Vì nghênh đón phu quân khải hoàn trở về, cả phủ Dụ trạch hầu như được tu sửa lại một phen. Từ hai tháng trước đã mời thợ đến thay ngói, quét vôi, đổi mới mọi chỗ, từng vật dụng đều được chuẩn bị tinh tươm.

Chuyện này kể ra cũng buồn cười. Tháng trước, Thôi thị mở tiệc đánh bài, các phu nhân trong thành đều vội vàng nịnh bợ, bởi ai cũng sợ ngày sau nàng sẽ nhờ quân công của con trai mà được phong cáo mệnh. Trong lời nói không thiếu những câu tâng bốc, vuốt ve.

Thôi thị hưởng thụ những lời nịnh nọt, cười đến không khép miệng, còn hiếm hoi khen Phương Ấu Miên vài câu. Nhưng ngay sau đó, câu chuyện lại lái sang chuyện tu sửa phủ đệ. Bên trái bà có một vị phu nhân vốn quản việc gạch ngói, vừa nghe liền nhân tiện nhận lời cung ứng. Người trong bàn đều là hạng tinh khôn, tức khắc xướng họa theo, cuối cùng chốt một giá thấp nhất.

Thôi thị ngoài miệng khách sáo rằng không dám chiếm tiện nghi, nhưng cũng chẳng hề cự tuyệt. Sau khi ra về, lại quay sang oán trách với Phương Ấu Miên: “Nhà cao cửa rộng mà keo kiệt, chỉ chịu hạ chút lợi nhỏ, ngày thường lại phô trương sản nghiệp giàu có, thật chẳng đáng mặt!”

Ấu Miên chỉ im lặng lắng nghe, chẳng biện bác lời nào. Trong lòng nàng hiểu rõ, mấy phòng của Dụ gia đều dư dả, nhất là lão thái thái và Thôi thị – một người là tổ mẫu, một người là chủ mẫu đại phòng – đều có trướng mục dồi dào. Dụ Lẫm từ sớm đã vì họ tranh vinh hiển.

Nhưng Thôi thị bản tính keo kiệt, chẳng hiểu thế nào là “có thì phải rộng tay”, nhân tình giao thiệp cũng ít khi muốn bỏ tiền. Ở những trường hợp như thế, nàng không biết khiêm nhường, càng không giữ thể diện, ai nói gì cũng mặc, chỉ biết gom góp từng đồng, thành ra lại chuốc người oán.

Oán than một hồi, ánh mắt bà ta lại liếc sang Ấu Miên, giọng châm chích:
“Thật chẳng hiểu mang ngươi theo để làm gì! Đánh bài chẳng ra trò, chỉ làm Dụ gia mất mặt. Khi Mạc gia nhắc tới tiện nghi, ngươi thế nào lại không mở miệng tranh luận? Ngày trước mẫu thân ngươi vẫn khen ngươi khéo léo, việc gì cũng chu toàn, ta thấy cũng chỉ thế thôi.”

Nói rồi, bà ta còn nhìn chằm chằm gương mặt trắng mịn như ngọc của nàng, càng thêm chán ghét. Dù sao, ngoài dung nhan ra, bà ta chẳng vừa mắt điều gì.

Ấu Miên vẫn dịu dàng nhẫn nhịn, mỉm cười đáp:
“Bà mẫu dạy bảo chí phải, con dâu ngu muội, xin thụ giáo.”

Thôi thị tức giận càng thêm, mắng nhiếc liên hồi.

Ấu Miên đặt đũa xuống, chẳng động đến mấy món ăn trên bàn. Văn Ca thấy vậy, khom người khuyên nhủ:
“Cô nương nên dùng thêm chút, mấy ngày nay ngài bận rộn, thân thể đã gầy đi nhiều. Ăn uống như vậy e khó mà dưỡng sức.”

Vốn dĩ sức ăn của nàng nhỏ, ngày thường cũng chỉ dùng ít. Giờ lại vội vàng nhiều việc, càng ăn kém hơn.

“Thực sự ăn không vô.” Nàng khẽ lắc đầu, súc miệng rồi đứng dậy.

Nàng dặn dò thêm:
“Trong phủ bày biện hoa cỏ, ngoài đẹp mắt cũng phải chú ý, có loại không thể đặt cạnh nhau, tránh sinh độc khí.”

Từ nhỏ chăm nom muội muội bệnh tật, thường qua lại y quán học hỏi thuốc men, nàng cũng hiểu đôi phần y lý.

Văn Ca nghe xong liền cười:
“Thiếu phu nhân cẩn thận như vậy, nếu đại công tử biết, hẳn sẽ hết sức hài lòng.”

Ấu Miên khẽ mỉm cười. Lời ấy chẳng làm nàng thấy ngọt ngào, ngược lại chỉ thấy buồn cười. Giữa nàng và Dụ Lẫm vốn chưa từng gặp mặt, nói chi đến chuyện “thích”.

Huống chi, nghe tiểu cô Dụ Sơ nói, từ nhỏ chàng đã quen biết với Chúc tiểu thư, thường cùng nhau luận thơ ngâm phú, xứng đôi như kim ngọc. Nếu không vì nàng chen vào, hẳn Chúc tiểu thư đã là chính thất.

Nghĩ lại cũng thấy rõ, bao nhiêu năm qua, mỗi dịp lễ tết, Dụ Lẫm đều gửi thư về, mang theo lễ vật cho từng người trong phủ, ngay cả huynh muội Chúc gia cũng được nhớ đến, duy chỉ mình nàng là thê tử mà chưa từng được nhắc đến.

Ấu Miên từng gặp Chúc tiểu thư, hôm tân hôn không lâu, Thôi thị bệnh nặng, nàng ấy theo mẫu thân vào thăm. Đó là một vị cô nương đoan trang thanh nhã, tri thư đạt lễ, quả thật xứng đôi với Dụ Lẫm, trai tài gái sắc.

Ấu Miên chỉ cười nhạt:
“Đó đều là bổn phận của ta, làm vợ thì phải làm cho tốt.”

Bỏ qua mọi chuyện, mối hôn sự này cũng mang đến cho Phương gia không ít lợi ích. Ca ca nàng được nhờ vả mà vào triều nhận chức, gia tộc cũng dần khởi sắc. Điều quan trọng nhất là đệ đệ đã có thể đi học, gần đây còn được thầy khen ngợi văn chương xuất chúng. Muội muội cũng đã bớt bệnh, có thể xuống giường đi lại, không bao lâu nữa ắt khỏe mạnh.

Chỉ là, mẹ cả lại gửi thư đến, thúc ép đòi một khoản bạc không nhỏ. Nếu không gửi kịp, e rằng sẽ sinh chuyện.

Nghĩ đến đây, Ấu Miên quay sang hỏi:
“Khoản hàng lần trước ta bỏ vốn, đã thu hồi sổ sách chưa?”

“Chỉ còn hiệu Giải Ngữ chưa giao bạc, chưởng quầy nói hàng chưa bán hết. Một hai ngày tới mới trả.”

Ấu Miên chau mày, tính nhẩm đường vận bạc:
“Nhiều nhất bốn ngày, không thể chậm hơn. Nếu lần này còn chậm, về sau khỏi hợp tác.”