Thôi thị nhất thời bị lời con trai chặn lại, tìm chẳng ra đường phản bác.

Dụ Lẫm lại dịu giọng, ôn tồn nói:
“Phương thị tuổi còn nhỏ, chẳng khác nào Sơ nhi. Thế mà có thể thay ta quản trong ngoài phủ yên ổn như thế, cũng đã xem là không dễ. Mẫu thân hãy thử đặt mình vào chỗ nàng mà nghĩ: nếu ngày sau Sơ nhi gả đi, bị đối xử như vậy, trong lòng mẫu thân liệu có cam tâm?”

Thôi thị vốn cũng từng làm mẹ, nghe thế chẳng khỏi trầm tư, gương mặt có chút lúng túng.

Đuối lý, bà dứt khoát trách ngược:
“Ngươi có tức phụ rồi liền quên cả nương! Mới mấy hôm đã bị nàng thổi gối đầu phong sao? Hôm nay còn tới trước mặt ta mà bênh vực nàng? Ngày thường ta có đánh đập, cắt xén gì nàng đâu. Gọi nàng đến đây, ta muốn nghe chính miệng nàng nói.”

Dụ Lẫm điềm tĩnh:
“Mẫu thân hiểu lầm rồi. Nàng chưa từng oán thán điều chi, chỉ là hôm nay nhi tử thấy nàng bận rộn vất vả, nên mới bảo nàng đừng làm. Nàng cũng chỉ lo trái ý mẫu thân mà thôi.”

“Thế cũng không tính là cáo trạng?” Thôi thị còn chưa chịu bỏ qua.

Dụ Lẫm khẽ chau mày, giọng trầm lại:
“Mẫu thân cho rằng là vậy sao? Nhi tử và nàng duyên phận chưa lâu, còn chưa hiểu hết tính nết. Nhưng mẫu thân chung sống với nàng nhiều năm, lẽ nào còn chưa tường tận sao?”

Một lời nói ra, mặt ngoài chỉ phân rõ phải trái, kỳ thực đã mượn ý mà nhắc nhở. Phương thị tính tình mềm yếu, nhẫn nhịn, chưa từng dám làm trái. Thôi thị trong lòng tự hiểu, dù không thừa nhận, nhưng rốt cuộc cũng chẳng nói thêm được gì, chỉ miễn cưỡng xuống nước:

“Thôi được, ngươi đã nói vậy, ta sao lại làm khó. Cũng là vì cái nhà này, vì phụ tử các ngươi, cùng tiểu muội ngươi. Cứ theo ý ngươi đi, để nàng nghỉ ngơi.”

“Đa tạ mẫu thân.” – Dụ Lẫm nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm.

Việc này xem như đã định. Rời khỏi Tĩnh Cốc đình, chàng trở về thư phòng. Từ Hình Bộ vừa gửi thư đến, việc tra xét thích khách vẫn chưa tìm ra manh mối, lòng chàng nặng trĩu, quyết định ngày mai phải đích thân đến đại lao một chuyến.

Trước khi rời phủ, chàng vốn định sai người báo với Phương thị rằng chuyện bên mẫu thân đã ổn thỏa. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn tự mình cất bước sang Ngọc Đường các.

Đường vào phủ tĩnh mịch, ngói đen tường trắng, cửa thuỳ hoa cong vòm im lìm. Tiếng gió lướt qua đèn cung đình treo dưới mái hiên không vang nửa tiếng động, khiến chàng bất giác nhớ đến dáng vẻ dịu dàng, trầm tĩnh của nàng. Không biết giờ này nàng đang làm gì? Ý nghĩ ấy thoáng qua, bước chân chàng cũng nhanh hơn.

Đến nội viện, vú già hành lễ nghênh đón. Dụ Lẫm chỉ nhàn nhạt gật đầu, tiến thẳng vào.

Trong phòng, Văn Ca cùng tiểu nha hoàn đang bận rộn. Thấy chàng đến, vội hành lễ, rồi thấp giọng bẩm:
“Thiếu phu nhân đang nghỉ ngơi, có cần nô tỳ gọi dậy không ạ?”

Dụ Lẫm khẽ dừng lại, lắc đầu:
“Không cần. Nàng nên nghỉ nhiều một chút.”

Quả thực nàng luôn dậy sớm, thân thể ắt đã mỏi mệt. Nghĩ vậy, chàng thay một bộ y phục, rồi lặng lẽ rời đi, chẳng dặn lại điều gì.

Trong mộng ngắn ngủi, Ấu Miên ngủ rất say. Khi tỉnh lại, Văn Ca liền kể rằng đại nhân đã ghé qua, nhưng chẳng quấy rầy, chỉ để mặc nàng yên giấc rồi lại đi.

Ấu Miên chỉ “ừm” một tiếng, rửa mặt xong cũng chẳng hỏi thêm. Với nàng, phu quân có chức trách, ra vào phủ bận rộn là chuyện thường, nàng chẳng muốn thắc mắc.

Văn Ca lại nhăn mày:
“Nô tỳ chỉ sợ đại nhân đi Chúc gia thôi. Nghe nói Chúc tiểu thư vừa đưa tới một bộ y phục mới may, làm lễ khánh thắng trận. Nhị tiểu thư cũng chuẩn bị quà tặng, các phòng đều có.”

Ấu Miên chẳng mấy để tâm, chỉ gọn lỏn:
“Đi thì đi thôi.”

Văn Ca nóng ruột:
“Cô nương, nếu ai cũng dâng mà ngài lại không, e rằng người ta sẽ nói ra nói vào. Phu nhân biết được, chẳng phải lại giận chó đánh mèo?”

Ấu Miên nghe vậy mới ngẫm nghĩ, rồi gật đầu:
“Được, ngươi chuẩn bị đi. Chỉ chọn chút gì vừa phải, đừng quá quý giá.”

Nàng không động đến của phủ, đành lấy từ tư khố ít ỏi của mình. Dù sao cũng là lễ nghĩa, miễn cưỡng cũng phải làm.

Đến bữa tối, Ấu Miên theo thường lệ vào chính sảnh. Thu Linh đã đứng chờ, thay lời Thôi thị truyền lại: từ nay về sau không cần quá sớm, cũng không cần đi theo bận rộn, chỉ cần giữ gìn là đủ.

Ấu Miên hiểu ngay, đây là kết quả sau khi Dụ Lẫm nói chuyện. Nàng chỉ khẽ cười, hành lễ đáp:
“Làm phiền chuyển lời, con dâu đa tạ bà mẫu thương xót.”

Bàn tiệc bày lên, mọi người cũng nhận ra không còn thấy nàng vất vả bưng dọn như trước, ai nấy đều ngấm ngầm hiểu đại phòng thế cục đã thay đổi, lời lẽ vì thế cũng khách khí hơn.

Chỉ là, khi sắp khai tiệc, vẫn chẳng thấy Dụ Lẫm trở về. Đợi hồi lâu, chỉ có cận vệ mang lời báo: đại nhân có việc gấp ra ngoài.

Lão thái thái chau mày hỏi han, nhưng đến khi trời xẩm tối, chàng vẫn chưa quay lại.