Dọc đường trở về, nghĩ lại chuyện hôm nay, Dụ Lẫm chợt mở miệng:

“Ngày thường trong phủ dùng bữa, nàng vẫn luôn giờ Dần đã thức dậy? Bận rộn đến thế sao?”

Phương Ấu Miên hơi sững người, không rõ dụng ý trong lời chàng. Nàng ngẫm nghĩ giây lát, chẳng biết đáp thế nào, đành khẽ gật đầu coi như trả lời.

Dụ Lẫm vốn tưởng nàng sẽ nhân cơ hội kể rõ ngọn ngành. Sáng nay chàng đã thay nàng một lần đứng ra, nếu là người biết nắm lấy thời cơ, hẳn sẽ thuận thế bày tỏ, nương theo chàng mà bước lên.

Nói cho cùng, việc trong phủ vốn đã có đủ nha hoàn, bà tử lo liệu. Ấy vậy mà nàng lại tự tay vất vả, tất có nguyên do. Nếu bảo bởi vì xuất thân thấp kém mà nàng muốn lấy công chu toàn, cũng không giống. Những việc ấy vốn chỉ là chuyện tầm thường, ai lại vì vậy mà đánh giá nàng cao hơn?

Chẳng lẽ… là do mẫu thân sắp đặt?

Nhưng nàng chỉ gật đầu, rồi im lặng, không nói thêm lời nào, khiến Dụ Lẫm không khỏi nghi hoặc.

Chàng đưa mắt nhìn nàng thêm lần nữa, đợi hồi lâu vẫn chỉ thấy dáng vẻ an tĩnh, đẹp đẽ mà câm lặng.

Rốt cuộc, chàng buông tiếng:
“Ngày sau, những việc ấy nàng không cần làm nữa.”

Lời vừa thốt ra, Ấu Miên thoáng chấn động. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn chàng, đôi mắt trong sáng tràn ngập băn khoăn, tựa như muốn hỏi: “Vì sao?”

Nàng vốn quen cúi đầu, hiếm khi nhìn thẳng vào chàng như vậy. Dụ Lẫm nhớ lại sáng nay trên bậc thềm, nàng từng vụng trộm đưa mắt nhìn, lòng bỗng khẽ động, khan giọng một tiếng rồi nói tiếp:

“Nàng là thiếu phu nhân của Dụ phủ, là chủ tử trong nhà. Những việc vặt vãnh đó, vốn không nên để nàng nhúng tay. Trong phủ nuôi biết bao nha hoàn bà tử, đâu phải để ăn không mà chẳng làm gì.”

Ấu Miên lặng lẽ cúi đầu, bước chân cũng chậm lại. Nàng không đáp ứng, cũng chẳng phản đối. Đến khi Dụ Lẫm định hỏi nàng có nghe rõ không, nàng mới nhỏ giọng nói, có chút khó xử:

“Nhưng… bà mẫu bên kia…”

Nàng không phải muốn nói Thôi thị điều chi bất kính, chỉ là lời thật. Nếu nàng bỏ mặc, tất khó ăn nói với bà.

Thật ra trong lòng Ấu Miên đã quá rõ. Từ ngày bước chân vào Dụ phủ, Thôi thị chẳng bao giờ nhìn nàng thuận mắt, luôn muốn nàng tựa như hạ nhân, ngày ngày hầu hạ, để nàng không quên thân phận. Những lời răn dạy chua chát kia nàng nghe nhiều đến mức quen, ban đầu còn thấy tủi thân, đêm về từng trộm khóc trong chăn. Lâu dần, nàng hiểu ra: khổ cũng là thân mình, thương cũng chỉ tự mình gánh, có ai đau lòng cho đâu?

Không có người che chở, nàng chỉ có thể cúi đầu nghe lời.

Cho đến hôm nay, Dụ Lẫm lại vì nàng mà nói những lời kia, trong lòng nàng không khỏi vừa bất ngờ vừa cảm động. Nhưng Thôi thị kia quả thật không dễ đối phó, nàng chỉ có thể dè dặt nói thêm:

“Phu quân chớ hiểu lầm. Thiếp nào dám than phiền bà mẫu. Chỉ là, nếu bỏ mặc, e rằng khó ăn khó nói. Hơn nữa mấy ngày nữa trong phủ lại mở tiệc, thiếp sợ không chu toàn.”

Dụ Lẫm nghe vậy, liền hiểu. Hóa ra đúng là mẫu thân muốn nàng gánh hết. Nếu không, với thân phận đại thiếu phu nhân, ai lại dám coi nàng như hạ nhân sai sử?

Nhìn khuôn mặt nhỏ bé đang ngập ngừng bất an, lời nói thì dè dặt, Dụ Lẫm thoáng mềm lòng. Trong mắt chàng, nàng vẫn còn quá trẻ, chẳng khác nào tiểu muội.

Giọng chàng bỗng dịu đi, thấp ấm mà chắc nịch:
“Nàng đừng lo, bên mẫu thân, ta sẽ tự nói.”

Ấu Miên nghe vậy, lòng như trút được gánh nặng. Môi nàng khẽ cong, nụ cười e ấp nở ra, ngọc dung càng thêm rạng rỡ. Nàng thì thầm, tiếng nói mềm như tơ lụa:
“Đa tạ phu quân.”

Thanh âm ấy nhẹ như cánh chim lướt qua tai, khiến lòng người bỗng ngứa ngáy khó tả.

Dụ Lẫm khẽ “Ân” một tiếng, mí mắt rũ xuống, nhưng trong đầu vẫn vương nụ cười của nàng.

Chàng lưu ý, khi nàng mỉm cười, bên má trái khẽ hiện ra một lúm đồng tiền nhỏ xinh, dịu dàng đến ngọt ngào.