Chương 1: Xuyên qua

“Nhanh, chạy mau, nhanh lên nữa!”

“Ca ca, huhu, ca ca huynh tỉnh lại đi…”

“Cứu mạng, cứu ta với… a a a a!”

“Đừng có ngẩn người, chạy đi!”

Ai, ai đang nói chuyện vậy?

Tiếng khóc gọi của cha mẹ dần nhạt đi, mùi thuốc sát trùng trong mũi được thay thế bằng một mùi đất nồng nặc. Tiếng gió, tiếng mưa rơi, tiếng trẻ con nức nở, tiếng gào thét tuyệt vọng hòa vào nhau, dần trở nên rõ ràng.

Thái dương truyền đến một cơn đau nhói, ý thức sắp tan biến của Hoa Thời An như bị thứ gì đó kéo lại, từ từ khôi phục. Ngực khó chịu đến hoảng, cậu há miệng muốn hít thở không khí trong lành, nhưng lại bất ngờ nuốt phải một ngụm nước.

“Khụ, khụ khụ!”

Lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo, Hoa Thời An đang nằm trên mặt đất bỗng bật dậy, ho khạc hết bùn đất tanh mặn trong miệng ra.

“Vút…!”

Tiếng gió rít gào lướt qua tai, Hoa Thời An vừa định thần lại, ngẩng đầu lên thì thấy một con đại bàng khổng lồ, dữ tợn đang sà xuống. Móng vuốt sắc nhọn của nó như lưỡi hái của tử thần, nhanh chóng tóm lấy một con sóc, rồi lập tức vỗ cánh bay vút lên cao.

Toàn bộ quá trình chưa đầy hai giây, chú sóc bị đại bàng mang đi liều mạng giãy giụa, kêu gào tuyệt vọng: “A a a a, cứu, cứu ta!”

“Ầm, ầm ầm ầm…!”

Tia chớp lóe lên xé tan màn đêm, mưa to gió lớn càn quét, dòng nước bùn đất cuồn cuộn như mãnh thú hung bạo, tàn phá núi rừng, nuốt chửng cây cỏ, biến thành những con sông xiết.

Núi lở cây đổ, đàn sóc đang trú ẩn trong rừng hoảng loạn tột độ, tứ tán bỏ chạy. Kẻ chậm chân bị đất đá cuốn đi, thậm chí không kịp kêu cứu, còn kẻ chạy nhanh đến được vùng an toàn, tưởng đã thoát nạn, giây tiếp theo lại bị đại bàng rình mồi tóm lấy.

Thiên tai, đại bàng vây bắt sóc, một thước phim tài liệu về tự nhiên vô cùng xuất sắc.

Nhưng vì sao sóc lại nói tiếng người? Vì sao đại bàng lại to lớn đến vậy?

Và vì sao chú sóc ướt đẫm nước mưa kia chạy mãi chạy mãi lại biến thành một thanh niên cao gầy?

Còn nữa, Hoa Thời An đập tay lên trán: “Vì sao mình lại ở đây?”

“Vút!”

Con đại bàng bay lượn trên không trung đã phát hiện con mồi, đột ngột lao xuống.

Trong bóng tối, đối diện với đôi mắt sắc lạnh như đuốc của đại bàng, Hoa Thời An cuối cùng cũng nhận ra – dù rất phi logic, nhưng sự thật là cậu đã biến thành một con sóc.

Không kịp suy nghĩ nhiều, Hoa Thời An vọt cả tay lẫn chân bò dậy khỏi mặt đất, nhưng nhiều năm nằm trên giường đã khiến cậu gần như quên mất cách đi đứng. Vừa cất bước đã chân trái vướng chân phải, lảo đảo ngã xuống.

Số trời cho sống lại một mạng, nhưng cuối cùng vẫn khó thoát khỏi cái chết. Tiếng gió càng lúc càng gần, Hoa Thời An còn định giãy giụa lần nữa, nhưng giây tiếp theo, cậu cảm thấy như mình dẫm hụt, cả cơ thể bỗng chốc lơ lửng.

Cảm giác không trọng lực mang đến một cơn choáng váng mãnh liệt, Hoa Thời An mắt tối sầm, đồng tử bắt đầu tan rã. Trước khi mất hoàn toàn ý thức, cậu nhận ra mình không nằm dưới móng vuốt của đại bàng, mà đang ở trong tay một người đàn ông.

Cơ thể đã đến giới hạn, Hoa Thời An không thể kiểm soát mà nhắm mắt lại, nhưng ý thức lại vô cùng tỉnh táo, thái dương lại đau nhói. Ngay sau đó, một đoạn ký ức không thuộc về mình ồ ạt tràn vào trong đầu.

Rừng rậm nguyên thủy cổ xưa và bí ẩn, bộ lạc thú nhân sống trong hang động…

Hoa Thời An, người bị bác sĩ tuyên bố đã t‌ử vo‌ng sau khi được cứu chữa không thành công, đã xuyên không. Cậu từ một xã hội hiện đại, phát triển, sống động đã xuyên đến một xã hội nguyên thủy thiếu ăn thiếu mặc.

Thế giới nguyên thủy này cơ bản giống với nhận thức của Hoa Thời An, các bộ lạc sống trong hang động, sống bằng săn bắn và hái lượm. Điều duy nhất khác biệt là, tộc nhân trong ký ức không chỉ là con người, họ có thể tự do chuyển đổi giữa hình người và hình thú, tóm tắt lại là thú nhân.

Chủ nhân của cơ thể này tên là An, cùng tuổi với Hoa Thời An, năm nay mười bảy.

Cậu đến từ bộ lạc sóc chuột, là một á thú nhân.

Đúng vậy, giới tính ở thế giới này không chỉ có nam và nữ, mà còn có á thú nhân và thú nhân. Nói đơn giản, ngoài việc có thể tự do chuyển đổi hình thái, á thú nhân không có gì khác biệt lớn so với con người bình thường; thú nhân thì giữ lại nhiều hoang dã hơn, thể chất mạnh mẽ và sức chiến đấu cũng mạnh hơn.

Đàn ông có thể là á thú nhân, phụ nữ cũng có thể là thú nhân, điều này không quan trọng. Quan trọng là... á thú nhân có thể sinh con, sinh con nít!

Hoa Thời An hơi hoảng, hóa ra cậu xuyên thành một "tiểu nam thiếu nữ"? Cẩn thận lục tìm lại trong ký ức, thấy kết cấu cơ thể bên ngoài không thay đổi, cậu mới yên tâm một chút.

Mưa lớn kéo dài nửa tháng, bộ lạc sóc nơi nguyên thân sống dựa lưng vào ngọn núi lớn, đã phải chịu thảm họa lũ quét và sạt lở đất. Tai nạn bất ngờ phá hủy nhà cửa, nguyên thân cùng đồng đội phản ứng khá nhanh, đồng loạt biến thành hình thú chạy đua với đất đá, may mắn thoát khỏi khu rừng.

Nhưng những chú sóc thoát được nạn sạt lở chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, thiên địch rình rập – bộ lạc đại bàng đã thừa cơ hôi của, bất ngờ tấn công.

Trước sói sau hổ, những chú sóc mất đi sự che chở của rừng rậm giống như cá bị quăng lên bờ, hoàn toàn không có sức phản kháng, dễ dàng bị đại bàng tóm lấy và cướp đi sinh mạng.

Đồng đội liên tiếp bị bắt đi, nguyên thân cũng bị móng vuốt đại bàng bóp chặt cổ họng.

Không biết là vận may hay vận rủi, kẻ tóm cậu là một con đại bàng non thiếu kinh nghiệm săn mồi, khi bay lên đã không siết chặt móng vuốt. Nguyên thân may mắn thoát ra khỏi móng vuốt đại bàng, một lần nữa rơi xuống mặt đất.

Chính cú ngã này, khi mở mắt ra, người đã là Hoa Thời An.

Mười bảy năm ký ức như một cuộn tơ rối không thể gỡ, Hoa Thời An buộc phải tiếp nhận toàn bộ đoạn ký ức này, trong lòng có chút hụt hẫng. Cậu cảm thấy xót xa cho nguyên thân đã liều mạng sống sót, nhưng cũng may mắn vì chính mình đã chết đi lại được sống lại.

 * “Huhu, a phụ, a phụ của ta không thấy rồi!”

“Chân của ta có phải gãy rồi không? Đau quá đau quá.”

“A mẫu, ta lạnh quá, ta đói quá.”

“Ráng chịu một chút, ráng thêm một chút nữa.”

…

Hoa Thời An bị đánh thức. Mơ màng mở mắt ra, cậu thấy mình đang nằm trong một cái hốc cây đen kịt, dưới thân là một chiếc giường nhỏ ghép từ hai mảnh lá cây.

Không ngoài dự đoán, cậu quả nhiên đã biến thành một con sóc chuột, thị lực lập tức tốt hơn nhiều. Dù đang ở trong môi trường thiếu ánh sáng, nhưng cậu vẫn nhìn thấy rõ móng vuốt nhỏ vốn là bàn tay mình, cùng bộ lông màu nâu dính đầy bùn đất.

Chưa kịp nghiên cứu cơ thể lông xù mới mẻ này, mùi gỗ mục nát và một mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Hoa Thời An tốn chút sức ngồi dậy, nhìn quanh một vòng.

Hốc cây tối tăm, ẩm ướt này không phải là hang đá, vách hang khắp nơi đều là gỗ mọc đầy mốc, mặt đất lầy lội, trên đỉnh đầu còn có khe hở lọt sáng, nước mưa dột xuống. Nếu đoán không sai, đây hẳn là một hốc cây.

Nhưng hốc cây này quá lớn, những thú nhân sóc đã chạy nạn đến đây tụ tập chen chúc với nhau, ít nhất cũng phải bốn, năm chục người. Bên cạnh có một bãi đất trống trải đầy lá cây, có bốn, năm con sóc con bẩn thỉu nằm trên đó, chỉ có Hoa Thời An là tỉnh.

Bên ngoài hốc cây cao gần hai mét, năm sáu người đàn ông cao lớn vạm vỡ ngồi sát vai nhau thành một hàng, dùng thân mình làm bức tường vững chắc, chắn gió núi lúc rạng sáng và nước mưa tạt vào trong.

Trời đã tờ mờ sáng, các thú nhân ai nấy đều thê thảm và mệt mỏi, nhưng không một ai nhắm mắt nghỉ ngơi.

Bóng ma tử vong bao trùm lên tất cả, tiếng nức nở và r*n rỉ vang vọng khắp hốc cây. Không có niềm vui sống sót sau thảm họa, chỉ có đói khát, lạnh lẽo, tuyệt vọng và áp lực.

Bộ lạc sóc không phải là một bộ lạc độc lập, nó giống như một đại gia tộc hơn, được tạo thành từ năm bộ lạc nhỏ: bộ lạc Hồng Tùng, bộ lạc Cự Thử, bộ lạc Nham Hà, bộ lạc Trường Lâm và bộ lạc sóc chuột nơi nguyên thân sống.

Tuy cùng thuộc bộ lạc sóc, nhưng các bộ lạc nhỏ lại rất ít khi qua lại với nhau. Tộc trưởng và dũng sĩ đội săn bắn của các tộc có lẽ còn có giao thiệp, quen biết nhau vì hợp tác săn bắn, còn những á thú nhân như Hoa Thời An hiếm khi ra khỏi bộ lạc thì ngoài tộc nhân sóc chuột nhà mình ra, hoàn toàn không quen biết ai khác.

Trong hốc cây có khoảng bốn năm chục người, nhưng thừa hưởng ký ức của nguyên thân, Hoa Thời An lại không thấy một gương mặt quen thuộc nào. Tộc nhân sóc chuột của nguyên thân e là…

“Chậc!”

Hốc cây như chợ búa, hiển nhiên đã bị làm phiền, người đàn ông ngồi ở ngoài cùng bên phải cửa hang thở dài một hơi, bực bội nói: “Ta nói các ngươi, đã cả đêm rồi, có thể đừng ồn nữa được không? Yên tĩnh một lát có được không?”

Giọng nói của hắn rất có uy hiếp, vừa dứt lời, hốc cây đang ồn ào lập tức trở nên im lặng. Chỉ có những đứa trẻ đang khóc dở dang, thật sự không nín được, đành cố gắng nén tiếng nức nở xuống.

“Dũng, huynh làm gì vậy?” Người đàn ông ngồi bên cạnh không nhịn được, đưa khuỷu tay đẩy hắn một cái, buồn rầu nói: “Rừng rậm không còn, nhà cũng không, người thân cũng không còn, mọi người trong lòng khó chịu cũng phải nén lại sao? Khóc cũng không được à?”

Kẻ được gọi là Dũng hừ lạnh một tiếng: “Khóc, khóc thì có ích gì? Khóc là có thể no bụng sao? Đừng quên chúng ta đang ở đâu, có sức để khóc chi bằng nghĩ cách sống sót!”

“Huynh…”

“Dũng nói đúng.”

Bên trong hốc cây vọng ra một giọng nói, Hoa Thời An quay đầu nhìn lại, người đang nói chuyện là một người đàn ông trung niên gầy gò, có chút vẻ tang thương.

Dường như bị cảm lạnh, người đàn ông trung niên gầy yếu che miệng ho khan hai tiếng, giọng nói đặc biệt khàn khàn: “Dòng nước bùn đã phá hủy rừng Quang Minh của chúng ta, đại bàng đã cướp đi tộc nhân của chúng ta. Lòng mọi người đều không dễ chịu, nhưng bây giờ không phải là lúc để khóc.”

Người đàn ông trung niên này hiển nhiên có một vị trí nhất định trong bộ lạc, vừa mở lời, người đàn ông định phản bác đã im lặng, những thú nhân khác xung quanh cũng nhìn về phía hắn, im lặng chờ đợi.

“Chúng ta đang ở đâu?” Người đàn ông trung niên giơ tay vỗ vỗ vách gỗ của hốc cây, tự hỏi tự trả lời: “Nơi nào có hốc cây lớn như vậy, đủ cho bốn, năm chục người trú ẩn? Chắc hẳn đã có người đoán ra, chúng ta đang ở phía bên kia thảo nguyên Mở Rộng — rừng Đại Thụ.”

Rừng Đại Thụ, một nơi bí ẩn và nguy hiểm ở đại lục thú nhân.

Nghe đồn trong rừng có những con mãnh thú khổng lồ như núi, chỉ cần tiến vào là không thể ra được nữa. Đây là cơn ác mộng trong lòng vô số đứa trẻ, cũng là nơi mà các thú nhân phải kính sợ tránh xa, thà chịu đói cũng không dám đến gần. Đây chính là cấm địa của thú nhân.

“Rừng Đại Thụ? Rừng Đại Thụ ăn thịt người sao?”

“Tối qua chỉ lo chạy, ta, ta không để ý, chúng ta thật sự ở rừng Đại Thụ sao?”

“Có vẻ là vậy, đêm qua ta đã nhìn thấy rất nhiều cây cổ thụ, đặc biệt, đặc biệt to.”

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ? Bây giờ phải làm gì?”

“Chạy đi, bây giờ chạy còn kịp không?”

“Oa hu, ta sai rồi a mẫu, đừng bỏ ta lại ở rừng Đại Thụ.”

…

Hốc cây trong nháy mắt sôi trào. Nỗi buồn tan biến, sự hoảng loạn không thể ngăn chặn như một trận ôn dịch tràn ra.

“Yên lặng, yên lặng!”

Người đàn ông trung niên đã gây ra sự hoảng loạn chau mày, liên tục vẫy tay ra hiệu. Đợi đến khi tiếng bàn tán dần yếu đi, hắn vội vàng trấn an: “Đừng hoảng, cả một đêm rồi, chúng ta vẫn sống tốt đó thôi. Có lẽ rừng Đại Thụ không nguy hiểm đến vậy, cũng không có quái vật mà người già thường kể.”

“Có quái vật đó Mộc tộc trưởng, thật sự có quái vật.” Một người phụ nữ ở góc hang nắm chặt hai tay, căng thẳng đến run rẩy. “Hồi nhỏ ta đã nghe lão tộc trưởng nói qua. Có lẽ, có lẽ chúng ta chưa tiến sâu vào rừng, vẫn luôn ẩn nấp trong hốc cây, nên quái vật vẫn chưa phát hiện ra chúng ta.”

“Ta cũng nghe nói, chính miệng a phụ ta kể, hai huynh đệ hắn lạc vào rừng Đại Thụ, rồi không bao giờ ra được nữa.” Một người đàn ông khác cũng lên tiếng phụ họa.

Mộc tộc trưởng thở dài: “Rừng Quang Minh không còn, thảo nguyên còn có những con đại bàng đáng ghét rình rập, tộc nhân thương vong đầy rẫy, chúng ta đã không còn nơi nào để đi. Có quái vật thì sao? Chẳng lẽ trốn trong hốc cây lau nước mắt là có thể lấp đầy bụng sao?”

“Bị quái vật ăn thịt cùng lắm chỉ là chuyện trong chớp mắt, có lẽ sẽ không đau đớn. Nhưng nếu cứ sợ cái này sợ cái kia, những thú nhân ngã xuống rồi không đứng dậy được, chết cóng, chết đói, đó mới là kết cục của các ngươi!”

“Đằng nào cũng chết, bị quái vật ăn còn sướng hơn.” Dũng vỗ đùi đứng dậy: “Các ngươi muốn trốn thì cứ trốn, dù sao ta sẽ không trốn. Ta muốn đi tìm thức ăn, tìm nơi ở mới.”

“Ta cũng đi!” Người đàn ông vừa phản bác Dũng cũng đứng lên theo.

Trong thời khắc sinh t‌ử như thế này, dũng sĩ thú nhân khỏe mạnh đi đầu, còn có sức mạnh đoàn kết hơn lời của tộc trưởng. Hai người bọn họ vừa đứng dậy, những thú nhân sóc rụt rè sợ sệt như được tiêm máu gà. Phụ nữ kéo trẻ nhỏ, người bị thương đỡ vách cây khó khăn đứng dậy, sợ bị bỏ lại.

Thấy cảnh tượng này, Mộc tộc trưởng vốn dĩ muốn tập hợp lòng người liền khoát tay:

“Được rồi, trẻ con, người già và người bị thương thì ngồi xuống. Đại tộc trưởng không thấy đâu, với tư cách là tộc trưởng bộ lạc Hồng Tùng, ta sẽ cố gắng hết sức để đưa những tộc nhân còn lại sống sót. Chúng ta là một bộ lạc, là một tập thể, sẽ không vô cớ bỏ lại bất kỳ ai, trừ phi… những kẻ ham ăn lười làm, chỉ biết khóc lóc và nhát gan.”

Trước sói sau hổ, trên đầu còn có thiên địch rình rập, những thú nhân sóc yếu ớt muốn sống sót, chỉ có thể tìm kiếm một đường sinh cơ trong cấm địa bí ẩn và nguy hiểm này.