Đánh một cái tát rồi cho viên kẹo ngọt, vừa tập hợp lòng người, lại vừa khích lệ tinh thần.

Không thể không nói, Mộc tộc trưởng của bộ lạc sóc này quả thật rất có tài. Chỉ trong chốc lát, hốc cây vốn đang u ám lập tức sống động trở lại, trong mắt các thú nhân lại bùng lên hy vọng và ý chí chiến đấu.

Tai nạn đến quá bất ngờ, những người có thể thoát khỏi sạt lở đất và móng vuốt đại bàng đa phần là người trẻ khỏe mạnh. Dĩ nhiên cũng có người may mắn, như Hoa Thời An, hoặc được cha mẹ che chở, như những đứa trẻ lấm lem bùn đất trong một góc.

Người trẻ tương đương với sức lao động, càng nhiều người trẻ càng có lợi cho bộ lạc. Nhưng chạy nạn đâu phải đi du lịch, chạy mãi đến đây, mỗi người đều mang những vết thương với mức độ khác nhau, kể cả những dũng sĩ thú nhân mạnh mẽ cũng không ngoại lệ.

Hoa Thời An đại khái đếm được, không kể những con sóc con đang bất tỉnh nằm trên mặt đất, tổng cộng có 52 người trong hốc cây. Trong đó có mười mấy người già và trẻ con, mười mấy người trẻ tuổi bị thương nặng, tạm thời không thể di chuyển.

Nói chung, những người có thể hoạt động bình thường hiện tại không quá một nửa.

Vội vàng chạy ra khỏi rừng, ngoài chiếc váy cỏ che thân, họ gần như không kịp mang theo của cải hay thức ăn gì. Hơn 50 cái miệng ăn, không thể chỉ dựa vào thú nhân ra ngoài tìm kiếm đồ ăn, vì vậy Mộc tộc trưởng vung tay, bảo cả những á thú nhân trưởng thành, không bị thương nặng cũng đi theo.

Trong một góc không ai để ý, Hoa Thời An không thành thạo lắm hóa thành hình người, phủi phủi chiếc váy cỏ nhỏ bị ngấm nước bùn, lạnh như băng.

Thật kỳ lạ và diệu kỳ, khi còn là sóc chuột, Hoa Thời An đã có một chiếc váy cỏ nhỏ quấn quanh eo. Khi biến trở lại hình người, chiếc váy cỏ vẫn quấn chặt ở eo, như thể nó lớn lên theo cơ thể, hoàn toàn không có dấu hiệu bị rách.

Tuy không biết nguyên lý là gì, nhưng quần áo có thể biến đổi theo cơ thể thật sự rất tiện lợi. Nếu biến về hình người mà không có gì che thân, Hoa Thời An chắc chắn sẽ nằm xuống đất mà giả chết.

Cửa hốc cây ồn ào nhộn nhịp, thú nhân và á thú nhân tụ tập, chia thành các đội nhỏ chuẩn bị ra ngoài. Hoa Thời An chỉ bị một chút xây xát, quyết định gia nhập, và được Mộc tộc trưởng phân vào một đội sáu người.

Trời dần sáng, cơn mưa lớn chuyển thành mưa phùn, tí tách rơi không ngừng.

Những thú nhân sóc cả đêm không ngủ, có trật tự bước ra khỏi hốc cây. Theo các đội đã chia từ trước, năm sáu người một tổ, giẫm lên cành khô lá rụng đi về bốn hướng khác nhau.

Đi theo đồng đội ra khỏi hốc cây, mắt và miệng của Hoa Thời An không khép lại được. Mùi đất và cỏ xanh ập vào mặt, khu rừng tĩnh mịch được đánh thức bởi ánh sáng xanh lam nhạt.

Rừng Đại Thụ đúng như tên gọi của nó, cây cối to lớn và cao vút. Những cây linh sam đỏ khổng lồ, sừng sững như ngọn hải đăng, có thể thấy ở khắp nơi.

Tán cây rậm rạp như một chiếc ô khổng lồ, che kín bầu trời. Thân cây to đến mức phải hơn mười người nắm tay nhau mới ôm xuể; độ cao không kém gì một tòa nhà chọc trời ở xã hội hiện đại.

Hoa Thời An đứng dưới gốc cây ngước nhìn, có cảm giác như đang đứng dưới chân một gã khổng lồ. 

Là một chúa tể rừng rậm, cây linh sam khổng lồ không phải là kẻ cướp bóc mạnh mẽ, mà ngược lại, nó tạo ra một hệ sinh thái độc đáo, nuôi dưỡng một khu rừng tràn đầy sức sống.

Gió nhẹ thổi qua, rêu mọc tự do dưới gốc cây xanh mướt, những chiếc lá nhỏ xù xì đọng giọt mưa, nhìn từ xa như một tấm thảm mềm mại. Trên bãi đất trống đầy ánh sáng, những bông cúc dại nhỏ màu vàng nở rộ. Trong những lùm cây rậm rạp, những cây dương liễu gai mọc tự do.

Lần đầu tiên được gần gũi với thiên nhiên theo đúng nghĩa, Hoa Thời An mải mê ngắm nhìn mà không hay biết mình đã bị rớt lại. Khi cậu hoàn hồn, những người khác đã biến mất, chỉ còn một thanh niên cao lớn, vạm vỡ đang đứng trước một lùm cây cách đó không xa.

Trong khu rừng xa lạ này, lạc khỏi đội ngũ coi như xong đời. Hoa Thời An không dám chậm trễ, chạy nhanh đến sau lưng thanh niên.

Cậu vừa định hỏi những người khác đã đi đâu, thì người đàn ông to lớn nghe thấy động tĩnh quay đầu lại, mỉm cười thân thiện như đã quen biết cậu, “Ngươi, ngươi có khỏe không? Có bị thương không?”

Thanh niên có dáng người cao lớn vạm vỡ, vai rộng lưng dày. Hắn rất cao, nhìn ít nhất cũng phải 1m95. Đứng trước mặt cậu như một ngọn núi, mang lại cảm giác áp bức mạnh mẽ.

Giống như thân hình rắn chắc của hắn, vẻ ngoài cũng rất sắc bén. Mũi cao, môi mỏng, mày kiếm mắt sáng, có nét nam tính cứng cỏi của người trưởng thành, lại có chút anh khí của thiếu niên, khiến người ta có cảm giác không dễ chọc, khó tiếp cận.

Nhưng trên người hắn lại có một cảm giác không tự nhiên rất mạnh, đặc biệt là khi cười lên, lập tức biến từ một anh chàng lạnh lùng thành một người thật thà, chất phác.

Nhìn nụ cười gần như lấy lòng đó, Hoa Thời An cau mày khó hiểu, hỏi: “Chúng ta trước kia… quen biết nhau sao?”

Một câu hỏi lại khiến hắn căng thẳng, mặt đỏ lên xua tay, lắp bắp nói: “Không, không quen. Cái đó, ta, ta tên Sơn, là thú nhân của bộ lạc Hồng Tùng.”

Sao lại tự giới thiệu bản thân vậy? Lại còn vừa căng thẳng vừa đỏ mặt. Chẳng lẽ là người theo đuổi của nguyên thân? Hoa Thời An cẩn thận lục lại ký ức, phát hiện nguyên thân chưa từng gặp qua người thú nhân quá mức nhiệt tình này.

Vì phép lịch sự, Hoa Thời An cười gật đầu với hắn: “Ta tên An, là á, á thú nhân của bộ lạc sóc chuột. Cảm ơn ngươi đã quan tâm, ta chỉ bị một chút xây xát ngoài da, không có gì đáng ngại.”

“Không sao là tốt rồi.” Sơn rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, nhe răng cười hề hề: “Tối qua ngươi, ngươi ngủ gục rồi, gọi thế nào cũng không tỉnh, ta còn lo ngươi bị thương ở đầu.”

Hoa Thời An bỗng ngẩng đầu: “À? Tối qua người cứu ta là ngươi?”

Sơn gãi đầu: “Ta, ta vừa vặn đi ngang qua, tiện tay thôi.”

Tối qua ý thức mơ hồ, Hoa Thời An không nhìn rõ người cứu mình là ai. Khi ở trong hốc cây, cậu đã nhìn khắp nơi, nhìn ai cũng thấy giống mà lại chẳng giống ai.

Không nhận ra ân nhân cứu mạng đã đành, người ta chủ động quan tâm vết thương của mình, mình lại còn hiểu lầm…

Trong lúc nguy nan, hắn đã ra tay giúp đỡ. Hắn còn đang khó khăn lo cho bản thân mà lại mang theo cả ân nhân cứu mạng đang chạy nạn!

Cảm giác áy náy lập tức dâng trào, đến mức nửa đêm tỉnh lại cũng phải tự tát mình một cái. Hoa Thời An đập tay lên trán, vội vàng giải thích với thanh niên: “Thật xin lỗi, ta không biết… Dù sao cũng cảm ơn ngươi, Sơn. Nếu không phải ngươi cứu ta, ta đã không thể thoát ra, chắc chắn bị đại bàng tóm mất rồi.”

Á thú nhân lạnh lùng bỗng trở nên nhiệt tình, Sơn không kịp phản ứng, liên tục xua tay: “Ngươi đừng nói vậy, ta, ta chỉ là đi ngang qua, tình cờ thấy ngươi, không phải cố ý đi cứu ngươi.”

Thật thà quá mức, Hoa Thời An bật cười: “Dù sao thì ngươi cũng đã cứu ta. Giờ ta chẳng có gì, không biết phải báo đáp ngươi thế nào, chúng ta coi như có tình nghĩa sinh tử, sau này có chuyện gì cứ việc nói!”

Sơn mím môi, dường như còn muốn nói gì đó. Nhưng đúng lúc này, tiếng nói chuyện ồn ào và tiếng kêu lớn của các thú nhân từ một lùm cây khác truyền đến: “Kỳ lạ, vẫn chẳng có gì cả. Đi, chúng ta lại đi về phía trước tìm xem.”

“Tên đại ngốc kia đâu? Đi thôi!”

Đại ngốc? Hoa Thời An sững người.

Sơn đang đứng cạnh cậu: “Có, có mặt!”

Theo Sơn quay trở lại đội ngũ, Hoa Thời An nhặt một cành cây để dò đường, cùng tộc nhân chuyên tâm tìm kiếm trong các lùm cây.

Một đêm không ăn gì, lại mãi không tìm thấy đồ ăn, những thú nhân kiệt sức như quả cà bị sương đánh, từ từ héo rũ. Thực ra trên đường cũng có thấy một vài loại thực vật ăn được, ví dụ như rễ cỏ tranh, nhưng các thú nhân không dừng lại vì nó.

Ban đầu Hoa Thời An cứ nghĩ là họ chê mùi vị không ngon, hoặc không đủ no bụng. Cho đến khi... họ đi qua một con đường, những quả mọng màu xanh căng mọng rơi vãi trên mặt đất gồ ghề, bị giẫm nát mà không ai phát hiện.

Cái này… Hoa Thời An dứt khoát ngồi xổm xuống đất, đưa tay vớt những quả dường như là việt quất lên từ bùn đất, đưa lên mũi ngửi.

Mùi đất tanh lẫn với mùi quả thơm mát, trong trẻo xộc vào mũi. Mắt Hoa Thời An sáng bừng, quả lớn hơn lòng bàn tay này lại thật sự là việt quất dại.

Không còn mỏi mệt, người cũng tràn đầy tinh thần, Hoa Thời An cầm lấy việt quất nhanh nhẹn đứng dậy.

Và đúng lúc cậu định nói cho những tộc nhân có tầm nhìn kém này biết phát hiện mới của mình, thú nhân dẫn đầu đã mất kiên nhẫn, đột ngột xô ngã một cây bạch dương nghiêng bên đường, giận dữ chửi bới: “Cả buổi sáng, rau dại, quả dại gì cũng không tìm thấy, rốt cuộc đây là nơi quỷ quái nào?!”

Đá cây vẫn chưa đủ hả giận, vừa dứt lời, thú nhân lại giật lấy một cành cây từ tay đồng đội, bổ chém túi bụi vào lùm cây.

Lá cây và nước mưa bắn tung tóe, đồng đội lùi lại mấy bước, vội vàng can ngăn: “Bình tĩnh đi Giản, chúng ta vẫn còn sức mà, từ từ tìm là được.”

“Đây là từ từ tìm là có thể tìm được sao? Các ngươi chẳng lẽ còn chưa nhận ra à?”

Giản thở dốc, một lúc sau mới bình tĩnh lại, chỉ vào xung quanh phân tích: “Hoàn toàn khác biệt, khác hẳn với rừng Quang Minh của chúng ta. Chồi non, quả hồng hồng, đinh đậu, những loại rau dại quả dại thường thấy vào mùa mưa, rừng Đại Thụ đều không có. Nhìn những cây cối và cỏ dại kỳ quái này xem, các ngươi đã thấy bao giờ chưa? Dù sao thì ta chưa bao giờ thấy.”

Một thú nhân khác: “Các khu rừng khác nhau mà, có hoa cỏ không quen biết cũng bình thường. Hơn nữa, rừng Đại Thụ lớn lắm, Giản ca, chúng ta chưa đi xa đâu, có lẽ đi sâu vào một chút là sẽ tìm thấy chồi non, quả hồng hồng.”

“Không, không tìm thấy đâu.” Cô gái á thú nhân buộc tóc đuôi ngựa dường như nghĩ ra điều gì, chau mày, vẻ mặt u sầu: “Hồi nhỏ ta nghe tư tế đại nhân nói, điều nguy hiểm nhất ở rừng Đại Thụ chưa bao giờ là quái vật khổng lồ. Rừng Đại Thụ là độc lập, sự nguy hiểm đến từ những điều bí ẩn không thể lường trước.”

“Trước kia ta không hiểu ‘không thể lường trước’ có ý nghĩa gì, bây giờ xem ra, rừng Đại Thụ khác với tất cả các khu rừng khác. Chúng ta không quen biết hoa cỏ cây cối, không biết phân biệt rau dại quả dại, đây chính là ‘không thể lường trước’.”

Thú nhân Lãng nghe mà mặt mày mờ mịt: “Cái gì với cái gì vậy? Sao ta nghe không hiểu.”

“Ý là,” Giản hít sâu một hơi, thiếu kiên nhẫn giải thích: “Những chồi non, quả hồng hồng, đinh đậu, ngọn mộc hương... mà ngươi ăn từ nhỏ đến lớn, rừng Đại Thụ đều không có, sau này cũng sẽ không có.”

Lãng: “À? Vậy chúng ta ăn gì?”

Giản: “Ngươi hỏi ta, ta biết hỏi ai?”

“Vậy sao không nhanh quay về báo cho tộc trưởng, bây giờ rời khỏi rừng rậm vẫn còn kịp.”

Giản cười lạnh một tiếng: “Kịp? Chúng ta không bị thương uống nước mưa còn có thể cầm cự hai ngày, nhưng những người ở hốc cây thì sao, có người đi đường còn không nổi, ngươi bảo họ phải làm sao?”

“Rời khỏi rừng rậm cũng chẳng có nơi nào để đi, ta thấy không bằng tiếp tục tìm. Gặp loại rau dại quả dại nào trông có vẻ ăn được thì hái hết, mang về hốc cây hỏi tộc trưởng và những người già, có lẽ họ sẽ nhận ra một vài loại.” Á thú nhân Lan đề nghị.

Giản gật đầu: “Ý của a tỷ ta không tồi, cứ làm vậy đi.”

Nghe những lời bàn tán của các thú nhân, Hoa Thời An mới chợt nhận ra mình đã bỏ qua một vấn đề.

Nguyên thân có nhận ra cây linh sam đỏ, cây bạch dương, việt quất này không?

Không hề!

Cậu đã trộn lẫn ký ức của mình với nguyên thân, mặc định nguyên thân cũng nhận ra những thứ này. Thực tế, trước khi đến rừng Đại Thụ, thức ăn của nguyên thân ở bộ lạc sóc chuột là: chồi non, quả hồng hồng, đinh đậu... những loại thực vật và quả mà Hoa Thời An chưa từng nghe, chưa từng thấy.

Đã không còn ở thế giới cũ, có thêm vài loài mới cũng không có gì lạ. Nhưng lời nói của tộc nhân vừa rồi đã nhắc nhở cậu: điều kỳ lạ không phải ở bên ngoài, mà là khu rừng Đại Thụ bí ẩn, nguy hiểm này lại có độ tương đồng cao với Trái Đất.

Những loài thực vật quen thuộc ở đây lại là những thứ đặc biệt, không mọc ở nơi nào khác, vượt quá nhận thức của phần lớn các bộ lạc thú nhân. Hoa Thời An nhìn quả việt quất bị bùn đất bao phủ trong lòng bàn tay, lông mày cau lại rồi giãn ra, khóe miệng cong lên một nụ cười vui vẻ.