Một viên việt quất, một hạt dẻ cũng không được ăn. Hoa Thời An nằm bẹp dí trên đất, hai mắt đờ đẫn gối đầu lên vách hang, đói đến mức bụng dán lưng, ngay cả đầu ngón tay cũng không nhấc lên nổi.

Tin tốt là, ngoài nấm ra, rau dại và quả dại đã được chia cho các tộc nhân khác nhau ăn thử. Cả buổi chiều, những người ăn không có phản ứng bất lợi, đủ để chứng minh những loại thực vật mà Hoa Thời An đưa ra đều không độc và có thể ăn được.

Tin xấu là, rau dại, quả dại mang về không nhiều, phần để thử độc đã hết sạch. Toàn bộ hốc cây hiện tại chỉ còn lại nửa chùm thương lục, một nắm quả san hô, thêm vài quả hạch dẻ trộn lẫn trong đó, và vài cây nấm đầu xanh không thể ăn sống.

Những thú nhân khỏe mạnh không có việc gì lại rời đi, tiếp tục ra ngoài tìm thức ăn. Hoa Thời An lẽ ra phải đi cùng, nhưng lại trở thành “động vật cần được bảo vệ”, ngồi trấn giữ trong hốc cây, kiêm nhiệm quân sư…

Trời dần sẩm tối, cơn mưa đã tạnh nửa ngày lại bắt đầu rơi, tiếng mưa tí tách ngập tràn núi rừng.

Lại đói lại buồn ngủ, Hoa Thời An uể oải dựa vào vách hốc cây, hai mắt nhắm nghiền. Cậu đang mơ màng sắp ngủ thì một tiếng bước chân ồn ào từ bên ngoài hốc cây truyền đến.

“Bọn họ về rồi?”

“Đi đi, đi xem.”

“Là Dũng, là họ về rồi!”

“Oa, họ tìm thấy quả rồi, nhiều lắm, nhiều lắm!”

Tiếng bước chân từ xa đến gần, hốc cây tĩnh lặng lập tức trở nên náo nhiệt. Các á thú nhân và trẻ con đồng loạt chạy đến cửa hang, chào đón những tộc nhân vừa trở về.

Hoa Thời An cũng bò dậy khỏi mặt đất, bước đi loạng choạng đến cửa hang.

Mưa rơi càng lúc càng lớn, trong rừng phủ một lớp sương mù dày đặc. Những thú nhân chạy nhanh dưới mưa đều ướt sũng. Tóc ướt, váy cỏ xộc xệch dính vào người, chân còn dính đầy bùn, vừa buồn cười lại vừa thảm hại.

Chuyến đi này thu hoạch lớn. Mỗi người đều ôm đầy đồ vật trong lòng: những bó rau dại được cột bằng dây leo, những quả hạch dẻ được bọc trong những lớp lá cây.

Vì sao lại biết là hạt dẻ? Bởi vì hơn nửa số người trong bộ lạc là già yếu bệnh tật. Một người làm việc, hai miệng ăn, hạt dẻ vừa ngon lại vừa no bụng, thích hợp nhất để làm món chính hiện tại. Hoa Thời An đã cố ý bảo họ đi tìm.

Dũng dẫn một nhóm người ồ ạt đi vào hốc cây, đặt những chiếc lá xuống đất, không kịp lau những giọt mưa trên mặt, vội vàng hỏi Mộc tộc trưởng đứng ở cửa hang: “Thế nào tộc trưởng, loại quả gọi là hạt dẻ đó ăn được không? Người ăn hạt dẻ có cảm thấy chỗ nào không thoải mái không?”

“Được, ăn được!” Mộc tộc trưởng không vòng vo, kịp thời chia sẻ tin tốt cho những tộc nhân đã vất vả cả ngày bên ngoài: “Có ba á thú nhân ăn quả hạt dẻ. Họ ăn cũng khá nhiều, đến bây giờ vẫn không có phản ứng kỳ lạ nào, cơ thể cũng không khó chịu.”

Một cậu bé 14, 15 tuổi bên cạnh tộc trưởng giơ tay: “Con, con ăn quả hạt dẻ. Giòn giòn ngọt ngọt, rất rất thơm, là loại quả ngon nhất mà con từng ăn!”

“Con ăn việt quất, cũng ngon lắm! Con thích việt quất.”

“Con ăn mã, mã quả? Chua chua giòn giòn, không ngon lắm, nhưng chắc không độc. Cơ thể con không có gì khó chịu.”

Những tộc nhân đã ăn thử rau dại, quả dại đều lên tiếng xác nhận. Nghe những lời này, tia lo lắng cuối cùng của Dũng hoàn toàn biến mất, hắn cười toe toét: “Ăn được là tốt rồi, ăn được là tốt rồi! Mọi người, đến xem thu hoạch của chúng ta hôm nay này.”

Vừa dứt lời, các thú nhân lần lượt tiến lên, đặt những thứ thu hoạch được trong ngày xuống đất.

Rau dại đều là rau sam tươi non, bó này nối bó kia, chất thành một cái đồi nhỏ cao đến nửa người. Không biết họ tìm đâu ra lá chuối tây làm vật chứa, khi xé từng lớp lá ra, những quả hạch dẻ lớn bằng nắm tay trẻ con liên tiếp lăn ra.

Những quả hạch dẻ đã tách vỏ và chưa tách vỏ lẫn lộn vào nhau, số lượng không hề ít. Hơn nữa không phải chỉ có một bọc, bảy, tám bọc hạt dẻ tách vỏ ra, cộng thêm vài bó rau sam, ước chừng đủ ăn hai, ba bữa.

Niềm vui thu hoạch bao trùm hốc cây, các thú nhân tìm đá, ngồi xổm ở cửa hang đập vỏ hạt dẻ.

Lớp vỏ ngoài vàng xanh đan xen mọc đầy gai nhọn và sắc, chỉ cần sơ ý là bị đâm vào tay. Nhưng chỉ cần dùng đá gõ một cái vừa phải, lớp vỏ cứng rắn sẽ vỡ ra, hạt dẻ bóng loáng, tròn đầy như tép tỏi, từng hạt một rõ ràng.

Vỏ hạt dẻ còn lại không cần vứt, khi trời nắng thì đem ra phơi, dùng làm củi đốt.

Gần một ngày một đêm không ăn gì, mọi người đều đói bụng. Nhưng đồ ăn bày ra trước mặt, các tộc nhân lại như mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, nhất quyết phải đập xong hết mới ăn. Ban đầu Hoa Thời An không hiểu, cho đến khi những quả hạch dẻ đã biến thành hạt dẻ, rau sam đã rửa sạch sẽ, Mộc tộc trưởng đứng dậy chia thức ăn cho mọi người.

Suýt nữa thì cậu quên mất, bộ lạc sóc vẫn theo chế độ tập thể, thức ăn được phân chia theo công sức.

Hiện tại đồ ăn khan hiếm, những người già yếu bệnh tật ở lại hốc cây chỉ được chia một chút ít, có thể không đủ no, nhưng cũng sẽ không đói. Còn những thú nhân vất vả ra ngoài thì được nhiều hơn. Thú nhân được phần nhiều nhất, á thú nhân đứng thứ hai.

Không ai cảm thấy việc phân phối này không công bằng, bởi họ hiểu rằng người trẻ là hy vọng của bộ lạc, để họ no bụng mới có sức làm việc, mới có thể đưa bộ lạc thoát khỏi khó khăn.

Cả buổi chiều không làm gì cả, Hoa Thời An lại được phần thức ăn ngang bằng với thú nhân, hai nắm rau sam, hai nắm hạt dẻ, một mình cậu ăn có lẽ sẽ hơi no.

Đói đến tê dại. Hoa Thời An đi ra cửa hốc cây dùng nước mưa rửa tay, cầm lấy phần đồ ăn của mình, tìm một bãi đất trống ngồi xuống. Bóc lớp vỏ hạt dẻ ra, lột đi lớp màng mỏng bên ngoài, hạt dẻ vàng nhạt có mùi thơm thoang thoảng cho vào miệng, toàn thân cậu như được sống lại theo vị giác.

Đúng như lời của tộc nhân, hạt dẻ sống ăn rất ngon, vị giòn, nhai sần sật. Hương vị thanh mát ngọt lành, hoàn toàn khác với hạt dẻ nấu chín bùi bùi, có chút giống vị của hồng giòn và khoai lang đỏ sống.

Bữa ăn đầu tiên kể từ khi xuyên không! Khó khăn biết bao, tay Hoa Thời An không ngừng nghỉ, một viên tiếp một viên, nhanh nhẹn cho vào miệng. Cậu không hề nhận ra có thêm một người ngồi bên cạnh.

“Ngươi đừng ăn nhanh quá, đói lâu rồi phải ăn từ từ. Không đủ thì ta có ở đây.”

Giọng nam trầm thấp vang lên bên tai. Hoa Thời An đang phồng má ngẩng đầu lên, thấy thú nhân Sơn không biết từ lúc nào đã ngồi bên cạnh, đang từ tốn ăn rau sam, ánh mắt dịu dàng nhìn cậu.

Một người đàn ông vạm vỡ ăn còn tao nhã hơn cả mình, Hoa Thời An ngại ngùng cười, ăn chậm lại: “Hì hì, chủ yếu là đói quá. Ta đủ ăn, còn nhiều lắm. Ngươi không đủ thì cứ lấy ăn, đừng khách sáo với ta.”

Nụ cười rạng rỡ, thân thiện như đóa hoa nở trong bụi cây, Sơn sững người. Hắn rũ mắt tránh đi ánh nhìn của cậu: “Không, không cần, ta cũng đủ ăn.”

Chỗ đồ ăn này á thú nhân ăn có thể là hơi nhiều, nhưng đối với một thú nhân cao lớn vạm vỡ như hắn thì có lẽ vừa vặn. Ân cứu mạng không có gì báo đáp, Hoa Thời An nghĩ hắn ngại, chủ động bốc một nắm rau sam đặt trước mặt Sơn.

“Ăn đi, ngươi mệt mỏi cả ngày rồi, ăn nhiều một chút, dù sao ta cũng ăn không hết.”

“Như vậy không được, ăn không hết thì để dành mai ăn.” Sơn cầm lấy rau sam định trả lại cho cậu, nhưng khi sắp đặt lại vào trước mặt Hoa Thời An, hắn bỗng sững lại, rồi đặt nắm rau sam xuống trước mặt mình, cầm một nắm hạt dẻ: “Nếu không, ta lấy hạt dẻ đổi cho ngươi.”

“Vì sao muốn đổi với ta?” Hoa Thời An thuận miệng hỏi.

Thú nhân tuấn lãng mím môi, nụ cười chất phác và ngượng ngùng: “Thấy ngươi cứ ăn hạt dẻ mãi, ta đoán ngươi, ngươi hẳn không thích ăn rau dại.”

Hoa Thời An ngạc nhiên nhướng mày, ý cười trong đáy mắt càng sâu: “Ngươi cũng phát hiện ra sao. Rau sam nấu chín ăn ngon hơn, sống có mùi đất tanh, ta không quen ăn lắm.”

Tất nhiên cậu cũng sẽ không lãng phí. Để lấp đầy bụng, không thích ăn cũng phải ăn, chỉ là để ăn sau cùng thôi.

“Trời cứ mưa mãi, không có cách nào. Cành cây đều ướt hết, rất khó nhóm lửa. Hơn nữa chúng ta cũng không mang nồi đá theo, không có đồ vật để nấu rau dại.” Sơn khẽ thở dài.

Lời này đã nhắc nhở Hoa Thời An. Chạy trốn vội vàng, không mang theo của cải gì. Họ không chỉ cần đồ ăn, mà còn cần các loại công cụ. Xem ra ngày mai phải nói với tộc trưởng một tiếng, về nồi niêu xoong chảo, dao đá, rìu đá, cần phải nhanh chóng tìm nguyên liệu để mài.

Sự im lặng của cậu trong mắt thú nhân lại biến thành thất vọng. Sơn bỏ hạt dẻ trong tay vào đống hạt dẻ của Hoa Thời An, nhẹ giọng trấn an: “Đừng lo lắng, sau này sẽ khá hơn. Ngươi ăn hạt dẻ, vừa hay ta thích ăn rau dại, đổi với ngươi.”

Hoa Thời An không từ chối nữa, bởi vì đối diện họ, một cậu bé gầy gò đang thèm thuồng nhìn chằm chằm cậu, không đúng, là nhìn chằm chằm vào đồ ăn trong tay cậu.

Bất ngờ đối diện với ánh mắt của cậu, cậu bé như bị dọa, quay đầu ôm chầm lấy người phụ nữ bên cạnh, thút thít: “A mẫu, a mẫu con còn muốn ăn hạt dẻ.”

“Không còn, không còn nữa.” Người phụ nữ vỗ nhẹ lưng con trai, dịu giọng an ủi: “Ngoan nào, ngủ ngoan đi, ngủ một giấc dậy là có hạt dẻ ăn.”

“Nhưng con vẫn hơi đói.”

“Ráng chịu một chút là được rồi, nhắm mắt lại, một lát là ngủ thôi.”

Giọng của hai mẹ con không quá nhỏ, rất nhiều thú nhân xung quanh đều nghe thấy, nhưng không một ai có hành động gì. Hoa Thời An nhìn hai người mà suy nghĩ xuất thần. Đúng lúc này, Sơn ngồi bên cạnh đứng dậy, cầm vài hạt dẻ đi về phía cậu bé.

Hào phóng chia sẻ thức ăn, các tộc nhân đều cảm kích. Đây vốn nên là một cảnh tượng đoàn kết, ấm áp. Nhưng khi Sơn đưa hạt dẻ vào tay người phụ nữ, quay lưng trở về, một người đàn ông bên cạnh đã thì thầm vài câu, người phụ nữ vui vẻ lúc nãy lập tức biến sắc.

Nhìn bóng lưng của Sơn, ánh mắt biết ơn của người phụ nữ dần biến thành sợ hãi, còn xen lẫn một chút ghét bỏ. Món hạt dẻ được chia sẻ một cách tốt bụng biến thành củ khoai nóng tay, không nỡ vứt đi, nhưng cũng không dám đến gần để trả lại.

Thái độ trước sau khác nhau một trời một vực, Hoa Thời An nhìn mà mặt mày mờ mịt.

Trong xã hội nguyên thủy tôn sùng kẻ mạnh, địa vị của thú nhân trong bộ lạc tương đối cao. Đặc biệt là sau thảm họa lần này, những người già yếu bệnh tật chỉ có thể dựa vào thú nhân để tồn tại. Họ còn đang lo lấy lòng thú nhân không kịp, thì làm sao có chuyện lạnh nhạt như vậy được.

Vậy rốt cuộc người đàn ông kia đã nói gì?

Không được lấy thức ăn của thú nhân? Không phải, trong mắt người phụ nữ kia có cả sự sợ hãi và ghét bỏ, rõ ràng là nhắm vào Sơn.

Bị người khác ghét bỏ mà không hề hay biết, Sơn lại ăn rau sam xong. Đôi mắt trong suốt của hắn như những viên đá phản chiếu ánh trăng về đêm, nở một nụ cười nhàn nhạt, dường như vẫn còn đắm chìm trong dư vị của việc làm tốt.

Một thú nhân thật thà, chất phác, lương thiện như vậy, vì sao lại bị tộc nhân ghét bỏ?

Hoa Thời An có chút tò mò.