Nếu còn mù mờ không biết, thì thôi, đi cũng là đi. Nhưng giờ đã rõ nội tình, tất nhiên không thể hồ đồ để mặc người ta tính toán.

Uyển Uyển chẳng có bản lĩnh gì đặc biệt, chỉ giỏi nhất là giả bệnh. Đến đúng ngày ấy, nàng sai người lên Khôn Ninh cung, nói mình nhiễm phong hàn, phải nằm liệt giường. Dù cho Triệu nương nương không vui, thì cùng lắm nàng cũng chẳng thấy được, mặc kệ bà ta.

Trời xuân rực rỡ, la hán sập của nàng đặt đúng chỗ có thể ngắm cây hải đường, gió nhẹ đưa hương thoang thoảng, lùa qua cửa sổ tròn chạm trổ tinh xảo, khiến lòng người khoan khoái. Nàng ngửa mặt nhìn mây trôi trên ngọn cây, hiếm khi cảm thấy phiền muộn. Tỉ như việc Hoàng hậu tự nhiên nổi hứng làm bà mối, thoạt nghe Ngũ Thất nói nàng còn phản cảm. Nhưng sau một giấc ngủ ngon, lại ăn thêm hai cái bánh bao mắt dê, thì lòng liền rộng mở. Người đời gặp trắc trở muôn vàn, nếu việc gì cũng để tâm, thì ngày tháng chẳng thể sống nổi.

Trên bàn sách, chữ vừa luyện xong được chặn lại bằng cục chặn giấy. Một cơn gió mạnh thổi qua, tờ tuyên chỉ bị lật lên kêu “soạt” thật thanh. Nàng xoay người, quay lưng ra cửa nằm nghỉ, sắp đến giờ ngọ, đã lơ mơ buồn ngủ. Hôm nay không có hứng nghe ca xướng, tứ chi cũng nặng nề. Tiểu Du rón rén hạ cửa sổ, lại quay sang thu dọn bút mực trên bàn, bỗng kêu:

“Tiểu giám quan Tiêu đến rồi!”

Nàng vừa nghe liền bật dậy.

Nhìn quanh chẳng thấy ai, Tiểu Du cười ha hả, nàng mới biết mình bị trêu.

“Bà vú gọi người đi thêu hoa, điện hạ kêu buồn ngủ. Vậy mà chỉ cần nhắc đến Tiêu thiếu giám, điện hạ liền tỉnh như sáo?”

Uyển Uyển xấu hổ, đưa tay sờ má:
“Chẳng qua ta sực nhớ còn hai trang kinh chưa chép, định dậy chép sách thôi.”
Để giữ thể diện, nàng chậm rãi bước xuống giường, đi đến ngồi sau án thư.

Tiểu Du không bỏ qua, liếc đông ngó tây, lại hỏi:
“Hôm nay quan ở Đông Xưởng có đến không?”

Nàng đáp không:
“Người ta bận lắm, nghe Ngũ Thất nói phong hướng trong Tư Lễ giám sắp đổi. Trong bốn vị bút chính, Tiêu thiếu giám là người có bản lĩnh nhất, lần này chắc chắn sẽ được làm Chưởng ấn.”

Uyển Uyển ngòi bút đã chấm mực nửa ngày vẫn chưa hạ xuống:
“Thật ra quan ấy cũng tốt, chỉ là hơi dữ một chút thôi…”

“Đông Xưởng là nơi nào? Có thể ngồi ghế Đề đốc ở đó, ngoài điện hạ ra chắc chẳng ai dám nói lão ta tốt cả.”
Tiểu Du vừa thổi bụi trên gương hoa vừa ngẫm nghĩ:
“Có điều, nếu ngài ấy làm được Chưởng ấn, thì với chúng ta lại là chuyện hay. Dù sao cũng từng quản sự trong cung ta, chẳng phải so với người khác càng thân thiết hơn sao? Nếu có ngài ấy chống lưng, lỡ hoàng thượng có lúc không kịp đoái hoài, ít nhất ngài ấy cũng có thể lo cho điện hạ.”

Nói đến đây quả thật khiến người ta ngại ngần. Ban đầu, Tư Lễ giám trong triều Đại Nghiệp chỉ là nha môn việc vặt trong cung, nhưng các đời vua sau lại càng ngày càng ỷ lại, đến nỗi quyền lực trong tay thái giám gần như ngang với thủ phụ trong nội các. Uyển Uyển tuy là nữ nhi, nhưng cũng có suy nghĩ riêng về chính sự. Thái Tổ hoàng đế từng nghiêm cấm thái giám can dự triều chính, bởi xưa nay đã có bao nhiêu tiền lệ bi thương. Nhưng con cháu đời sau rốt cuộc chẳng coi lời tổ tiên ra gì. Thỉnh thoảng nàng nghĩ xa, chẳng biết sơn hà xã tắc này sau cùng sẽ đi đến đâu. Nhưng nếu buộc phải chọn một thái giám để chia sẻ gánh nặng cho hoàng thượng, thì Tiêu Đạc quả là lựa chọn không tệ.

Tiểu Du lại giả bộ, hướng ra ngoài hành lễ:
“Tiểu giám quan Tiêu, nô tỳ thỉnh an.”

Uyển Uyển không thèm ngẩng mày:
“Ngươi gạt ta lần thứ nhất, lần thứ hai mà ta còn tin, thì đúng là ngốc rồi.”

“Điện hạ bảo ai ngốc cơ?”

Quả nhiên ngoài cửa có người vén áo bước vào. Uyển Uyển quay đầu nhìn, thấy người kia đội mũ ô sa, mặc áo phi ngư thêu giao long màu hương, dù gương mặt bình thản, nhưng trong mắt vẫn luôn vương ba phần ý cười.

Nàng sững lại, vội đứng dậy gọi một tiếng “Xưởng thần”. Tiêu thiếu giám chắp tay hành lễ:
“Người trong cung bẩm, nói điện hạ ngọc thể không an. Thần đặc biệt đến thăm. Không biết điện hạ thấy khó chịu chỗ nào?”

Uyển Uyển căng thẳng, luống cuống đưa tay lên trán:
“Chỉ là đầu hơi nóng, cổ họng không dễ chịu… còn thấy choáng, lại ra mồ hôi lạnh…”

Lông mày Tiêu thiếu giám khẽ nhướn:
“Nghe triệu chứng, e rằng bệnh chẳng nhẹ.”
Rồi xoay người quát người hầu ngoài cửa:
“Chủ tử bệnh thế này, sao không lập tức mời Thái y? Đứng cả ở đây để làm gì?”

Trong chốn thâm cung, bút chính Tư Lễ giám nắm quyền sinh sát, cung nhân thái giám chỉ như cỏ rác, một lời có thể mất mạng. Thế nên ai nấy sợ hãi, quỳ rạp đất dập đầu không ngừng.

Uyển Uyển thấy không giấu được, đành thú nhận:
“Xưởng thần chớ giận, là ta không cho họ mời Thái y, bởi ta vốn không có bệnh.”
Nàng cúi đầu, mặt đỏ bừng:
“Là vì Hoàng hậu nương nương hôm trước mời ta lên Khôn Ninh cung ăn điểm tâm, ta không muốn đi, lại chẳng tiện từ chối, đành giả bệnh thoái thác. Nay xưởng thần đã biết rõ, xin ngàn vạn lần đừng nói với Triệu nương nương, ta sợ đắc tội bà ấy, sau này gặp mặt sẽ khó xử.”

Sắc mặt Tiêu thiếu giám từ đầu đến cuối vẫn không đổi, yên lặng nghe nàng nói hết, rồi bình thản đáp:
“Điện hạ là Trưởng công chúa, di mạch của tiên đế, tôn quý chẳng gì sánh được. Trong hoàng cung này, không ai có thể ép điện hạ làm điều không muốn. Điện hạ nay đã lớn, có chủ kiến riêng. Nếu việc gì khiến điện hạ thấy khó xử, hay chỉ một chút không thoải mái, thì đó tất nhiên chẳng phải chuyện tốt.”

Uyển Uyển ngẩng mắt, đối với mấy lời ấy, trong lòng biết ơn vô cùng. Nàng là Trưởng công chúa, không sai, nhưng từ nhỏ mất mẹ, luôn sống dè dặt, quen nhìn sắc mặt người khác mà hành xử. Như với ông, vốn dĩ nàng là chủ, ông là nô, nàng hoàn toàn chẳng cần sợ. Nhưng chẳng hiểu sao, nàng vừa sợ ông, lại vừa dựa dẫm. Có lẽ bởi người thật tâm đối với nàng vốn hiếm, nên khi gặp một, nàng liền thấy quý trọng khó tả.

Nàng chắp tay trong tay áo, nghiêm túc gật đầu:
“Xưởng thần nói, ta đã nhớ kỹ.”

Tiêu thiếu giám mỉm cười:
“Thần là nội quan, điện hạ không cần khách sáo như vậy.”
Vừa nói vừa khoát tay, cho người ngoài hành lang lui hết, rồi thấp giọng:
“Điện hạ chỉ biết Triệu nương nương mời ăn điểm tâm, chứ chưa hay nay Thiệu nương nương đang cầu hoàng thượng hạ chỉ ban hôn chăng?”

Uyển Uyển kinh hãi:
“Ban hôn? Cho ai?”

Ông nhìn nàng, khóe miệng cười nhạt:
“Tất nhiên là cho điện hạ.”

Nàng hoàn toàn lúng túng. Hôm đó, ngoài cửa Từ Ninh cung, Hoàng hậu giữ nàng lại, Thiệu quý phi cũng ở gần đó. Nàng cùng Tiểu Du đều chẳng hiểu ý Hoàng hậu hỏi tuổi để làm gì, nhưng Triệu quý phi lại nắm rõ trong lòng. Hoàng hậu chọn cách vòng vo, thì nàng ta thẳng thắn ngược lại, trực tiếp cầu ban hôn, so với quanh co thì nhanh gọn hơn nhiều.

Thân phận Trưởng công chúa của nàng, thật đáng thương, cũng thật đáng buồn. Nàng giận dữ, nắm chặt tay:
“Ta không gả!”

Nhưng dù nhà mẹ đẻ có tốt, cũng chẳng thể lưu nàng mãi. Hơn nữa, ban hôn vốn là chuyện tốt trên danh nghĩa. Người ta có thể ghét kẻ tìm cách tống khứ mình đi, nhưng khó lòng ghét được chính sự việc này.

Nàng tự biết lý lẽ chẳng đứng vững, càng thêm ủ rũ, xoắn ngón tay:
“Xưởng thần, hiện giờ chính chuyện này làm ta không vui, ta phải làm sao?”

“Thần từng nói rồi, chuyện khiến điện hạ không vui, thì vốn không phải chuyện tốt. Đã phản cảm, vậy thì mặc kệ đi.”

Mặc kệ được chăng? Trong lòng nàng xoay vòng rối rắm. Nếu bỏ mặc, e rằng đến lúc nào đó thánh chỉ đột nhiên ban xuống thì biết làm sao. Nàng muốn vào Càn Thanh cung gặp thánh thượng, không phải không được, chỉ sợ sau đó kinh động đến Từ Ninh cung. Đắn đo mãi, nàng lại hỏi ý Tiêu Đạc, nhưng ông chỉ lắc đầu, khuyên nàng nhẫn nại. Chung quy, hôn sự của Trưởng công chúa đâu thể định đoạt bằng vài lời, cơ hội để nàng lên tiếng còn nhiều.

“Chủ tử xem, người bỗng chốc trở nên đắt giá rồi đấy.” Tiểu Du có chút giọng điệu tự giễu, “Trong cung các nương nương đều muốn lôi kéo người về phía nhà mẹ đẻ của họ. Thế nhưng mấy nhà ấy cũng chẳng nghe nói ai thực sự có thế lực, toàn hạng ‘heo đất chó ghẻ’, vậy mà cũng mơ mộng được gả cho Công chúa.”

Uyển Uyển đứng dưới tán hoa, ngẩn người. Nàng tự nhẩm một bộ lời lẽ ứng đối, để phòng lỡ Hoàng đế ca ca có triệu kiến thì nàng còn có cái để nói. Tiêu Đạc nói chẳng sai: con người không thể ngẩng đầu quá cao, cũng không thể hạ mình vào bùn đất. Tuy nàng đã sớm mất cha mẹ, nhưng thân phận vẫn ở đó. Ngày trước, Trưởng công chúa được xem ngang hàng thân vương, nào có kém ai?

Nàng vươn vai, hít sâu, ngẩng cao đầu:
“Tiểu Du, nhìn ta xem, khí thế đã đủ chưa?”

Tiểu Du đáp:
“Giờ trời còn chưa đủ ấm, đợi đến hè, mặc ít đi, mới nhìn rõ phong thái của điện hạ.”

Hai người nói chẳng cùng một chuyện. Uyển Uyển chán nản quay lưng lại, bẻ một cành hải đường mang vào cắm bình. Con bé hầu theo sau rón rén, giọng thì thầm như muỗi kêu bên tai:
“Điện hạ… điện hạ, nô tỳ trong lòng cứ bất an, muốn thưa với người đôi điều.”

Nàng khẽ “ừ” một tiếng:
“Sao thế?”

“Vị Tiêu thiếu giám ấy… với Triệu nương nương quan hệ không bình thường. Trước kia điện hạ dặn ông ta giữ kín chuyện, bề ngoài ông ta hứa, nhưng quay đi lại đem bán đứng người cho Triệu nương nương, thế thì phải làm sao?”

“Quan hệ không bình thường” nghĩa là sao? Uyển Uyển cau mày hỏi:
“Không bình thường như thế nào?”

Tiểu Du ghé sát, lấy tay che miệng thì thào:
“Nghe nói thiếu giám hầu hạ nương nương, đến cả trên giường thêu cũng hầu… Ngài nghĩ xem.”

Nói xong, mặt con bé đỏ bừng, nhún vai lúng túng.

Uyển Uyển nghe vậy liền biến sắc, thấp giọng quở trách:
“Cẩn thận cái miệng! Ở trước mặt ta thì thôi, nhưng nếu để người khác nghe thấy, ngươi còn muốn sống nữa không?”

Tiểu Du sợ đến lè lưỡi, còn nàng thì cảm thấy trời đất như sụp xuống, u ám đè nặng khiến người ta khó thở.

Chốn cung đình thật sự là một mớ bòng bong. Nàng từng nghĩ ít ra vẫn còn một vài nơi có thể an ủi lòng người, nào ngờ “dưới đèn thì tối”, một mảnh đen đặc như giếng sâu.

Nàng vẫn chỉ là cô gái trẻ, nhiều chuyện không nên hỏi, có nghe thấy cũng coi như chưa nghe. Chỉ tiếc thay, nàng vốn rất coi trọng phẩm cách của Tiêu Đạc, giờ đây lại thấy khó mà nói nên lời.

Nàng ủ rũ, thất vọng trước thực tế. May thay thái độ của Hoàng đế ca ca vẫn cho nàng chút an ủi. Dù Quý phi họ Thiệu đang được sủng ái, nhưng ca ca không đem hôn sự của nàng ra làm quà, mà suy nghĩ kỹ rồi vẫn truyền nàng vào Càn Thanh cung, đích thân hỏi ý kiến.

Khi nàng bước vào Đông noãn các, Hoàng đế đang ngồi dưới khung cửa sổ phía nam, tựa bàn dài xem một bộ hỏa liêm của người Mông Cổ. Sườn mặt gầy gò phản chiếu trong tấm kính, trông như bóng ảnh nhẹ bẫng. Thấy nàng tới, ngài mỉm cười đặt vật trong tay xuống, chỉ chỗ bên cạnh:
“Ngồi đi.”

Tình cảm huynh muội họ rất sâu, không vì khác mẹ mà xa cách. Năm xưa, trước khi Tiên đế băng hà, từng đặc biệt triệu Thái tử đến, gửi gắm nàng cho ngài. Sau này, Thái tử lên ngôi, dẫu đã thành chí tôn, vẫn ngấm ngầm căn dặn: lúc không có người ngoài, nàng không cần hành lễ quân thần.

Hoàng đế có ân tình huynh trưởng, nàng lại chẳng dám coi đó là đương nhiên. Đến trước mặt ngài, nàng vẫn cung kính hành lễ, chờ khi được ban tọa mới ngồi xuống.

“Muội nghe đại thái giám nói hôm nay long thể khá hơn, xem thần sắc ca ca, so trước kia cũng không kém gì.” Nàng nhìn kỹ huynh trưởng, “Bây giờ chẳng có chỗ nào khó chịu chứ? Nếu còn đau đầu, nóng sốt, thì phải truyền Thái y khám cho cẩn thận, đừng vì thuốc đắng mà bỏ uống.”

Nàng vốn không giỏi an ủi người. Hoàng đế nghe mà bật cười:
“Muội tưởng trẫm là muội sao, còn sợ thuốc đắng? Yên tâm, hôm nay quả thật khỏe hơn nhiều, đánh vài bài quyền cũng chẳng ngại.”

Uyển Uyển cười theo, rồi hỏi:
“Ca ca truyền muội đến, có gì sai khiến? Muội xin nghe dạy.”

“Cũng không có gì lớn. Hôm qua Quý phi nhắc đến một người, là Văn Việt – Hồng Lô tự thừa…” Thái giám bưng trà lên, Hoàng đế ngừng lời, thong thả nhấc nắp gạt lá, giọng ôn hòa, “Văn Việt năm nay vừa tròn hai mươi, hiếm có tướng mạo khôi ngô, lại giỏi âm luật.”

“Hồng Lô tự chuyên quản hội triều, khách khứa, lễ nghi… Một chức thừa, từ lục phẩm thôi.” Nàng khẽ nắm tay, “Muội ở trong cung không hỏi chuyện ngoài triều, ca ca nhắc đến người này làm gì?”

Nàng vốn có chuẩn bị, tuy không vạch trần nhưng lại đem quan chức người ta đọc vanh vách. Thực lòng muốn gả Công chúa, mà chỉ là một quan lục phẩm, chẳng phải quá trèo cao sao? Trong triều này chưa từng có công chúa nào gả thấp như thế.

Hoàng đế vốn mang chút ý thử dò, nhưng bị nàng khéo léo gạt phăng. Nghĩ kỹ, nếu thực sự thành thân thì đúng là thiệt thòi cho muội, liền lắc đầu:
“Là trẫm suy tính sai, thôi, việc này sẽ không nhắc lại nữa.”

Uyển Uyển thở phào, đứng dậy cảm tạ:
“Ca ca vì muội lo toan, muội luôn ghi nhớ trong lòng. Nhưng muội tuổi còn nhỏ, muốn ở cạnh mẫu hậu thêm vài năm để báo đáp ơn nuôi dưỡng. Chuyện xuất giá đâu có khó, chỉ mấy tháng chuẩn bị là xong. Muội chỉ sợ sau này, người ta chưa chắc đã thương muội như ca ca, lúc ấy muội biết làm sao?”

Nàng vẫn còn non dại, đôi khi cố chấp không hợp lẽ, Hoàng đế lại chẳng bao giờ trách cứ, chỉ cười:
“Muội là Trưởng công chúa, ai dám ức hiếp? Nếu phò mã dám làm khó, muội cứ về cung tố cáo, trẫm đánh hắn tơi bời cho muội hả giận. Nhưng nói đùa là một chuyện, hôn sự của muội vẫn nên có dự tính, không cần vội, nhưng cũng đừng để sau này bối rối. Mười bốn tuổi, nói lớn thì chưa hẳn lớn, nói nhỏ cũng chẳng còn nhỏ. Trẫm vốn muốn bàn với Thái hậu, lại sợ muội không vui, nên trước hết hỏi ý muội.”

Uyển Uyển đỏ mặt, rụt rè:
“Muội biết ca ca thương muội nhất. Muội chỉ xin một điều: sau này đừng ép muội gả cho người muội không ưng. Nếu mẫu hậu có không bằng lòng, xin ca ca che chở cho muội. Muội sẽ mang ơn ca ca cả đời.”

Hoàng đế khẽ thở dài, ho nhẹ mấy tiếng mới cất giọng:
“Đồng ý với muội thì không khó, nhưng muội cũng phải hiểu chuyện. Hiện có một cơ hội: Tết Đoan ngọ sắp tới, trong cung sẽ mở đại yến. Các quan thân vương trấn thủ ở ngoài đã sáu, bảy năm chưa vào kinh, trẫm cũng nghe ít lời ong tiếng ve, cần triệu họ về để răn đe một phen. Nhớ năm xưa Hoàng khảo còn tại thế, thường dẫn muội dự yến, năm nay muội hãy theo Thái hậu, Hoàng hậu cùng ra. Trong tiệc, muội cũng có thể quan sát, xem có người nào hợp ý.”

Nói đến đây, Hoàng đế bỗng nhấn mạnh:
“Muội nhìn ai cũng được, duy chỉ không được chọn bọn man nhân đến từ Nam Uyển. Công chúa họ Mộ Dung không kết hôn với họ Vũ Văn, muội nhớ kỹ.”

Uyển Uyển từng nghe qua: người Khương ở Nam Uyển, lông mày đỏ, mắt xanh, năm xưa tung hoành ở dãy Kỳ Liên, đến khi Thái Tổ Hoàng đế đích thân chinh phạt mới thu phục được. Là công chúa của một đại quốc, nàng tất nhiên sẽ không kết hôn với dị tộc, nhưng ca ca đã ba lần dặn dò, lại càng khiến nàng sinh lòng tò mò…