Quả đúng như Phương Ấu Miên dự liệu, sau khi cùng phu quân đưa lão thái thái trở lại, hai người bước vào chính sảnh thì thấy chư vị trưởng bối của Dụ gia vẫn còn ngồi đông đủ trong thính thượng.

Khói trà phảng phất, tiếng trò chuyện rì rầm. Ai nấy đều an tọa, thần sắc thản nhiên nhưng ánh mắt lại nhiều phen lưu chuyển, khi kín đáo rơi xuống thân ảnh tiểu tức phụ vừa theo Dụ Lẫm cùng vào.

Tiểu phu thê song song bước vào thính đường, lập tức hấp dẫn ánh mắt khắp nơi.

Nam nhân thân khoác vân cẩm thúc đai vàng, dáng người cao lớn đĩnh đạc, diện mạo như ngọc khắc. Bên cạnh là thiếu phụ nhu mì, dung nhan thanh nhã, đầu hơi cúi, ngoan ngoãn như liễu yếu đào tơ. Một cao một thấp, một trầm ổn một nhu hòa, quả thực xứng đôi, trai tài gái sắc, duyên hợp trời ban.

Cầm đầu chư vị, Thôi thị đưa ánh mắt dè chừng nhìn như kẻ giữ của, nụ cười gượng gạo ẩn sau đôi mày cau chặt. Phương Ấu Miên khẽ nghiêng mắt, dư quang thoáng thấy, trong lòng bỗng nảy chút buồn cười: nàng cho rằng có thể xảy ra điều chi hay sao?

Tam thẩm thẩm lại cười nói:
“Vẫn là lão thái thái tinh mắt, chọn được dâu hiền đất Thục, quả thực hợp với Lẫm ca nhi!”

Vừa nói, vừa thân thiết kéo tay Ấu Miên, miệng không ngớt lời khen.

Ấu Miên chỉ mỉm cười, cúi đầu, không thêm lời nào.

Ngay khi ấy, có người lại bâng quơ nhắc đến chuyện bữa sáng, bóng gió trêu ghẹo Dụ Lẫm che chở tiểu thê tử, ý như muốn thăm dò.

Dụ Lẫm điềm nhiên, mặt không đổi sắc, nhàn nhạt đáp:
“Thẩm thẩm quá lời rồi.”

Chàng không ngồi lại lâu, chỉ khách sáo nói chư vị cứ ở nhà thoải mái hàn huyên, còn mình phải đến Tĩnh Cốc đình thăm phụ thân.

Nói xong, liền cáo lui.

Dụ Lẫm đi rồi, Thôi thị cũng nhanh chóng rời bước. Mấy vị trưởng bối vừa rồi còn ân cần kéo tay Ấu Miên, giờ lại lạnh nhạt, chỉ cười gượng hỏi thăm chuyện lão thái thái, rõ ràng chẳng phải thật tâm, chỉ là dò la.

Ấu Miên trong lòng biết rõ, ngoài mặt vẫn giữ vẻ nhu thuận, trả lời nghiêm cẩn:
“Tổ mẫu dùng xong thuốc, hiện đã an tĩnh nghỉ ngơi.”

Không moi được gì, mấy người cũng chẳng nấn ná lâu, lần lượt tản đi.

Ấu Miên theo lễ tiễn từng vị ra ngoài, thấy lão thái thái đã căn dặn không cần tụ họp buổi trưa, nàng cũng được thảnh thơi trở về nghỉ tạm.

Trong khi đó, Dụ Lẫm đến thăm Dụ tướng quân. Thấy phụ thân dùng thuốc xong đã yên giấc, chàng chỉ hỏi han đôi lời cùng lang trung rồi lui ra. Chưa kịp đi tìm Thôi thị, đã thấy Thu Linh đứng đợi sẵn, nói là phu nhân cho mời.

Dụ Lẫm theo vào, sau khi thỉnh an an tọa, Thôi thị đã vội hỏi:
“Hôm nay con theo Phương thị đưa mẫu thân, nàng có nói gì không?”

Chàng thản nhiên đáp:
“Mẫu thân hỏi tổ mẫu, hay hỏi Phương thị?”

Một câu phản vấn khiến Thôi thị khựng lại, trong lòng dấy lên nghi hoặc: chẳng lẽ Phương thị đã nói điều gì? Nếu không, sao sáng nay nhi tử lại bất chợt ra mặt bảo vệ, còn gọi nàng ngồi bên cạnh?

“Mẫu thân, Phương thị cáo trạng với con sao?” – Thôi thị nghiến giọng, trong lòng không khỏi thầm mắng nàng dâu là tiểu hồ ly, mới mấy hôm mà đã câu được lòng con trai bà.

Nhắc đến Phương thị, sắc mặt Thôi thị liền âm trầm. Nhưng Dụ Lẫm trầm ổn, không vòng vo, mở lời:
“Con đến đây là có việc muốn nói với mẫu thân.”

Hóa ra chàng chẳng phải thật lòng muốn thăm phụ thân, mà là vì chuyện của Ấu Miên nên mới qua. Chàng chỉ không muốn làm lộ ý đồ quá rõ ràng, để kẻ khác bàn tán.

Dụ Lẫm đem chuyện sáng nay giản lược kể lại, nhờ Thôi thị ngày sau đừng bắt Ấu Miên phải làm hết thảy việc vặt vãnh như hạ nhân nữa.

Thôi thị tức thì cất giọng:
“Nàng là con dâu, làm mấy việc ấy thì có sao? Huống chi, chẳng phải chính tổ mẫu giao cho nàng quản gia hay sao?”

Những lời ấy có thể lừa người ngoài, nhưng với Dụ Lẫm từng chinh chiến sa trường, sao chàng lại không nghe ra ẩn ý?

“Tổ mẫu kêu nàng quản gia,” – giọng chàng bình thản mà kiên quyết – “nhưng không phải bắt nàng mọi việc nhọc nhằn. Phủ nuôi bao nhiêu hạ nhân, chẳng lẽ để nàng thay họ mà cúi lưng?”

Thôi thị không chịu, cao giọng:
“Ta chỉ muốn dạy nàng biết việc trong nhà không dễ, để sau này quản lý còn chu toàn, tránh phung phí. Ngươi không biết mấy năm trước, khi ngươi còn vắng nhà, có tiệc thọ, hạ nhân lại trộm lễ vật khách nhân dâng. Ta bị mất mặt, chẳng phải cũng vì nàng quản không nghiêm hay sao?”

Thôi thị thêm mắm dặm muối, đổ hết tội lên đầu Ấu Miên.

Dụ Lẫm nghe xong, chỉ âm thầm thở dài. Rốt cuộc cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt, sao lại thành cái cớ để mẫu thân khắc nghiệt với nàng như thế?

Trong trí chàng, Phương thị luôn là người nhu thuận, ngày ngày cúi đầu, chẳng hề giống kẻ chống đối.

“Nàng là chính thất thê tử, kiệu tám người rước vào, đường hoàng bước qua cửa lớn Dụ gia.” – Dụ Lẫm thản nhiên cất tiếng – “Cho nên, nàng tuyệt không phải người ngoài.”

Một câu, cứng rắn như dao cắt.

Thôi thị nghẹn lại, sắc mặt thoáng khó coi.

Chàng tiếp lời, giọng vững vàng:
“Con dâu trưởng vốn không cần nhọc nhằn như vậy. Nếu mẫu thân cứ khiến nàng khom lưng cúi đầu, rốt cuộc tổn hại chẳng phải chỉ là thể diện của nàng, mà còn là của con, của cả đại phòng. Nếu nàng làm chưa chu toàn, xin mẫu thân cứ riêng nhắc nhở. Nếu còn tái phạm, nhi tử sẽ tự mình dạy bảo.”