Uyển Uyển có chút ngẩn người, đây chính là Nam Uyển vương ư? Sao lại khác hẳn so với truyền thuyết? Có lẽ vì nàng sống kín trong cung, những tin tức nghe được chưa hẳn chính xác. Người thì tô vẽ, kẻ thì bôi nhọ. Họ Vũ Văn chiếm giữ vùng đất phì nhiêu bậc nhất Đại Nghiệp, là mối họa tâm phúc của triều đình, cũng là đối tượng để chư phiên vương dâng sớ hặc tấu. Đã không nắm được chứng cứ hắn nuôi binh mưu phản, cũng chẳng có bằng chứng hắn hà hiếp dân lành, vậy thì chỉ còn cách từ chỗ khác mà bịa đặt, biến hắn thành yêu ma. Cho nên, lời đồn không thể tin hết, tai nghe là hư, mắt thấy mới là thật.

Ngoại thần nhập cung, lệnh bài tất phải kiểm tra, người và bài khớp nhau mới được qua cửa. Ty Tư Lễ phái một vị lão thái giám có đạo hạnh ra nghênh tiếp, ông ta ở trong cung mấy chục năm, các phiên vương, thống lĩnh đều quen mặt cả, dù nhắm mắt cũng nhận ra, tuyệt không thể nhầm lẫn. Uyển Uyển đứng hầu bên cạnh, tay giương cao cán dù, mưa tạt rào rạt xuống vai nàng. Vừa đi được mấy bước, bỗng có một thái giám mặc áo diệp sái vai rũ lưng còng bước tới hành lễ, như gặp lại bạn cũ sau bao năm, đầy vẻ vui mừng khôn xiết.

“Vương gia! Từ xa ta đã thấy, đoán chừng là ngài, quả nhiên không sai! Ôi chao, đã bảy năm kể từ khi chia tay ở Nam thành rồi. Khi ấy ngài hãy còn là Thế tử, ta nhìn người chuẩn lắm, biết rằng ngài sau này tất có đại nghiệp. Lần trước bọn tiểu thái giám đến phương Nam giám sát việc dệt lụa, đều nói rằng Nam Uyển dưới tay vương gia còn hưng thịnh hơn thời lão vương gia. Nghe mà ta thèm rỏ dãi, hận là không thể thân mình xuống Giang Nam thăm ngài. Chỉ tiếc đôi chân này bất tiện, năm ngoái xây nhà bị xà gãy đập trúng, đến giờ vẫn chẳng đi xa được… Hôm nay gặp lại cũng coi như thoả nguyện, đặc biệt tới hành lễ. Vương gia, ngài vẫn bình an chứ?”

May mà Nam Uyển vương tính tình kiên nhẫn. Hắn vốn cao lớn, để thuận theo vóc người thấp bé mập mạp kia mà hơi khom lưng xuống. Thấy đối phương cúi mình vái lạy, liền vội vàng đưa tay đỡ:
“Đâu dám, năm đó ta tuổi trẻ nông nổi, may nhờ nội tướng chiếu cố. Riêng gặp ta, không cần gọi vương gia, cứ gọi ta là Lương Thời là được. Bao năm nay không được thánh thượng triệu kiến, chẳng có dịp tiến kinh, lần ngài tân gia ta chưa đích thân chúc mừng, quả là thất lễ.”

Thái giám kia cười rạng rỡ như đóa cúc nở, xua tay lia lịa:
“Đâu có, đâu có. Người của vương gia đến, ngay cả chén rượu cũng chưa kịp uống đã đi, phải nói thất lễ là ta mới đúng, thật làm mất mặt ta. Lần này chẳng biết ngài có rảnh không, nếu chịu hạ cố, mời đến phủ ta một chuyến, ta tất sẽ bày yến khoản đãi đàng hoàng.”

Nam Uyển vương quả đúng dáng vẻ phong thần tuấn nhã, giọng nói ôn hòa:
“Đến lúc đó rồi tính, e rằng khó được nhàn rỗi. Giữa tháng vừa rồi thánh chỉ ban xuống, từ khi khởi hành đến khi tới kinh chỉ nửa tháng, vội vàng lên đường, chưa kịp chuẩn bị. Trước lúc đi chỉ gấp rút dặn người chuẩn bị đôi chút đặc sản miền Nam, lát nữa sẽ cho người gửi đến phủ ngài. Đôi chân ngài có tật cũ, trùng hợp thay, thứ thuốc ấy chữa thương hiệu quả lắm.”

Thái giám cảm tạ không ngớt:
“Trời ạ, chút thương tật nhỏ nhoi mà còn để vương gia để tâm. Hôm nay thời giờ gấp gáp, xin mời vương gia vào cung trước, khi nào rảnh rỗi chúng ta sẽ hàn huyên.”

Uyển Uyển nghe mà chẳng hiểu, qua lại dăm câu, thế là mấy nghìn lượng bạc coi như đã giao xong. Nàng chỉ biết vị Nam Uyển vương này khiêm nhường, ngay cả với những lão công công khéo nịnh hót cũng giữ thái độ khách khí. Nàng vốn chỉ muốn nhìn thử xem người Tiên Ti có diện mạo ra sao, không ngờ lại rơi đúng vào phần việc hầu hạ. Nghe ông ta nói chuyện, quả thật nhân phẩm cao quý, cũng không uổng công nàng lo sợ bấy nay.

Nàng dẫn hắn đi về phía Hoàng Cực điện. Mưa nhỏ thấm ướt gạch xanh dưới đất, mảnh mảnh như tấm hải đồ treo trong thư phòng đại ca. Cung đình thái giám đông đảo, nàng chẳng nhớ nổi hết, ngay cả kẻ vừa rồi gõ trống lắc bạc là ai, nàng cũng mù mờ. Nhưng đường ngang lối dọc trước sau nàng lại quen thuộc. Dẫn khách qua Trung Hữu môn, nàng bắt chước giọng điệu của Ngũ Thất, tốt bụng nhắc nhở:
“Xin vương gia lưu ý dưới chân, ngày mưa đường trơn, gạch trong cung đều mài nhẵn cả, kẻo trượt ngã.”

Lời vừa thốt ra, nàng liền lén lè lưỡi. Thực ra chỉ cần đưa người đến đây là nàng có thể chuồn về Dục Đức cung rồi, lại lỡ miệng thừa câu. Nhỡ đâu hắn ta đáp lại, nàng cũng chẳng biết nên trả lời thế nào.

Sợ gì gặp nấy, nàng nghe thấy hắn khẽ cất giọng:
“Xưa kia thành rộng ba mươi trượng, sâu mười lăm trượng, so với bây giờ quả thật kém xa.”

Uyển Uyển nuốt nước bọt, không dám đáp lời. Hắn ngừng lại một chút, có lẽ cảm thấy tiểu thái giám này không hiểu sự, bèn cố ý quay sang hỏi:
“Nghe nói năm Long Hóa thứ sáu, một trận sét đánh trúng điện, gây hỏa hoạn. Chỉ trong nửa năm, thợ đã xây lại xong, có đúng vậy không?”

Uyển Uyển căng thẳng, chẳng dám nhìn hắn, chỉ cúi mắt chăm chăm mũi giày, lí nhí đáp:
“Dạ, mất sáu tháng chín ngày, quy mô còn lớn hơn trước. Bề ngang mười một gian, chiều sâu năm gian, tổng cộng bảy mươi hai cột trụ lớn, bốn nghìn bảy trăm mười tám viên gạch vàng… Vương gia vào trong điện sẽ rõ.”

Thật ra đáp quá nhiều quá tỉ mỉ cũng là điều kỵ. Hắn chỉ hỏi thời gian xây, nàng lại kể rành rọt từng cột từng viên gạch. Nói xong liền hối hận, hoảng hốt ngẩng đầu, lo lắng nhìn trộm hắn.

Nhưng lạ thay, hắn không hề nổi giận, khóe môi vẫn giữ nụ cười. Nụ cười ấy nàng chưa từng thấy, khác hẳn Tiêu thiếu giám. Tiêu thiếu giám cười mang ý tứ xuân tình nơi khóe mày, còn hắn thì khoan hòa, tao nhã, như gió mát trăng thanh chảy vào mắt, hào quang kim sắc quanh thân càng sáng rõ.

Hắn thong thả bước qua Thiên Nhai, thở dài một hơi:
“Giờ trong Ty Tư Lễ vẫn là Cao chưởng ấn nắm quyền sao?”

Uyển Uyển nghĩ rồi đáp:
“Cao chưởng ấn không quản nhiều, phần lớn công việc là Tiêu thiếu giám lo liệu. Tiêu thiếu giám là Bỉnh bút thái giám, năm nay lại kiêm chức Đề đốc Đông Xưởng, sau này chưởng ấn ắt hẳn không thoát khỏi tay ngài ấy.” Giọng nói còn ẩn giấu chút kiêu hãnh mà bản thân nàng chẳng hay.

Hắn khẽ gật đầu, im lặng đi tiếp, hai tay chắp sau lưng, lưng thẳng như tùng trúc. Chỉ nhìn dáng hình, quả thật có mấy phần giống Tiêu Đạc. Uyển Uyển thoáng ngẩn ngơ, có lẽ vì chút tương đồng mơ hồ này mà nàng cảm thấy hắn không còn xa lạ nữa.

Tâm tình dần ổn định, nàng bước nhẹ nhàng, phấn chấn, che dù cũng không thấy mệt. Mưa bụi phất ngang mặt lạnh buốt, nàng xoay đầu cọ vai một cái, bất chợt một cơn gió lùa tới. Chiếc dù hoàng lô vốn nặng nề, nàng lỡ tay giữ không kịp, cán dù nghiêng hẳn, nặng nề nện vào sát tai ông. Nàng giật thót mình, thấy gương mặt hắn thoáng kinh động, ánh kim trong mắt lóe lên, sâu thẳm đến đáng sợ.

“Ta… ta… ta…” nàng lắp bắp không thành câu, “thần không cố ý… có làm đau vương gia không?”

Lông mày hắn dần nhíu lại, chăm chú quan sát nàng hai lượt:
“Ngươi lỗ mãng như vậy, ở đây thì không sao, chỉ sợ bên trên sẽ phạt ngươi.”

Uyển Uyển biết rõ, thật ra chẳng ai dám phạt nàng, chỉ là không muốn gây chú ý nên buộc phải khom nửa người xuống:
“Ngài không tố giác thì chuyện này coi như xong. Vương gia, đây là lần đầu thần hầu hạ, vụng về lóng ngóng, xin ngài rộng lượng tha thứ!”
Dứt lời, thấy bên má gần mang tai hắn thoáng hiện một vệt đỏ, nàng ngượng ngập đưa tay chỉ:
“Nơi này… đau không?”

Thật ra hỏi cũng vô ích, đã đỏ lên như thế sao lại không đau. May mà người ta có hàm dưỡng, quả nhiên làm theo như nàng mong, không tố cáo cũng chẳng ầm ĩ. Chỉ khẽ nâng tay chạm nhẹ, chau mày nói:
“Người đất Kỳ giỏi cung ngựa, chút va chạm này chẳng đáng gì. Chỉ là ta nghe có kẻ tung tin khắp nơi, nói họ Vũ Văn là yêu quái, mặt mũi như gấu, lông lá đầy mình, chẳng khác nào Dạ Xoa.”
Nói rồi ngừng một thoáng, ánh mắt lướt qua mặt nàng:
“Theo ngươi thấy, lời đồn ấy có thật không?”

Uyển Uyển tim hẫng một nhịp:
“Đấy là kẻ nào ăn nói hồ đồ, sao vương gia có thể giống Dạ Xoa được…”
Nhớ tới những lời ba hoa trong tẩm điện hôm trước, nàng chột dạ, mặt nóng bừng.

Hắn có vẻ hài lòng, khóe môi cười càng sâu, xoay mặt đi lại trở về vẻ ôn tồn khó đoán, thản nhiên nói:
“Hãy làm việc cho cẩn thận, rơi vào tay người khác thì chẳng lành đâu.”

“Vâng vâng.” nàng cúi đầu khúm núm, giọng đầy thành khẩn, “Đa tạ vương gia rộng lượng, ngài là người tốt, sau này nhất định sẽ được phúc báo.”

Đang lúc nàng lải nhải tỏ lòng cảm kích, sau lưng có người đón lấy cây dù. Ngoảnh lại, hóa ra là Tiêu thiếu giám. Hắn chẳng buồn liếc nàng lấy một cái, mà cười với Nam Uyển vương:
“Vừa rồi bận xếp yến tiệc, không kịp nghênh đón vương gia, mong thứ tội. Thuộc hạ thất thố, lỡ va chạm đến vương gia, ta sẽ nghiêm trị sau. Nay vương gia đã tới đây, để ta hầu hạ cũng vậy.”
Nói rồi đưa chiếc dù mang theo cho nàng, giọng nhạt nhẽo:
“Ngươi về đi. Hôm nay bận, chuyện này gác lại, mai ta sẽ tìm ngươi nói.”

Uyển Uyển sợ dựng tóc gáy, không dám nhiều lời, ôm lấy dù chạy một mạch ra khỏi Trung Hữu môn.

Ra tới cửa còn thở hổn hển, chân lại khựng lại. Mặc cho bọn cẩm y vệ đứng gác liếc nhìn, nàng níu lấy khung cửa ngó về phía Hoàng Cực điện.

Từ đây đến đại điện còn xa, hai bóng người — một đỏ một trắng — trong sắc hoàng hôn dần trở nên mơ hồ. Bước lên bậc ngọc, cột đá cẩm thạch che đi nửa thân, dưới mái hiên điện đèn lồng đã sáng, họ bước vào vùng sáng ấm áp ấy, hai người cao thấp sánh bằng, vai kề vai. Nếu không phải gương mặt khác nhau, e rằng nhìn như hai huynh đệ.

Uyển Uyển đứng thẳng người, tâm trí mịt mờ như có làn khói phủ, dường như có điều gì đó sắp hiện ra, lại khó nắm bắt.

“Ngài còn ở đây à?” Tiểu Du đã chờ nàng nửa ngày, từ góc tường ló ra, kéo tay nàng giục:
“Đi thôi, mau về, trễ nữa là sinh chuyện to.” Vừa nói vừa muốn khóc, vì lúc nãy ở Hoàng Cực điện, nàng ta đụng phải Tiêu thiếu giám. Bị hắn nhìn, nàng run đến nỗi gần như quỳ rạp xuống, bất đắc dĩ phải khai chủ nhân ra. Không phải nàng ta bất trung, mà đối diện kẻ Đông Xưởng ăn người không nhả xương ấy, nàng sợ đến quên cả họ tên, hỏi gì đáp nấy.

Tiểu Du kéo nàng, Uyển Uyển vẫn ngơ ngẩn:
“Nam Uyển vương này… hình như ta từng gặp ở đâu rồi.”

“Mặc kệ gặp hay chưa, về rồi hẵng nói được không?” Tiểu Du gần như nửa quỳ, giọng run rẩy:
“Lần này ta xong đời rồi. Xin ngài nhớ đến ta, sang năm Thanh minh đốt cho ta ít giấy, coi như không uổng một tấm lòng này.”

Uyển Uyển bị nàng lôi về Dục Đức cung, vừa vào cửa đã gặp Lý mụ mụ. Ngũ Thất quỳ ở chân tường nửa ngày, vừa thấy chủ nhân liền òa khóc:
“Chủ tử, chủ tử, nô tỳ đã nói rồi, đừng đi, mà ngài không nghe. Giờ mụ mụ định giao nô tỳ cho Tư Lễ Giám xử trí, ngài mau cứu nô tỳ, nếu bị đưa đi thì chẳng còn mạng!”

Nếp nhăn trên mặt Lý mụ mụ giãn căng vì tức giận, trừng mắt, tay cầm thước gỗ vụt thẳng vào mông Ngũ Thất:
“Còn dám kêu oan? Điện hạ về được là mạng ngươi lớn, chậm một bước mà báo tới Từ Ninh cung, ta xem các ngươi thế nào! Im miệng cho ta, kêu trời cũng vô ích. Một vị điện hạ đường hoàng mà bị các ngươi xúi giục đến hồ đồ, xem kìa, giả làm thái giám, chạy đến Tây Hoa môn ngẩn ngơ, còn ra thể thống gì! Ta là người coi việc giáo hóa ở đây, quản không nổi các ngươi thì là ta thất trách. Sau ta sẽ tự mang roi đến Từ Ninh cung lĩnh tội, để họ đánh ta cũng được. Nhưng trước đó ta nhất định phải trị các ngươi, nếu không giữ lại hai mầm họa này, sau này không biết còn gây ra tai vạ gì nữa!”

Thước chỉ thẳng vào Tiểu Du:
“Quỳ xuống cho ta!”
Giọng bà ta to đến nỗi dọa cả Uyển Uyển cũng im thin thít.

Tiểu Du lập tức quỳ sụp, vừa khóc vừa nhìn Uyển Uyển, không dám thở mạnh.

Uyển Uyển dĩ nhiên không thể để họ chịu tội thay mình, khẽ khàng cầu xin:
“Mụ mụ tha cho họ đi, chuyện này không phải lỗi họ, là ý của ta…”

Chưa dứt lời, Lý mụ mụ đã ngắt ngang:
“Chủ tử của ta, lần nào gây họa ngài chẳng nói là chủ ý của ngài? Cứ thế mãi thì tương lai phải làm sao? Ngài vốn hiền lành, họ bày trò xấu lôi ngài vào, ngài lại mơ hồ đứng ra gánh thay, họ dựa vào gì? Chính là dựa vào lòng ngài thương người bên cạnh, chẳng nỡ để họ chịu khổ! Nay thì hay rồi, khiến bọn nô tài chẳng còn phép tắc, chuyện lớn như vậy cũng dám đùa bỡn. Phía trước là nơi nào, hôm nay vào cung là những ai, ngài còn cần thanh danh nữa không? Ta thật hết cách dạy các ngươi, đành phiền đến Tư Lễ Giám. Nếu liên lụy đến tội của ta, mặt già này cũng chẳng còn, mặc họ đánh đập!”

Lý mụ mụ như mưa rơi không ngớt, Uyển Uyển cúi đầu, sống mũi cay xè. Trong lòng nàng, những bà vú già nghiêm khắc ấy chẳng khác nào đao phủ vô hình, chém đứt tự do, chém đứt cả bản tính con người của nàng. Nhưng tổ tiên có lệnh giao họ quản giáo hoàng tử công chúa, quyền lực lại quá lớn, dù nàng có nêu thân phận ra, nhiều khi cũng chẳng làm gì được. Nhưng dù sao cũng phải chỉnh đốn lại quy củ, cho dù không hiệu quả, dọa dẫm được một chút cũng tốt.

“Chuyện này quan viên Đông Xưởng đã hay, mụ mụ đừng vội, mai để hắn định đoạt.”
Nàng hít mũi, xoay người ngồi xuống ghế:
“Hai người các ngươi đừng quỳ nữa. Ngũ Thất đi truyền cơm, Tiểu Du hầu ta thay y phục rửa mặt.”
Giọng nàng nhỏ dần, thì thầm lẩm bẩm:
“Chủ tử mặc áo thái giám thì không được hầu thay y phục, không được cho ăn, cũng chẳng được rửa mặt… còn nói cái gì mà quy củ… Quy củ chết tiệt!”

Nói xong, Lý mụ mụ sững người ra, nửa ngày chưa kịp hoàn hồn.