… Lúc này nàng chẳng phải công chúa, chỉ là một cô gái đang mơ giấc mộng đào kép. Chỉ tiếc chẳng có khán giả, hai cung nữ đứng bên phụ nàng vén tà váy vẫn cúi mắt im lặng, đến khi nàng dứt khúc cũng không vỗ tay. Uyển Uyển có phần thất vọng, song không buồn, bèn lên giường mây đánh một giấc trưa. Khi tỉnh lại, trời đã xế chiều. Dụi mắt nhìn hoàng hôn rực rỡ nơi chân trời, thấy có cánh én sà xuống, chắc là bắt côn trùng đấy thôi. Cuộc sống trong cung vốn tẻ nhạt, nếu chẳng tự tìm thú vui, e đã buồn chết từ tám đời.

Nàng đứng dậy, định gỡ bỏ y phục hát tuồng, ra trước gương ngắm lại dung nhan, chưa kịp soi kỹ thì Tiểu Du đã từ ngoài bước vào, đứng ở bậc cửa khẽ gọi:
“Chủ tử, bờ nam tường cung ta, cây hải đường đã nở hoa rồi, người có muốn đi xem không?”

Đây là tin vui. Hằng năm nàng đều giữ thói quen ấy: buộc dải lụa đỏ lên cành hoa đầu tiên, cầu cho hải đường nở đẹp hơn cây trước cửa Văn Hoa môn. Uyển Uyển vội lấy một dải thắt lưng bảo quý, bước nhanh đến gốc cây. Ngước nhìn, thấy mấy nụ hoa mới hé, còn mỏng manh yếu ớt. Nàng vốn thấp bé hơn Tiểu Du, dẫu kiễng chân cũng chưa với tới. Lại thêm ống tay áo tuồng rộng quá, vừa giơ tay lên liền trượt xuống, để lộ cánh tay trắng nõn.

Tiểu Du vội đè tay nàng xuống, dáo dác nhìn quanh, nhỏ giọng nhắc:
“Cẩn thận kẻo bị nhìn thấy, nếu để bà vú biết lại mắng cho. Để nô tỳ treo giúp chủ tử vậy.”

Uyển Uyển gật đầu, thản nhiên đứng yên, hai tay giấu trong tay áo. Nắng chiều hắt lên gương mặt nàng, khiến đôi mắt sáng long lanh như sao.

Nàng bắt đầu đếm, một, hai… Từ năm bốn tuổi đến nay, chưa từng bỏ sót năm nào, đã được mười một dải. Khi ấy, chính mẫu thân ruột – Quý phi Từ thị – dạy nàng treo lụa đỏ. Bà vốn là tiểu thư một nhà Hàn lâm vùng Giang Nam, bẩm sinh mang chất thơ tình hoạ. Bà nói, hải đường là đôi mắt của nguyệt lão, treo lụa cho cây thì sau này sẽ phù hộ nàng gặp được phò mã tốt. Khi đó nàng còn chẳng hiểu phò mã là gì, nhưng lời mẫu thân, nàng ghi khắc mãi không quên. Sau này Quý phi qua đời, mỗi lần tưởng nhớ, nàng đều đến dưới gốc hải đường nhìn dải lụa đỏ. Vậy mà đã bao năm trôi qua.

“Ngươi nói xem… tích đủ bao nhiêu dải mới có thể gặp được nhân duyên tốt? Hai mươi có đủ không?” Nàng nghiêng đầu hỏi Tiểu Du.

Tiểu Du cười trêu:
“Chủ tử muốn gả chồng rồi à? Việc ấy khó gì! Xưa nay vẫn có câu, hoàng đế có muội muội thì chẳng lo kén rể. Chỉ cần gặp Thánh thượng, người hé một lời, chẳng thứ gì là không có.”

Khuôn mặt nàng thoáng đỏ, khẽ lầm bầm:
“Đồ lắm mồm, cứ đem ta ra làm trò cười…”

Tiểu Du cười thêm một lúc mới dỗ:
“Chủ tử đừng lo, đâu cần đến hai mươi. Theo nô tỳ đoán, một hai năm nữa thôi là thành rồi. Người vốn chẳng phải do Thái hậu sinh ra, bề ngoài càng phải giữ thể diện, há lại để công chúa lưu lại thành gái già được sao! Khi ấy nhất định phải chọn chàng rể danh môn, vừa giàu, vừa tuấn tú, nhân phẩm tốt, lại biết thương yêu vợ, thế là đủ.”

Uyển Uyển đưa ngón út lên định gãi đầu, song lại rụt tay về. Chuyện hôn sự, trong lòng nàng vốn đầy mâu thuẫn. Năm Quý phi mất, nàng mới sáu tuổi. Không phải sợ thiếu người chăm sóc – đường đường là công chúa Đại Nghiệp, sao lo chuyện ăn mặc? Nhưng vẫn cần có dưỡng mẫu, danh nghĩa phải ghi dưới tên người khác. Con gái nhiều chuyện phải lo, khi xuất giá lại càng phiền phức. Việc trong cung phần nhiều do nữ giới quản, hoàng đế xưa nay không can dự. Thuở đó, phụ hoàng tự tay đưa nàng vào cung Khôn Ninh, kể từ ấy nàng nhận người khác làm mẹ.

Tiếc rằng, dù sao cũng không phải do mình sinh ra, nên luôn thấy ngăn cách. Đã bao lần nàng muốn tỏ ra thân cận, nhưng Thái hậu vẫn chỉ nhạt nhẽo. Lâu dần nàng cũng nguội lòng. Giờ chỉ sợ bị vội vã gả đi, công chúa tuy tôn quý, nhưng bước qua cửa nhà người, chẳng qua cũng thế. Thôi thì chậm một chút, kén chọn cẩn thận vẫn hơn. Song nếu không xuất giá, mãi bị giam trong Tử Cấm Thành, trói buộc trăm điều, từ cách đi đứng nói năng đến thậm chí ăn quả quýt cũng phải theo đúng lễ nghi. Nàng ghét kiểu sống ấy. Giá như sinh nhầm làm nam tử thì hay biết mấy – không cần phải ra làm quan như các ca ca, chỉ cần được theo đám thái giám Tư Lễ Giám ra ngoài mua sắm cũng đủ vui rồi.

Tiểu Du đã treo xong dải thắt lưng, nàng nheo mắt nhìn kỹ: lụa có viền chỉ vàng, ánh hoàng hôn hắt vào thoáng lấp lánh rồi vụt tắt.

Chẳng hiểu sao chiều nay lại yên tĩnh lạ thường. Đám tiểu thái giám đứng hầu cũng ỉu xìu, chẳng còn khí sắc như mọi ngày.

À phải, nhớ ra rồi – bà quản sự ghê gớm nhất, Tinh Kỳ mama, hôm nay đi ra từ sớm, đến giờ vẫn chưa về. May mà Lý mama không có mặt, nếu không để nàng dám hoá trang mặt phấn môi son, mặc y phục hát tuồng chạy lung tung thế này, thì khéo Quý phi cũng bị mắng sống lại mất!

Nàng rụt cổ, vội bước nhanh vào trong điện, sợ đến muộn lại chạm mặt, bị mắng cho một trận thì khổ sở lắm – từ chuyện kim chỉ vặt vãnh đến quốc gia đại sự đều có thể bị lôi ra dạy dỗ. Nói thật, người mà nàng sợ nhất chính là Tinh Kỳ mama.

Hoàng gia có quy củ, mà lại vô cùng nghiêm khắc. Mỗi hoàng tử công chúa từ khi sinh ra đều có người chuyên trách trông nom. Bọn cung nhân chia làm ba hạng: Tinh Kỳ, Thủy thượng, và Mama. Mama là nhũ mẫu, tự tay nuôi lớn đứa nhỏ nên thường thương yêu, dễ nói chuyện. Thủy thượng chỉ lo chuyện nấu nước, giặt giũ, không quản lễ nghi. Nhưng Tinh Kỳ thì lợi hại lắm, tục gọi là “mẹ giám”, nghĩa là lúc nào cũng dõi mắt trông chừng. Ngươi chỉ cần nói lớn một chút, hay cười lộ răng thôi, cũng bị họ đem ra răn dạy. Hoàng tử đọc sách khổ cực, giờ Dần hai khắc (khoảng 4 giờ sáng) đã phải dậy, nếu không dậy thì Tinh Kỳ mama dám đánh đòn. Công chúa tuy không chịu hình phạt thân thể, nhưng ngoài việc học chữ còn phải thêu thùa nữ công, sai sót chút là bị quở trách – cũng là một dạng giày vò tinh thần.

Nàng nhanh chân đi đến dưới dãy hành lang, hai tay giấu sau lưng, định bước vào trong điện thì chợt khựng lại:
“Sao còn chưa dán cửa sổ?”

“Dán cửa sổ” nghĩa là mỗi tối đều phải dán thêm một lớp giấy ngoài khung kính, đó là lệ thường ngày. Trong Dục Đức cung có một nha đầu ngốc nghếch chuyên làm việc nặng, ậm ừ đáp:
“Hồi bẩm chủ tử, lúc chiều Thiếu giám Tiêu có qua, bảo tối nay chắc không đến kiểm tra đâu.”

Vì nàng là công chúa duy nhất trong Tử Cấm Thành, sau khi hoàng huynh đăng cơ, nàng lại được phong làm Trưởng công chúa. Giám sự ở Tư Lễ Giám e cung nhân lười biếng, cũng muốn giữ chặt nàng trong tay, nên đặc biệt phái người đến trông nom cung vụ.

“Tiêu thiếu giám không tới, ta chẳng phải vẫn ở đây sao? Thế mà đã dám bỏ qua hả?” Nàng hừ giận, “Dán cửa sổ mau!”

Nàng vốn tính ôn hòa, thấy lần này thực sự nổi nóng, mấy cung nhân bèn lè lưỡi, vội vàng đem giấy dán kín hàng cửa sổ trước điện. Uyển Uyển với gương mặt phấn son đậm nét đứng nhìn hồi lâu, chắc chắn không ai dám lười nhác nữa, mới quay lưng vào điện.

Tiểu Du bưng nước đến cho nàng rửa mặt, vừa rửa vừa nói:
“Hoàng thượng dạo này long thể chẳng khỏe, chủ tử không đi thăm sao? Hôm trước ngài chỉ bị trặc cổ, vạn tuế gia còn đích thân đến thăm người suốt hai hôm liền kia mà!”

Uyển Uyển thở dài:
“Hoàng thượng cũng thật lạ, từ Trung thu năm ngoái bị cảm lạnh, bệnh cứ kéo dài đến nay. Ta vốn định đến thăm, nhưng ở điện Càn Thanh soát xét còn nghiêm hơn nơi khác. Thái hậu cũng đã dặn, bảo các phi tần đừng suốt ngày tìm cách đến trước mặt, vạn tuế gia bận bao công vụ, đừng thêm phiền. Ta biết lời đó không nhắm vào ta, nhưng cũng phải biết điều mà kiêng dè.” Dừng một lát, nàng trầm ngâm:
“Hôm qua nghe nói đã ho ra máu, là Nhị ca vụng trộm kể cho ta. Ta hỏi mấy viên nội giám, bọn họ cứ ậm ừ lấp liếm, e là thật rồi. Ta cũng muốn đi xem thử, hay là mai vào cung Từ Ninh xin ý chỉ Thái hậu, nếu được ưng thuận, rồi hãy sang Càn Thanh cung.”

Tiểu Du lẩm bẩm:
“Thái hậu cũng thật là, ruột thịt huynh muội, còn phải tránh điều kiêng kị vô lý này!”

Nhưng cũng chẳng còn cách nào, phép tắc Đại Nghiệp là vậy – nam nữ phân biệt, đến tuổi trưởng thành, ngay cả lời nói cũng phải giữ khoảng cách. Hoàng gia, muốn thân cận cũng chẳng dễ.

Sáng hôm sau, rửa mặt chải đầu xong, nàng ăn mặc chỉnh tề vào cung Từ Ninh thỉnh an. Thái hậu là “đại Phật” trong Tử Cấm Thành, lễ sáng tối đến cả Hoàng đế Hoàng hậu cũng không được miễn. Uyển Uyển luôn đi rất sớm, thường đến lúc Thái hậu vừa ngồi xuống. Về điểm này, Thái hậu khá vừa lòng nàng.

Chuyện thỉnh an ngày nào cũng giống nhau: nàng chúc phúc, dâng trà theo quy củ. Thái hậu uống một ngụm rồi cho ngồi, nàng bèn kính cẩn hỏi han:
“Đêm qua mẫu hậu nghỉ có an không?”

Thái hậu khẽ nhíu mày:
“Mấy hôm nay không được yên giấc, nửa đầu đêm thì ổn, nhưng nửa sau lại chẳng ngủ ngon.”

Uyển Uyển ngẩng lên nhìn. Thái hậu mặc áo đối khâm thêu hạc và hoa viên mãn, được dưỡng sinh tốt nên tuổi ngoài bốn mươi mà hầu như không thấy dấu vết già nua. Chỉ là quả thật thiếu ngủ, dưới mắt hằn vết xanh nhạt, so với thường ngày có phần tiều tụy.

“Con đoán chắc là khí huyết hao tổn. Mẫu hậu nên quý trọng thân thể, cho Thái y viện kê vài phương thuốc bổ khí mới được.” Nàng ngượng ngùng đặt tay lên gối, “Nếu mẫu hậu khó ngủ, hay là để con ở bên hầu đêm, có việc gì con sẽ tự tay chăm sóc.”

Thái hậu nghe, khẽ mím cười. Đứa nhỏ này vốn ngoan ngoãn, tuy nhút nhát nhưng lòng thành thật. Tiên đế con cái thưa thớt, cả đời chỉ hai con trai một con gái, mà Hợp Đức công chúa là con gái duy nhất, thuở bé được cưng chiều vô cùng. Chỉ tiếc mệnh bạc, nếu chẳng mang sát khí, thì thật sự đáng thương.

Thái hậu bảo không cần:
“Con cũng yếu ớt, chịu sao nổi việc đó. Bên ta có người hầu, con khỏi lo.” Rồi hiếm hoi hỏi tới bữa ăn sáng, muốn biết công chúa hôm nay dùng gì.

Thái giám hầu cận liền cúi mình bẩm:
“Hồi bẩm Thái hậu, Trưởng công chúa sáng nay dùng nửa bát cháo nếp trắng, thêm một cái bánh sữa, ăn rất ngon miệng.”

Thái hậu gật đầu:
“Vẫn hơi ít, các ngươi phải khuyên nhiều hơn. Chủ tử có thân thể khỏe mạnh, đó cũng là phúc của các ngươi.”

Bọn hạ nhân vội quỳ lĩnh mệnh. Trong lòng Uyển Uyển cũng yên hơn đôi chút, thầm nghĩ hôm nay Thái hậu tâm trạng tốt, lát nữa nói đến chuyện thăm Hoàng thượng, chắc không bị cản.

Đang tính toán trong lòng, nàng liếc qua cửa sổ phía nam thấy Hoàng hậu dẫn người vào. Nàng vội đứng lên chỉnh lại váy áo, lặng lẽ lùi về bên cạnh ghế Thái hậu.

Bên ngoài vang tiếng thái giám xướng danh, Hoàng hậu khoác áo bào thêu phượng đỏ, dáng như cánh bướm lớn, dẫn theo các phi tần uyển chuyển tiến vào, quỳ trên thảm trước bảo tọa của Thái hậu trong điện Từ Ninh.