Nàng cũng không cãi vã, ngoài miệng đáp ứng, trong bụng lại có suy tính riêng:

“Đại ca cứ yên tâm, muội biết tổ quy của dòng họ, công chúa họ Mộ Dung không kết thân với họ Vũ Văn. Vũ Văn thị tuy thường kết hôn với tông thất, nhưng được nhập cung làm phi, tính đến nay cũng chỉ có hai người mà thôi.”

Người quá ít, nói ra lại có chút thê lương, như thể triều đình đã ban ơn to lớn, tiếp nạp được hai phi tần đã là “đặc ân” lắm rồi.

Hoàng đế dường như vẫn chưa yên lòng, đứng dậy, hai tay chắp sau lưng đi đi lại lại trong noãn các. Trong lò hương bằng đồng khắc hình tỳ hưu đang đốt trầm, khói nhẹ lượn quanh, theo gấu long bào phiêu động. Ngài vừa lần chuỗi hạt, vừa trầm giọng căn dặn:

“Giang Nam là đất phì nhiêu, khi xưa phân phong họ Vũ Văn ở đó, cũng là để biểu lộ lòng nhân từ của Thái Tổ hoàng đế. Đại Nghiệp ta một thống giang sơn đã hơn hai trăm năm, Mộ Dung thị bao lâu ngồi trên ngai vàng, thì bấy lâu Vũ Văn thị cũng nuôi dưỡng thế lực ở Giang Nam. Thực ra trẫm sớm muốn thu hồi đất phong của chúng, chỉ khổ chưa có cơ. Không tìm được cách thì thôi, chứ còn muốn lấp thêm vào thì trẫm nghìn vạn lần chẳng cam. Muội là em gái duy nhất của trẫm, nên phải đồng lòng cùng trẫm. Hãy nhớ kỹ hôm nay đã hứa với đại ca: Vũ Văn thị rốt cuộc là mối họa tâm phúc. Nếu muội xuất giá cho họ, ấy chẳng khác nào hổ thêm cánh, đại ca sẽ mất đi một cánh tay, nhớ lấy, nhớ lấy!”

Uyển Uyển bị lời nói của huynh trưởng làm cho sững sờ, ngẩn ngơ nửa ngày mới khẽ gật đầu:
“Muội nhớ rồi. Triều đình văn võ bao nhiêu người, sao muội lại cứ phải để mắt tới loài yêu quái kia? Đại ca đừng lo, nặng nhẹ muội phân rõ.”

Rời khỏi điện Càn Thanh, nàng vẫn còn băn khoăn:
“Cái gì mà Vũ Văn thị? Nếu bệ hạ đã e ngại, sao không lấy cớ mà cách chức bãi tước đi cho rồi?”

Ngũ Thất khom lưng thưa:
“Đâu dễ vậy, gia gia có cái khó của gia gia. Chớ nói chi xa, chỉ cần một hương thân hơi có tiền chút đỉnh, đã khó lật đổ, huống chi là phiên vương. Họ chẳng những có tiền, lại có quyền, nắm binh mã trong tay. Thuở ban đầu quy củ định chưa nghiêm, lâu dần hóa thành nuôi hổ. Bây giờ muốn trừ, đã không dễ gì nữa rồi.”

Uyển Uyển liếc y:
“Ngươi là thái giám, sao lại biết nhiều chuyện như thế?”

Ngũ Thất cười khổ:
“Chủ tử, nô tài tuy đã bị tịnh thân, nhưng cái đầu vẫn là của đàn ông. Giống như cô nương trời sinh ưa son phấn, nô tài thì ưa đao thương. Lại kết nghĩa với một huynh đệ trong Cẩm y vệ, nên thỉnh thoảng cũng nghe lỏm được chút tin tức ngoài triều.”

Uyển Uyển không hỏi thêm. Trong mắt nàng, Đại Nghiệp hiện nay yên bình, vị Nam Viện vương kia ngoài sự giàu có, suốt hơn hai trăm năm chưa hề gây ra biến cố, nghe nói còn là người an phận nhất trong chư phiên. Nhưng nếu đã khiến triều đình phải e dè, hẳn bên trong cũng có chỗ bất phàm.

“Ngươi có từng gặp Nam Viện vương chưa?”

Ngũ Thất lắc đầu:
“Nô tài sống được bao nhiêu năm? Lần Nam Viện vương vào kinh triều cống, nô tài còn chưa vào cung kia!”

Vừa nói vừa bước vào cung Dục Đức. Bà vú đang tháo vòng ngọc trên tay nàng, nàng nghiêng người hỏi:
“Vì sao trong cung không cho thông hôn với họ Vũ Văn, ngươi có biết nguyên do chăng?”

Ngũ Thất lắc đầu:
“Chỉ nghe nói triều Tần Tông cuối cùng có một vị Vũ Văn quý phi, sau khi bà ấy mất, Tần Tông liền hạ chỉ: nam Vũ Văn không được lấy công chúa, nữ Vũ Văn không được nhập cung. Còn vì sao thì chẳng rõ.”

Nhũ mẫu Giang mụ mụ mang khăn nóng đến cho nàng lau mặt, vừa lau vừa nói:
“Chuyện cũ rích, hỏi nhiều làm gì. Đã là ý chỉ của thánh thượng đời trước, ắt có lý do của ngài. Con chỉ việc nghe lời là được.”

Uyển Uyển soi gương nhìn bà:
“Mama là lão nhân trong cung, nhất định biết rõ ngọn nguồn.” Tính tò mò thôi thúc, nàng liền kéo tay bà nũng nịu:
“Mama kể cho con nghe đi, rốt cuộc giữa Vũ Văn quý phi và Tần Tông hoàng đế đã xảy ra chuyện gì, đến nỗi ngài hạ chiếu cấm tuyệt như thế?”

Giang mụ mụ chẳng còn cách nào, than thở:
“Đừng lắc nữa, già này sắp gãy xương rồi! Có thể có chuyện gì đâu, chắc là không hợp tính tình, nên mới không cho người khác vào cung nữa. Vũ Văn thị vốn là người Kỳ, mặt mũi khác với Trung thổ, lại thêm thói quen phương Nam, làm sao hòa hợp nổi.”

Thế nhưng, Vũ Văn quý phi vốn chết bệnh, chưa từng bị trách phạt hay giam lãnh cung, đủ thấy trong thời gian chung sống chắc hẳn có uẩn khúc.

“Nói không chừng nương nương vì nhớ quê mà buồn thương đến chết, Tần Tông thương tình, chẳng nỡ để tộc nhân khác đi vào vết xe đổ, nên đặc biệt ân chuẩn, cũng nên lắm.” Nàng ngồi trước gương, tự tháo búi tóc, rút cây trâm vàng hình ve và lá ngọc bẻ ra, lật qua lật lại trên tay. Tường cao cung cấm không giam được trí tưởng tượng của nàng, nàng tin rằng sau mỗi đoạn lịch sử đều có bí ẩn, có lẽ người đời sau hiểu sai, thực tình lại có chỗ cảm thông.

Giang mụ mụ không tranh luận, chỉ quay lại cười:
“Ai mà biết, chắc hẳn có nội tình. Nhưng mấy chục năm rồi, Vũ Văn nương nương khi ấy cũng chẳng có con cái, người đã mất, nhà mẹ đẻ lại xa xôi, ai còn bận lòng?”

Uyển Uyển khẽ thở dài:
“Làm thân con gái là vậy, một khi bước qua cửa người ta, sống chết chẳng ai hỏi han. Thế nên ta không muốn lấy chồng, ở trong cung còn có một chỗ đứng. Nếu gả đi, chồng ghét bỏ mặt lạnh, không cho cơm ăn, mà ta lại chẳng tiện kêu oan, thế thì còn sống làm sao?”

Mọi người đều bật cười, bảo nàng còn nhỏ, chưa gặp được ý trung nhân nên mới nói cứng miệng như thế. Đợi đến khi gặp được một vị phò mã như ý, e rằng có chờ thêm cũng chẳng chịu rời đi đâu.

Còn về phần Uyển Uyển, nàng vốn là người đơn thuần, thẳng thắn, không quen giấu giếm. Trong lòng nghĩ thế nào, ngoài miệng liền nói thế ấy. Những chuyện hoàng đế nhắc tới, nếu chưa đến lúc cận kề cái chết, nàng cũng chẳng để tâm, vẫn sống ngày tháng thanh nhàn như thường, ngắm hoa thưởng nguyệt, trò chuyện dông dài. Khi rảnh rỗi, nàng cùng bọn hạ nhân nghiên cứu cách đốt hương, bảo rằng hương tử đằng mới nhóm lên chẳng thơm, phải trộn thêm dược liệu khác, cho dù chỉ là gỗ tùng bình thường, cũng có thể hoà vào mà thành mùi hương tuyệt mỹ. Thế là nàng lén chạy đến hoa viên Từ Ninh cung tìm cây tùng, dùng tiểu trang đao cạy vỏ, chẳng ngờ lưỡi dao trượt đi, cứa vào tay, khiến lò hương trong Bác Sơn lò lần thứ hai liền vương mùi máu tanh. Nàng bèn đặt cho loại hương ấy cái tên “Yến huyết”.

Vì sao lại gọi là Yến huyết chứ không phải Phượng huyết? Là bởi phượng hoàng của công chúa chẳng qua chỉ là phượng hư danh, rời khỏi Tử Cấm Thành, thì chẳng còn là gì cả.

Chớp mắt đã sang tháng Năm, tiết Đoan Ngọ gần kề, cũng là lúc chuyển mùa. Trong cung bận rộn chuẩn bị vào hạ, Thượng y cục dâng lên xiêm y mới may cùng trang sức nghênh hạ, nói rằng Thái hậu có lời dặn, phải chuẩn bị thêm cho công chúa. Trường công chúa nay lớn nhanh, chỉ nửa năm mà xiêm váy đã ngắn đến tận bắp chân. Năm nay lại đặc biệt mời thợ may giỏi ngoài cung vào, thay đổi kiểu dáng mới, vì y phục trong nội cung đã mặc mãi thành chán. Trang sức cũng vậy, mùa đông dùng vàng, mùa hè dùng ngọc, có trâm sâu cỏ, lại có bội sức, bước dao khắc hình đình đài lầu gác.

Uyển Uyển nhập Từ Ninh cung tạ ơn, vừa khéo gặp Triệu Quý phi cũng có mặt. Nhìn thấy nàng, khoé môi Quý phi khẽ cong, cười nhạt, hẳn vẫn còn bực chuyện lần trước.

Nàng mặc kệ, chỉ kính cẩn hành lễ với Thái hậu. Thái hậu hỏi có thích những thứ kia không, nàng liền ngọt ngào đáp:
“Chỉ cần là mẫu hậu thấy tốt, thì con đều thích cả. Vài hôm nữa đến tiết Đoan Ngọ, trong cung của con đang gói bánh tro nhân đậu đỏ, con sẽ dâng lên để mẫu hậu nếm thử.”

Thái hậu gật đầu:
“Hai bà vú của con vốn là người phương Nam, gói bánh khéo tay, chỗ ta làm còn kém xa. Hoàng đế bụng dạ không tốt, lại hay thích ăn nếp, ăn nhiều thì sinh chướng khí. Con chỉ dâng hắn vài cái nếm cho vui thôi.”

Uyển Uyển dạ vâng. Lúc ấy, Triệu Quý phi xen lời:
“Nghe nói thì phải có phần, đến khi ấy chớ quên Cung Thừa Càn của ta. Bánh của công chúa ta không ăn không, tự có quà đáp lại.”

Uyển Uyển vốn không thích bị lôi vào chuyện tranh đấu của họ, càng ghét lúc họ so đo lại lôi mình ra làm bia. Nhưng lễ nghi ngoài mặt không thể thiếu, nàng bèn mỉm cười:
“Đó là lẽ tất nhiên. Chỉ là mấy chiếc bánh nhỏ thôi, chẳng đáng gì. Nào dám nhận lễ đáp của Quý phi nương nương.”

Triệu Quý phi cảm khái:
“Trường công chúa nay lớn rồi, càng hiểu chuyện càng khiến người ta yêu mến. Nhìn dáng vóc, đã thành thiếu nữ rồi. Ta nghe nói yến tiệc Đoan Ngọ năm nay, Hoàng thượng đặc cách cho công chúa tham dự, chỉ e có ý cho công chúa chọn phò mã chăng? Theo ta thấy, ngoài kinh thành e xa quá, một khi gả đi, muốn trở lại gặp Thái hậu chẳng dễ. Trường công chúa chỉ có một, ta còn chẳng nỡ, huống chi Hoàng thượng lại chẳng nghĩ gì.”

Thái hậu vừa rửa tay, đang đeo móng ngọc trai. Nghe mấy lời ấy, liền rít một hơi lạnh, nhìn xuống thì thấy móng tay dài chừng tấc đã gãy sát tận gốc, sắc mặt lập tức tối sầm. Bà tháo móng ngọc ném vào hộp, cái đồ khắc hoa chạm rỗng lập tức va vào kéo bạc, phát ra tiếng cộc nặng nề.

Uyển Uyển hoảng hốt đứng dậy. Triệu Quý phi cũng run sợ, hai người nhìn nhau, tim đập thình thịch.

Sắc mặt Thái hậu âm trầm:
“Gả ra ngoài xa ư? Công chúa tốt lành, sao lại phải rời kinh thành? Dẫu chẳng phải do ta sinh ra, nhưng từ nhỏ ta đã nuôi lớn, một hơi thở đã đưa đi xa tít, lẽ nào chẳng khiến ta hổ thẹn với tiên đế?”

Triệu Quý phi hối hận vì lỡ lời, vội vã chống chế:
“Đó chỉ là ta đoán mò thôi, đâu dám chắc. Xin Thái hậu bớt giận.”

Uyển Uyển ngượng ngùng cười:
“Mẫu hậu, con còn nhỏ, nhắc đến chuyện này e quá sớm. Hoàng thượng caca thương con, cho con ra ngoài mở mang tầm mắt thôi, chẳng có ý gì khác đâu.”

Thái hậu thở dài:
“Trước kia, khi cha con dẫn con đến dự yến cùng quần thần, lúc ấy con mới bốn, năm tuổi, còn nhỏ, nên cũng bỏ qua. Nay con đã lớn, chẳng thể tuỳ tiện phơi mặt nơi công hội. Hoàng đế là có lòng, nhưng quả thực cũng có phần chưa chu toàn. Việc này không thoả đáng.”
Rồi quay sang dặn cận thị:
“Truyền lời cho Hoàng thượng, y theo nguyên văn của ta. Không cho Trường công chúa dự yến. Nếu có nhân tuyển thích hợp, ta sẽ tự lưu ý, bảo Hoàng đế đừng bận tâm.”

Uyển Uyển thoáng thất vọng. Hoàng Thái hậu đã ra tay sắp đặt hôn sự, thì chẳng biết rốt cuộc nàng sẽ bị chỉ hôn cho nhà nào. Thực ra, Hoàng đế vốn có lòng tốt, chỉ trách Triệu Quý phi nhiều miệng, phá hỏng việc hay của nàng.

Trở về cung, nàng giận dỗi, ngồi bên cửa sổ ủ rũ. Không được góp mặt chen vui cũng chẳng sao, không được tự chọn phò mã cũng không quá nặng nề, nhưng uổng nhất là chẳng thể nhìn thấy Nam Uyển vương kia. Người Khất Đan mày đỏ mắt xanh, chắc hẳn giống như trong tranh vẽ, khoác cẩm hồ cừu, trước ngực treo đại đồng la, mở miệng liền bày bốn hàng răng trắng xoá… Một sinh vật như thế mà không được tận mắt thấy, quả thật đáng tiếc.

Tiểu Du lại chẳng thấy đây là phiền muộn gì:
“Không cho đi thì mình tìm cách khác thôi. Chỉ muốn nhìn xem Nam Uyển vương ra sao, chuyện ấy dễ ợt. Để Ngũ Thất dò trước xem các vương gia nhập cung từ cửa nào, chẳng qua Đông Hoa môn hay Tây Hoa môn. Nội cung nghiêm ngặt, khó xoay xở, thì ta đến đó. Nô tỳ sẽ cho người thay công chúa đội mũ đầu khăn, mặc áo bào thái giám, đi đường cúi đầu thấp một chút, ai mà biết công chúa, ắt đều tưởng là thái giám hết.”

Lời tác giả muốn nói:

① “Gia gia”: Thời Minh, hoạn quan xưng hô với Hoàng đế là “gia gia”.