Sau khi quỳ lạy thỉnh an, ai nấy đều tuân theo đúng trình tự, rồi xếp hàng hai bên theo thứ bậc. Nếu Thái hậu có điều muốn hỏi thì mới được trả lời, còn không thì chỉ ở lại chừng một tuần trà, sau đó liền có thể cáo lui.

Bên cạnh Thái hậu, có thể mở miệng nói chuyện cũng chỉ có Hoàng hậu và hai vị tần phi: một là Thượng quý phi họ Triệu, một là Huệ phi họ Trịnh. Uyển Uyển đối với ba vị nương nương này đều không mấy quen thuộc. Người trong cung vốn ít khi thật lòng kết giao, thường thì chỉ gật đầu xã giao rồi coi như xa lạ. Chỉ biết Hoàng hậu và Triệu quý phi vốn như nước với lửa; quý phi đã sinh hạ Vinh vương, còn hoàng hậu thì không con nối dõi. Vì thế, ngoài hư danh là mẫu nghi thiên hạ, thực quyền trong tay Hoàng hậu hoàn toàn kém xa Triệu quý phi. Còn Huệ phi Trịnh thị, tuy nhan sắc không quá nổi bật, nhưng đôi mắt sáng láng, giỏi khéo lấy lòng, xử sự khôn khéo, nên trong cung ai cũng có thiện cảm.

Mọi người lui ra hết, Thái hậu mới hỏi đến bệnh tình của Hoàng đế. Hoàng hậu cất giọng dịu dàng:
“Lúc khá lúc yếu, người cũng uể oải, ít chịu nói chuyện. Hôm qua thần thiếp sai người bày giường nghỉ trong ngự hoa viên, nghĩ rằng trời xuân ấm áp, mời vạn tuế ra ngoài thưởng hoa, tắm nắng cho vui. Ai ngờ Người chẳng chịu. Thiếp cũng lo lắng, mà chẳng biết làm sao. Nghĩ đi nghĩ lại, quý phi thường hầu cận hơn, chi bằng nhờ quý phi dỗ dành khuyên giải Hoàng thượng thì mới phải.”

Nghe vậy, Uyển Uyển bất giác ngẩng mắt nhìn Triệu quý phi, chỉ thấy nàng ta khẽ xê dịch thân người, gương mặt đỏ bừng.

Phụ nữ trong cung, giỏi nhất chính là cách nói chuyện. Không cần phải quát tháo, chỉ một câu buông ra như lời nhà thường ngày, cũng có thể là mũi dao chí mạng.

Từ khi Hoàng đế lâm bệnh, Thái hậu tối kỵ nhất chính là việc phụ nữ ra vào Càn Thanh cung. Theo lời bà, nơi ấy là long bàn hổ cứ, dương khí phải hưng thịnh, đàn bà âm khí nặng, ra vào thường xuyên tất sẽ áp chế dương khí, thậm chí làm hại cả quốc vận. Hoàng hậu là quốc mẫu, thỉnh thoảng quan tâm còn có thể chấp nhận; quý phi thì sao? Lại dám coi thường lời cấm của Thái hậu ư?

Thái hậu lặng thinh, Hoàng hậu chỉ cười mà không cười nhìn chằm chằm vào Triệu quý phi. Lúc đầu quý phi còn lộ vẻ lo lắng, nhưng dần lấy lại bình tĩnh, cúi mắt nói:
“Lời Hoàng hậu nương nương, thiếp thực chẳng rõ từ đâu mà có. Nói đến nỗi lo cho bệnh tình Hoàng thượng, trong cung này ai dám không lo? Người ấy chính là kẻ đáng chết! Chỉ là trước kia Hoàng thượng ưa điểm tâm trong tiểu trù phòng của thiếp, nên thiếp sai người thường làm, rồi chính tay đưa đến cửa Càn Thanh cung, nhưng mỗi lần chỉ dừng lại ở chỗ tổng quản Cao công công, chưa từng được gặp mặt Hoàng thượng, càng không dám nói chi đến việc khuyên nhủ. Một lời bâng quơ của Hoàng hậu, nếu để Thái hậu tin là thật, thì chẳng phải là hại thiếp, mà còn liên lụy đến cả Thái hậu nương nương.”

Triệu quý phi quả không phải hạng dễ bắt nạt. Hai bên lời lẽ châm chích, đều khó lòng xuống nước. Lúc ấy, Uyển Uyển chậm rãi cất tiếng, giọng hòa nhã:
“Mấy hôm trước thần nữ gặp Vinh vương ở trong ngự hoa viên. Thấy nó cúi bên hồ, chăm chú nhìn bầy vịt con bơi lội. Nay nó đã bái sư học tập, mới không bao lâu mà tiến bộ rõ rệt, nói năng chẳng giống đứa trẻ mới năm tuổi chút nào. Thần nữ nghĩ, chi bằng để Vinh vương vào thăm Hoàng thượng. Người khác có nói mười câu cũng không bằng một câu của đứa trẻ, chẳng hay mẫu hậu thấy thế nào?”

Mọi người đều thở phào một hơi. Triệu quý phi nghe người khen con trai thì dĩ nhiên lòng vui vẻ, còn Hoàng hậu bị nàng chặn lời, đang khó xử, giờ có cái thang để bước xuống cũng tạm yên ổn. Nhất thời, sóng gió lắng dịu.

Vị trưởng công chúa này vốn ít khi hé lời, nhưng đôi khi lại ứng biến khéo léo như vậy. Hoàng hậu vuốt nhẹ mép váy thêu vân mây cánh dơi, rồi xoay sang nhìn nàng —— trên người nàng mặc áo ngắn cổ đối màu xanh vẹt, đầu búi song kế, điểm đôi trâm nhỏ hình lá từ cô với con cóc vàng, dung mạo thanh tú. Nét đẹp vốn dĩ kiều diễm, lại thêm phong thái đoan chính, khí chất thanh quý hòa vào cốt tủy. Chỉ là tuổi còn nhỏ, nét ngây thơ vẫn phảng phất, nhưng vì tâm hồn trong sáng, nên ánh mắt cũng thản nhiên vô tà.

Hoàng hậu khẽ mỉm cười:
“Lời trưởng công chúa rất phải. Hoàng thượng thương yêu Vinh vương, mặt mũi ai cũng chẳng sánh bằng nó được.”
Đoạn lại quay sang Thái hậu:
“Nghe nói mẫu hậu hai đêm nay nghỉ ngơi không yên, chúng ta cứ ở đây chỉ thêm quấy rầy thanh tĩnh. Nếu mẫu hậu không có việc gì dặn bảo thêm, chi bằng cho chúng thần cáo lui.”

Nói xong liền cúi người hành lễ. Thái hậu khẽ gật đầu, thế là mọi người lui ra khỏi noãn các Từ Ninh cung.

Uyển Uyển theo cùng, vốn định xin Thái hậu chuẩn cho đi thăm Hoàng đế, nhưng vì chuyện vừa rồi mà chẳng tiện mở miệng. Tiểu Du đỡ nàng đi dọc hành lang. Từ Từ Ninh cung ra khỏi cửa Long Tông là có thể nhìn thấy Càn Thanh cung, nhưng khi chưa được phép thì đâu dám mạo muội đến thăm.

Trong thế hệ này, anh chị em không nhiều. Thuở nhỏ từng quấn quýt bên nhau vô cùng khắng khít. Nàng và nhị ca cùng một mẹ sinh ra; sau khi Quý phi Từ thị qua đời, nàng được ghi tên dưới danh Thái hậu, từ sáu tuổi thì sống cùng đại ca. Trong hoàng gia, huynh đệ thường tranh giành ngấm ngầm, nhưng với nàng – một muội muội nhỏ bé vô uy hiếp – thì ai nấy đều thương yêu che chở. Nay đại ca lâm bệnh, nàng không thể đến thăm, chỉ cách mấy dãy tường cung, mà cảm thấy xa như cả Tử Cấm Thành ngăn trở.

Tiểu Du khẽ kéo tay nàng:
“Điện hạ, về thôi. Trương mama nói sẽ làm bánh đường bột cho chúng ta ăn.”

Uyển Uyển khẽ “ừ” một tiếng, đang định bước lên kiệu thì phía trước Hoàng hậu bỗng dừng lại, mỉm cười ngoảnh đầu, vẫy tay gọi nàng.

Thực ra nàng vốn không muốn dây dưa với các phi tần trong cung. Ở đây, phụ nữ quen tranh đoạt đấu đá, mỗi ánh mắt, mỗi cử chỉ đều mang dụng ý. Hoàng hậu Triệu thị không có tấm lòng rộng lượng như Hoàng hậu Thác Bạt năm xưa, cũng chẳng có tình từ mẫu hậu khả hạ đôn hậu, mà thuộc về loại người tầm thường nhất trên đời: không có tài cán đặc biệt, nhưng hễ có ai chọc giận thì nhất định ghi hận báo thù.

Uyển Uyển trong lòng hiểu rõ, song vẫn phải giữ thể diện, nên bước tới một bước, khẽ hỏi:
“Tẩu tẩu có điều gì muốn căn dặn?”

Nàng vốn không chủ động lại gần, Hoàng hậu cũng chẳng lấy làm phật ý, mà tự mình bước tới, ôn tồn ngắm nhìn nàng:
“Trưởng công chúa năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Uyển Uyển không rõ ý tứ, nhưng vẫn nghiêm túc đáp:
“Tháng sáu này vừa tròn mười bốn.”

Hoàng hậu kéo dài giọng “ồ”:
“Mười bốn tuổi, độ tuổi hoa nở rực rỡ. Ta nhớ lại năm ấy của ta, bất giác than thở, tháng ngày chẳng nể tình ai cả.”

Vừa nói, nàng ta vừa nắm lấy tay nàng, bàn tay công chúa là bàn tay tôn quý nhất, mười ngón thon dài, da trắng nõn như tuyết xen hồng mai, đến cả đường gân mảnh ẩn dưới làn da cũng nhìn thấy mơ hồ.

Thế nhưng Uyển Uyển bị Hoàng hậu kéo tay xoa nắn một hồi, thực sự không thoải mái. Nàng vốn không quen kiểu làm bộ làm tịch tỏ vẻ thân mật ấy, liền kín đáo rút tay về, mỉm cười nói:

“Sau này của tẩu tẩu đang độ thanh xuân thịnh vượng, sao lại thở than sầu muộn thế? Hỏi tuổi muội làm gì? Lẽ nào muốn làm thọ yến cho muội ư?”

Hoàng hậu che miệng cười:
“Làm gì có ai mười bốn tuổi đã làm thọ yến. Đợi thêm hai năm nữa, ta sẽ thay muội bày tiệc, chúng ta náo nhiệt suốt ba ngày.”
Nói xong, giọng nàng ta lại chuyển:
“Ta vốn muốn mời muội ngày kia qua cung ta ăn điểm tâm. Không có người ngoài, chỉ hai tỷ muội ta thôi. Muội đừng coi ta là Hoàng hậu mà nghĩ người dưới kính sợ, ta cũng phải giữ bộ dạng, nên chẳng dễ gần gũi họ. Muốn nói thân thiết, vẫn là chị em mình. Muội là cành vàng lá ngọc, lại là người hiểu chuyện, sau này trong cung ta với muội đi lại nhiều hơn, cũng là có chỗ nương tựa.”

Lời chân thành bất ngờ này khiến Uyển Uyển thực sự ngạc nhiên. Hoàng hậu gả cho đại ca đã mười mấy năm, khi đại ca còn là Vương, nàng ta thường vào cung thỉnh an Thái hậu, nhưng gặp nàng thì chưa bao giờ mấy thân thiết. Sau khi đại ca lên ngôi, Triệu nương nương nhập chủ Trung cung, vẫn chỉ là giao tình nhạt nhẽo, ít khi trò chuyện. Hôm nay không hiểu vướng mắc chỗ nào, lại đột nhiên tỏ ra nhiệt tình như vậy, quả thật khiến người ta khó đoán.

Thế nhưng, đối phương cũng chẳng có ác ý gì, Uyển Uyển không thể lạnh nhạt từ chối, bèn ậm ờ đáp:
“Chỉ sợ làm phiền tẩu tẩu…”

Nụ cười của Hoàng hậu càng thêm ôn hòa:
“Sao lại nói thế? Nhà bình thường còn hay tụ họp, chẳng lẽ chúng ta như vậy lại thành bất nhân bất nghĩa? Muội chịu để ta vào mắt, ta còn vui không hết, sao có thể làm phiền? Thế thì coi như đã hẹn, ngày kia ta sẽ quét dọn cung thất, chờ Trưởng công chúa điện hạ giá lâm.”

Hoàng hậu ngồi lên kiệu, thỏa mãn rời đi. Uyển Uyển nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi, trong mơ hồ trở về Dục Đức cung.

Cung nữ Thượng y đã sớm chờ ở đó, thay cho nàng một bộ xuân bào, tháo bỏ trang sức, xõa tóc lỏng sau đầu. Nàng cầm sách ngồi bên cửa sổ đọc, mới lật được hai trang đã thấy không yên, đặt sách úp xuống bàn rồi đi ra hành lang cho cá vàng ăn.

Trương mama bưng khay ngọc trắng đến, ở giữa đặt gọn gàng một đĩa bánh đường bột, còn điểm thêm hai đóa hải đường để trang trí, thật tao nhã. Như thường lệ, bà hỏi:
“Hôm nay điện hạ lên Từ Ninh cung mọi việc ổn cả chứ? Có gặp chuyện gì vui không?”

Bên cạnh, thái giám Ngũ Thất cười khẽ:
“Gặp chuyện thú vị thì có đấy, chỉ sợ chủ tử chúng ta không để tâm thôi.”

Uyển Uyển và Tiểu Du đưa mắt nhìn nhau:
“Chuyện thú vị? Có sao? Muội không thấy gì cả…”

Ngũ Thất lộ vẻ “đã đoán trước”:
“Ta đã nói rồi, người ta vòng vo bao nhiêu, rốt cuộc đến chỗ chủ tử chúng ta chẳng hề linh nghiệm, phí công toi.”

Tiểu Du nhân lúc Lý ma ma không có mặt, liền đá vào bắp chân hắn một cái:
“Cái miệng không biết giữ! Có lời thì không thể nói dễ nghe một chút à?”

Ngũ Thất bị đá, chỉ đành chịu thiệt, nép sang bên rồi nói tiếp:
“May mà ta là thái giám, chứ ngươi là con gái mà cái này cũng chẳng hiểu sao? Đột nhiên hỏi tuổi, nếu không phải chuyện trò tán gẫu, thì chính là muốn mai mối đó. Nói xem, Triệu nương nương là ai? Người quyền cao chức trọng, chỗ nào chẳng có kẻ muốn nịnh bợ. Thường ngày chưa từng thấy thân mật với chủ tử chúng ta, nay lại ba tấc lưỡi khéo léo, nào là gần gũi, nào là mời ăn điểm tâm… e rằng không có ý tốt đâu.”

Lúc này Tiểu Du ngẩn người. Cung nữ khác với thái giám, cả đời bị phân vào đâu thì ở yên đó, khó có cơ hội thấy chuyện lớn trong hậu cung, càng không rành mấy lối “nói xa xôi, đánh vòng vo” của nữ nhân.

Nhưng việc có người làm mối, với đa số thiếu nữ thì đều là chuyện vui. Tiểu Du vỗ tay:
“Hôm qua còn nhắc đến, hôm nay liền có tin tốt rồi!”

Trương ma ma nghe nàng kể lại, im lặng hồi lâu mới giao khay cho Tiểu Du, rồi nói:
“Ngày kia mời ăn điểm tâm? Ở Khôn Ninh cung sao? Ta nghe nói ngày đó là lễ thân thuộc của Triệu nương nương, người một nhà tụ họp, sao còn gọi người ngoài đến?”

Tiểu Du ngẩn ngơ:
“Nhưng Triệu nương nương nói rõ, ‘chỉ có hai tỷ muội ta thôi’…”

“Đa phần là dỗ điện hạ tới để ra mắt người ta!” Ngũ Thất lanh trí, lập tức kết luận:
“Ta thấy không thể đi. Chủ tử chúng ta là ai? Há lại giống như tiểu thư thường gia để người ta dẫn đi xem mặt? Nếu muốn chọn, thì cũng phải là một dãy phò mã ứng cử, để điện hạ cân nhắc mới phải.”

Uyển Uyển im lặng. Người như nàng, từ nhỏ có thể chẳng được chú trọng lắm, nhưng khi đến tuổi rồi, tự nhiên thành món ngon béo bở. Nhất là Đại Nghiệp đến đời nàng, chỉ có duy nhất một vị công chúa. Dần dần, khắp nơi sẽ có động tĩnh, điều đó nàng hiểu rõ khi đầu óc chín chắn hơn. Chỉ không ngờ, Triệu nương nương đã tính toán nhanh như vậy…

Trong lòng bỗng nảy ra chút chua xót: ở hậu cung này, có bao nhiêu người có thể thay nàng định đoạt. Nhìn bên ngoài tưởng là cuộc đời dát vàng dát ngọc, nhưng kỳ thực, cũng chỉ đến thế mà thôi.