Dụ đại nhân không nói rõ lộ trình của mình, chỉ có thị vệ hồi bẩm:
“Đại nhân từ công đường trở ra, sau đó ghé qua Chúc gia.”

Trong thoáng chốc, ánh mắt mọi người đồng loạt rơi xuống thân ảnh duy nhất ngồi trầm lặng bên cạnh – Phương Ấu Miên.

Nàng ngồi đó, điềm nhiên như nước, dung nhan sáng trong, chẳng biểu lộ điều chi. Giữa bao con mắt dõi nhìn, nàng vẫn vững vàng không động.

Người có phản ứng lớn nhất lại là Thôi thị. Vừa rồi nét mặt còn căng cứng, nay liền tươi tỉnh thêm vài phần, miệng cười khẽ:
“Thì ra là đi Chúc gia. Vậy thì chẳng có gì đáng lo.”

Một câu này, nghe sao lại vi diệu khác thường.

Lão thái thái hơi khựng lại, nhưng không nói thêm, chỉ phất tay cho mọi người lui bàn tiệc.

Thôi thị không cần nàng hầu hạ bữa ăn, Dụ Lẫm lại chẳng có mặt, vì thế nàng thản nhiên dùng bữa. Dụ Sơ ngồi cạnh, chỉ nhẹ nhàng đưa khăn cho nàng, nàng cũng không nói gì thêm. Ngoài mấy ánh mắt thỉnh thoảng dõi đến từ trưởng bối, bữa cơm này đối với Phương Ấu Miên mà nói, quả thật thong dong hiếm có.

Thứ nhất, nhờ Dụ Lẫm không ở đây, nàng chẳng cần bận bịu hầu hạ. Thứ hai, nghe tin chàng ghé Chúc gia… lại khiến lòng nàng thoáng nhẹ nhõm.

Chẳng phải Chúc gia vừa bàn chuyện hôn sự cho tiểu thư sao?
Nếu quả thật Dụ Lẫm có mối thân tình nơi ấy, thì tất nhiên Chúc gia đường đường thế gia hiển hách sẽ không để tiểu thư làm thiếp. Đến lúc đó, người Dụ phủ có muốn khuyên nàng cũng khó lòng ép được.

Bên ngoài, kẻ không rõ nội tình chỉ thấy nàng cúi đầu ăn cơm, tưởng nàng thương tâm mà cố che giấu. Ai cũng nghĩ nàng vì đau buồn nên lặng lẽ, không ngờ trong lòng nàng lại bình thản khác thường.

Còn về phía Dụ Lẫm…

Từ khi ra khỏi phủ, chàng lập tức thúc ngựa thẳng đến Hình Bộ đại lao. Quả nhiên, giống như lời Hình Bộ thị lang đã báo, phạm nhân kia dẫu chịu mọi cực hình tra khảo, vẫn một mực câm lặng. Hình phạt nặng nề khiến hắn thoi thóp hơi tàn, chỉ nhờ dược vật giữ mạng. Toàn thân thương tích chồng chất, máu thịt nát bươm, mùi huyết tanh xộc lên nồng nặc.

Trong gian lao u ám, ánh nến chập chờn soi bóng nam tử cao lớn. Một nửa gương mặt chàng chìm trong tối tăm, ngũ quan càng thêm tuấn tú, khí lạnh trầm uất, khiến người đối diện run sợ chẳng dám nhìn thẳng.

Trước mặt chàng, kẻ từng là thuộc hạ năm xưa, nay lại trở thành tử tù.

“Lưu Ứng… là tên gọi đó phải chăng?” – Dụ Lẫm trầm giọng hỏi.

Kẻ hấp hối trên xiềng xích khẽ run, khó nhọc ngẩng đầu. Dù dung nhan dính máu, vẫn nhận ra vị chủ tướng năm nào. Hắn thều thào, môi nứt nẻ:
“Lưu Ứng thẹn với tướng quân… chỉ cầu một chữ chết.”

Dụ Lẫm khẽ cười lạnh, ánh mắt sâu thẳm:
“Năm xưa ngươi nghèo khó, đại nhân coi trọng mà đề bạt, đối đãi chẳng tệ. Đây là cách ngươi hồi báo ư?”

Xiềng sắt leng keng rung động, Lưu Ứng kiệt lực nhưng vẫn lặp đi lặp lại một ý nguyện cầu chết, chẳng chịu hé răng nửa lời.

Thấy vậy, Dụ Lẫm chỉ phân phó giam giữ cẩn mật rồi quay lưng đi.

Hình Bộ thị lang theo sau, khẽ thở dài:
“Người này xương cứng như sắt, tra khảo vô ích. Đại nhân, chẳng hay có kế nào khác chăng?”

Dụ Lẫm bước đi, giọng lạnh nhạt:
“Hắn là người từng xông pha sa trường, quen coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Lại mang thân phận tử sĩ, tra tấn chỉ vô dụng mà thôi.”

Rời khỏi lao thất nồng mùi máu tanh, người theo hầu ai nấy mặt tái mét, chỉ chực nôn khan. Dụ Lẫm không buồn nhìn, chỉ nhắc nhở thị lang:
“Hãy tra kỹ thân thế hắn thuở trước. Đừng chỉ dựa vào cái tên, hãy dò theo diện mạo, lại lục tìm thân tộc. Sẽ có manh mối.”

Hoàng hôn buông xuống, Dụ Lẫm hồi phủ. Trên đường, bất ngờ gặp xe ngựa mang phù hiệu Chúc gia. Rèm xe vén lên, lộ ra gương mặt sáng sủa của Chúc Ứng Tầm – đại công tử Chúc gia, vốn giao hảo với chàng thuở trước.

“Ha, Dụ Vân Chiêm!” – Chúc công tử mừng rỡ kêu gọi – “Ngươi khi nào trở về vậy?”

Vừa nói, hắn đã vội xuống xe, tay kéo chàng, cười hào sảng:
“Trận chiến Nam Man vừa rồi, nghe danh ngươi thắng lớn, lại được phong tước, cả kinh thành đều hãnh diện! Huynh đệ ta vốn định mở tiệc đón mừng, chẳng ngờ ta bị phụ thân sai đi xử lý việc trang trại, mấy tháng trời nay mới về. Thật là duyên phận, vừa gặp liền phải mời ngươi qua Chúc phủ, uống vài chén chúc mừng mới được.”