Tiếng chiêng đồng của nha dịch từ phía đông vang dội đến tận phía tây thành, khiến vô số dân chúng ào ào đổ dồn về cổng lớn.

Đám ăn mày cũng chẳng buồn ngửa tay xin cơm, chen chúc theo dòng người, mong nhìn rõ cảnh chém đầu.

Mạc Tranh dắt Dương Lạc len vào, thấy trước cổng thành dựng sẵn pháp đài cao. Trên đài, vị Tuần sát sứ nghiêm nghị ngồi ngay ngắn, bên cạnh là tri huyện cùng hàng loạt quan lại phụ tá, cao giọng tuyên đọc:

“Đây là lũ sơn tặc núi Nhung—”

“Chính là bọn đã cướp bóc, tàn sát Bạch Mã trấn—”

“Ký đại nhân tự mình suất binh truy quét, bắt được toàn bộ lũ giặc—”

“Tại chỗ đã trảm ba mươi tên, bắt sống mười tên.”

“Hôm nay định tội xử trảm, để an ủi vong linh người đã chết—”

Dưới đài, bọn “sơn tặc” xếp thành hàng, chân đeo xiềng, tay bị trói giật ra sau, miệng nhét giẻ, không thốt nổi một lời.

Trong tiếng kinh hô của dân chúng, đao phủ giơ cao đại đao quái dị, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, từng cái đầu rơi xuống, máu tươi loang đỏ mặt đất.

Mạc Tranh đưa mắt nhìn, vừa lúc thấy một cái xác ngã rạp, lộ ra nửa cẳng chân thối rữa.

Hắn khẽ siết mày, xoay người chen ra ngoài đám đông.

Dương Lạc đang gượng gạo nhìn cảnh chém đầu, thấy vậy vội bám theo.

“Ngươi có nhận ra không? Thấy rồi chứ, những người kia căn bản không phải…” nàng hạ giọng gấp gáp hỏi.

Mạc Tranh gật khẽ:

“Ta đã vào đại lao huyện phủ xem rồi.”

Đương nhiên, hắn đâu có thật sự chờ đến pháp trường mới chứng thực.

Ngay hôm sau khi tiến thành, hắn đã lén bám theo đại lao, đêm qua quả nhiên thấy tử tù từ tử phòng bị âm thầm kéo ra, chất lên xe chở đi. Trong đó chính có tên tù nhân què giò kia.

Dương Lạc khẽ thở ra, rồi thấp giọng khen ngợi:

“A Sanh, ngươi thật lợi hại… Ta còn chẳng hề biết ngươi đã rời khỏi chỗ ngủ.”

Nàng vốn cho rằng, đêm đầu tiên trú dưới cầu khô cùng đám ăn mày, chắc chắn sẽ không chợp mắt được. Nào ngờ, mệt mỏi, đói khát dồn dập, khiến nàng ngủ một giấc đến sáng, thậm chí cả đêm thứ hai cũng vậy.

Canh rau loãng của bọn ăn mày, uống vào chỉ đủ không chết đói, chứ nói gì đến no đủ.

Mạc Tranh chỉ thản nhiên “ừ” một tiếng:

“Ta là thợ săn. Ngay cả thú trong núi cũng chẳng phát giác được động tĩnh của ta.”

Hai người chen ra khỏi đám đông.

“Ngươi còn biết trước điều gì nữa?” Hắn hỏi, “Hung thủ thật sự của vụ Bạch Mã trấn, hiện ở đâu?”

Dương Lạc khẽ cúi mắt:

“Chân hung… ở kinh thành.”

“Kinh thành?” Mạc Tranh ngạc nhiên, lặng lẽ đánh giá nàng một hồi, rồi bất chợt hỏi:

“Rốt cuộc ngươi xuất thân là nhà nào?”

Thiếu niên này quả thật thông minh, Dương Lạc nghĩ. Lần này hắn chẳng vội chất vấn thật giả, mà hỏi đến gốc rễ—là môn hộ của nàng.

Là loại gia tộc nào mà có thể đắc tội với thế lực lớn đến mức, từ tận kinh thành sai người nghìn dặm tới tận Bạch Mã trấn để diệt cả nhà?

Đã trót thổ lộ bí mật, nàng cũng không định giấu diếm thêm.

“Nhà ta ở Bạch Mã trấn, thoạt nhìn chẳng khác thường dân.” Nàng chậm rãi nói, “Phụ thân sớm qua đời, chỉ còn mẫu thân chống đỡ cửa nhà, mở một hiệu lụa buôn bán mưu sinh.”

Thoạt nhìn bình thường… vậy tức là nhất định chẳng tầm thường.

Mạc Tranh im lặng, chờ nàng nói tiếp.

“Mẫu thân ta họ Dương.” Dương Lạc khẽ nói, bỗng chốc lại nhớ ra: “A Sanh, ta vẫn chưa tự giới thiệu với ngươi nhỉ.”

Mạc Tranh đáp:

“Không sao. Ta cũng chưa từng nói với ngươi tên ta, là chính ngươi biết.”

Dương Lạc khẽ mỉm cười. Nàng thấy thiếu niên này nói chuyện thật thú vị—rõ ràng gương mặt hắn luôn tĩnh lặng, dường như không biểu lộ cảm xúc, nhưng lời nói lại khiến người ta ấm áp.

“Ta tên là Dương Lạc. Lạc trong ‘rơi xuống’.” Nàng còn đưa tay làm động tác minh họa.

Mạc Tranh gật đầu:

“A Sanh. Tên ta do tổ phụ nuôi dưỡng đặt, ta vốn không có họ.”

Hắn cũng coi như là đang tự giới thiệu.

Dương Lạc mím môi, cảm giác đến giờ phút này, bọn họ mới thật sự coi như quen biết.

…

Nàng cất nụ cười, rồi lại nói tiếp:

“Mẫu thân ta họ Dương. Năm đó gả cho phụ thân ta, vì thế trở mặt cùng gia tộc. Phụ thân ta cũng bị nhà đẻ phản đối, nên cuối cùng cả hai bên đều đoạn tuyệt. Sau này phụ thân bệnh chết, tổ phụ bên nội cũng chẳng thừa nhận chúng ta. Mẫu thân chỉ đành để ta theo họ mình, dắt ta rời xa cả hai nhà, một thân gánh vác nuôi ta trưởng thành.”

Mạc Tranh lặng thinh, chẳng xen lời.

“Ngươi biết… Định An công ở kinh thành chứ?” Dương Lạc đột nhiên hỏi.

Mạc Tranh nhìn về con phố phía trước. Trong thành lúc này vắng lặng, bởi dân chúng đều kéo nhau đi xem chém đầu.

“Ta quanh năm săn thú trong núi, nào có biết đến những nhân vật quyền quý ấy.” Hắn nói, “Công hầu… chắc hẳn là bậc nhân gia cực kỳ lợi hại?”

Dương Lạc khẽ gật:

“Là nhờ công lao ‘tòng long’ mà được phong công hầu.”

Nói đến đây, nàng lại ngập ngừng. Liệu một tiều phu quê mùa có hiểu “tòng long chi công” nghĩa là gì?

Nàng bèn giải thích tường tận:

“Hiện nay là Đại Hạ triều, là triều đại do Thánh thượng vừa mới kiến lập. Định An công chính là bậc khai quốc công thần, cùng theo Hoàng đế chinh chiến dựng nước.”

Trước đó vốn là Đại Chu triều. Vì hoàng đế hôn ám, ngoại thích lộng quyền, cường đạo bốn phương nổi dậy, thiên hạ đại loạn. Lúc bấy giờ, Hoàng đế đương kim vẫn chỉ là một vị tiểu giáo úy trong quân, thế mà loạn thế mà quật khởi, sau bao năm chinh chiến mới định lại càn khôn, lập triều xưng đế.

Tính đến nay đã mười lăm năm.

Mạc Tranh tuổi chừng mười sáu mười bảy, sinh trong loạn thế cuối Chu, trưởng thành trong thái bình của tân triều, quả thực là kẻ may mắn.

Nghe nàng giải thích tỉ mỉ, hắn chợt cười nhẹ:

“Ta hiểu rồi. Tức là nhân vật quyền cao chức trọng, cận thần của Thiên tử.”

Nói rồi, hắn ngoái nhìn về phía cổng thành, xuyên qua đám đông mơ hồ còn thấy bóng dáng quan viên trên cao đài.

“Vậy thì… so với vị Tuần sát sứ kia còn lớn hơn nhiều?”

Dương Lạc đáp:

“Cũng chẳng thể so như thế. Một bên là công thần quý tộc, một bên là năng thần trị quốc…”

Nói đến đó, nàng bỗng dừng lại. Những chuyện ấy, cùng một thiếu niên thợ săn tầm thường, giải thích cũng chẳng để làm gì.

“Thực ra… mẫu thân ta chính là con gái lão Định An công, cũng là muội muội của Định An công hiện nay.”

Nói xong, nàng bắt gặp khóe mắt dài hẹp của thiếu niên chợt giật lên, rõ rệt là kinh ngạc.

“Ồ…” Hắn chăm chú nhìn nàng, bật ra một câu:

“Thì ra ta lại cứu được tiểu thư Định An công phủ. Vậy chắc chắn bọn họ sẽ thưởng ta thật hậu rồi.”

Cứu người cầu báo đáp, vốn dĩ chẳng có gì sai.

Dương Lạc cũng chẳng thấy lời này là mạo phạm.

Bởi quả thật, hắn đã bất chấp hiểm nguy, liều mình cứu nàng khỏi tay hung đồ.

“Ngay cả tính mạng của ta là do ngươi cứu về. Nếu mẫu thân ta còn tại thế, đem cả gia sản dâng cho ngươi, bà cũng sẽ không hề chớp mắt.” Dương Lạc khẽ nói, song nhắc đến mẫu thân thì chua xót dâng trào, sống mũi cay nồng. “Nhưng… còn ngoại tổ phụ cùng Định An công phủ, họ sẽ đối xử với ta thế nào… thì ta không dám chắc.”

Nàng đưa mắt nhìn Mạc Tranh.

“Ngươi cũng biết, mẫu thân ta cùng gia tộc sớm đã đoạn tuyệt. Từ lúc ta sinh ra, chúng ta chưa từng qua lại. Có lẽ họ đã sớm quên đi một nữ nhi như bà.”

Mạc Tranh lặng thinh. Là kẻ mồ côi, hắn nào biết an ủi thế nào một cô gái vừa có thân nhân, vừa bị chính thân nhân hắt hủi.

Chưa kịp nghĩ ra câu nào, thì phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, cùng tiếng binh vệ hô hào dẹp đường.

Hắn và Dương Lạc vội né sang bên, thấy Tuần sát sứ được đám quan lại và binh vệ vây quanh, ngựa hí gấp rút lao tới.

“Đại nhân, hôm nay hãy nghỉ lại huyện thành chăng?”

“Không, phải quay về Bạch Mã trấn. Chỉ khi đưa tang cho những người chết, bản quan mới yên lòng.”

Trong tiếng vó ngựa xa dần, những lời ấy còn vọng lại.

Mạc Tranh cùng Dương Lạc dõi mắt nhìn đoàn người rời đi.

“Nhưng… cho dù đã đoạn tuyệt, thân phận mẫu thân ta vẫn tra được.” Dương Lạc khẽ nói, “Rất nhanh thôi, tin tức sẽ báo đến Định An công phủ.”

Mạc Tranh gật nhẹ:

“Vậy thì người nhà Định An công phủ tất sẽ tới. Đến khi đó, ngươi…”

Lời chưa dứt, Dương Lạc đã quay đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“A Sanh, ngươi hãy đưa ta đến kinh thành, đến Định An công phủ đi.”

Mạc Tranh sững lại, đôi mắt mở lớn:

“Ta…?”