“Vậy là ngươi thật sự đã sớm biết trước nhà mình sẽ gặp họa?”

Mạc Tranh chống cây treo thỏ rừng bên vệ đường, ngồi xổm xuống đất, nhìn Dương Lạc mà hỏi.

Dương Lạc vốn định ngồi xếp bằng như thường, nhưng bị hắn dùng đầu tre gõ nhắc nhở:

“Nam nhi không ngồi như thế.”

Nàng vội đổi tư thế, bắt chước hắn ngồi xổm.

“Đúng vậy.” Nàng khẽ đáp, cố hít sâu một hơi, tựa như vậy mới lấy được can đảm để nhớ lại, “Ta từng nói với mẫu thân, muốn mọi người sớm chạy đi. Nhưng mẫu thân không tin lời ta…”

Nói tới đây, nàng dừng lại, như còn ngần ngại điều gì.

Mạc Tranh hờ hững lên tiếng:

“Này, bí mật gì thì nói một lượt ra, đừng lát nữa lại nhớ thêm.”

Dương Lạc sững người, rồi lắc đầu:

“Không… không phải. Chỉ là vừa mới nhớ ra.” Giọng nàng run rẩy, mắt ngấn lệ, “Mẫu thân không tin ta, cũng chẳng nghe lời rời khỏi nhà. Nhưng… bà lại chuẩn bị ngựa và gia nhân, trong lúc bọn hung đồ chưa kịp đến, đã đưa ta rời đi… Lần trước…”

Câu cuối cùng mơ hồ như gió thoảng.

“Lần trước cái gì?” Mạc Tranh hỏi lại.

Dương Lạc cắn môi, hít sâu một hơi, ngăn dòng lệ, đáp:

“Ý ta là… mẫu thân vốn hiếm khi để ta ra ngoài. Lần trước ta được ra khỏi phủ, chính là dịp sinh nhật của ta.”

“À.” Mạc Tranh khẽ gật, tuy không tin nàng có thể “biết trước”, nhưng cũng chẳng truy hỏi thêm. Hắn gõ nhẹ cây tre xuống đất, khi có người đi qua thì cất giọng rao:

“Có muốn mua thỏ rừng tươi không?”

Xong lại tiếp tục hỏi:

“Vậy… ngươi cũng đã biết trước sự tồn tại của ta?”

Dương Lạc thoáng nhìn hắn, gật đầu:

“Ta… biết ngươi sẽ cứu ta.”

À, ra thế. Mạc Tranh chợt ngộ, chẳng trách khi nàng nhìn hắn luôn có ánh mắt kỳ dị, hóa ra là bởi “đã quen biết” từ trước rồi.

Hắn hất cây tre, treo thỏ lên vai, đứng dậy rảo bước.

Dương Lạc thấy hắn bỏ đi, vội vàng sốt ruột. Nàng hiểu chính mình nói ra chuyện này quá khó tin, nhưng đây là cách duy nhất khiến người khác chịu tin tưởng.

“Ngươi xem, trước kia ta chưa từng gặp ngươi, ngươi cũng chưa từng gặp ta, nhưng ta lại đoán trúng tên ngươi.” Nàng bật khóc, “Lẽ nào ta đoán sai? Lẽ nào ngươi không tên là A Sanh?”

Mạc Tranh ngoái lại, ừ một tiếng:

“Đúng. Ngươi đoán chuẩn. Ta quả thật gọi là A Sanh.”

Dương Lạc nước mắt lưng tròng, thoáng thấy khóe môi hắn hơi cong lên. Nụ cười kia… là tin tưởng, hay chỉ là giễu cợt?

Thiếu niên lại quay lưng, tiếp tục cất bước.

“Vậy…”

Sao hắn vẫn cứ bỏ đi?

“Ngươi chẳng phải nói hai ngày nữa quan phủ sẽ dùng giả sơn tặc để kết án sao?” Mạc Tranh chợt ngoái lại, “Thế thì ta còn chưa nghiệm chứng.”

Nếu chịu đi nghiệm chứng, nghĩa là đã tin rồi.

Dương Lạc khẽ thở phào, vội vã theo sát:

“Được! Ta đi cùng ngươi. Đến khi ấy, ngươi sẽ biết ta không hề dối trá.”

…

Từ Bạch Mã trấn đến Lỗ huyện không xa, nhưng phải đến khi trời tối họ mới vào thành.

Bởi Dương Lạc đi bộ chẳng nổi, Mạc Tranh đành liên tục dừng lại chờ nàng. Từ đó hắn càng khẳng định, nàng quả thực là một tiểu thư chưa từng bước chân ra ngoài.

May sao trên đường gặp một lão nông đánh xe bò tốt bụng. Mạc Tranh nói lời phải quấy, nhờ thế Dương Lạc mới được ngồi nhờ, bằng không, e là đến tối cũng chưa tới nơi.

Song, dù đến thành khi trời chưa tối hẳn, thì vẫn phát sinh thêm chuyện khó xử.

Dương Lạc ngẩng mắt nhìn Mạc Tranh, trong ánh mắt chỉ toàn vẻ bất lực. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng phải lo lắng đến chuyện cơm ăn áo mặc, càng chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ vì miếng ăn mà rối bời.

Mạc Tranh dường như không nỡ nhìn ánh mắt ấy của nàng, bèn đứng dậy, xách hai con thỏ rừng lên:

“Đi thôi, đem chúng đổi lấy bữa cơm, đổi lấy chỗ ngủ.”

“Đổi… thế nào?” Dương Lạc kinh ngạc, vội vã bước theo.

…

Lỗ huyện không phải thị trấn nhỏ. Trong thành có cây cầu cạn lớn, khi đêm xuống, phố phường đã dần vắng lặng, nhưng dưới cầu lại rực rỡ ánh lửa, tiếng người lao xao.

Trên đống lửa, hai con thỏ rừng đang quay nướng, mỡ nhỏ xuống tí tách, lửa bùng lên lách tách, hương thơm lan tỏa khiến đám ăn mày ngồi quanh nuốt nước bọt liên hồi, ai nấy đều thèm thuồng chỉ muốn nhào vào cướp lấy.

“Đi đi, đừng giành.”

Một lão ăn mày mù một mắt cầm gậy xua tay.

“Đứa nào cũng có phần. Ăn xong thịt còn xương, ai cũng được gặm.”

Dứt lời, lão quay đầu nhìn hai thiếu niên vừa nhập bọn.

Con mắt mù lia qua thân hình rụt rè của Dương Lạc, rồi dừng lại trên gương mặt Mạc Tranh.

“Đa tạ, tiểu huynh đệ tốt bụng, đã rộng lòng cho bọn ta thịt ăn.” Lão mỉm cười cảm kích.

Mạc Tranh cũng mỉm cười, khom người đáp lễ:

“Lão trượng nói vậy quá lời. Chính huynh đệ chúng ta phải tạ ơn các vị đã cho nương nhờ.”

Dương Lạc co mình ngồi sát bên hắn, chẳng dám ngẩng đầu, chỉ nghe thiếu niên ung dung trò chuyện, cười nói với đám ăn mày…

Nàng chưa từng nghĩ, hóa ra ngay cả chỗ ăn mày cũng có thể đổi lấy bữa cơm và nơi ngủ qua đêm. Trong lòng nàng chẳng rõ là cảm xúc gì—có chút mờ mịt, lại có phần chua xót.

Đang thất thần, đã nghe lão ăn mày hồ hởi gọi:

“Trước tiên, mời khách nhân một bát canh nóng!”

Lập tức có đứa nhỏ cầm hai chiếc bát sứt mẻ mang lại. Trong ánh lửa chập chờn, bát đen đặc thứ nước lỏng lờ, nổi lên vài cọng rau héo úa.

Dương Lạc theo bản năng lại co người né tránh, nhưng bên cạnh Mạc Tranh đã thoải mái nhận lấy, ngửa cổ uống từng ngụm lớn.

Nàng lại nhìn sang đám ăn mày khác—bọn họ đến bát còn chẳng có, chỉ tụ tập quanh một thùng gỗ, tranh nhau dùng muôi múc lấy, vừa cướp vừa uống.

“Ngươi không uống sao?” Đứa nhỏ cầm bát còn lại có vẻ sốt ruột, mắt ngó đám bạn đang chen lấn, e là nếu chậm trễ sẽ chẳng còn phần.

Dương Lạc vốn định lắc đầu, nhưng bụng nàng lại réo lên cồn cào, chẳng còn cách nào khác, đành vươn tay nhận lấy. Nâng bát lên gần, một mùi ôi chua xộc vào mũi, khiến nàng lập tức buồn nôn, bát suýt rơi khỏi tay.

Mạc Tranh kịp thời đỡ lấy.

“Đợi thêm lát, ăn thịt là được.” Hắn trấn an, rồi khẽ ngập ngừng, “Hoặc ta sẽ tìm nước sạch cho ngươi.”

Nói rồi, hắn định ngửa cổ uống nốt bát canh ấy. Nhưng Dương Lạc vội níu lấy tay hắn.

Ánh lửa hắt lên gương mặt lem luốc của nàng. Nàng đưa tay quệt qua, hòa lẫn tro than, bụi đất và nước mắt, khuôn mặt càng thêm tiều tụy.

“Không cần.” Dương Lạc nói, giọng khản đặc, “Ta uống được.”

Giờ phút này, nàng chẳng còn là tiểu thư khuê các gì nữa. Chỉ cần còn sống, thì cái gì cũng có thể làm, cái gì cũng có thể chịu.

Nói đoạn, nàng ngửa cổ, nhắm chặt mắt, một hơi uống cạn thứ nước đen ngòm kia.

Khóe môi mỏng của Mạc Tranh khẽ cong lên, như một nụ cười, song chẳng để nàng trông thấy.