Sau một đêm không chợp mắt, Thẩm Uẩn Châu chẳng còn tâm trí đâu mà chế giễu Diêu tú nữ. Khi thánh giá rời khỏi Trữ Tú Cung, nàng và Phương Lam cùng nhau trở về phòng.

“Hôm nay nhờ có tỷ tỷ trợ giúp, ta mới thoát được kiếp nạn này,” Thẩm Uẩn Châu bước bên cạnh Phương Lam, nhẹ nhàng cất tiếng cảm ơn, giọng điệu dịu dàng mà chân thành.

Đêm qua, khi nhận được mảnh giấy bí mật, Thẩm Uẩn Châu đã đoán được kẻ đứng sau đã tỉ mỉ bày ra một cái bẫy. Nếu không thể khiến Bùi Hoài đích thân xuất hiện, há chẳng phải uổng phí tâm cơ của đối phương sao?

Nghĩ vậy, Thẩm Uẩn Châu quyết định thuận nước đẩy thuyền. Nàng mượn viên thuốc Tô Hợp Hương từ Phương Lam, âm thầm thực hiện một màn đổi trắng thay đen, hóa giải nguy cơ.

“Muội muội cứ yên tâm, ta dĩ nhiên tin tưởng muội,” Phương Lam nghe ra ý tứ trong lời của Thẩm Uẩn Châu, mỉm cười đáp lại, ánh mắt lộ vẻ thấu hiểu.

Việc Phương Lam đưa Tô Hợp Hương cho Thẩm Uẩn Châu đã chứng tỏ nàng ấy chọn đứng về phía Thẩm Uẩn Châu, đồng lòng đối phó kẻ thù chung.

“Nhớ lại vừa nãy, ta vẫn cảm thấy lạnh sống lưng. May mà muội kịp thời phát hiện, nếu không e là đã trúng kế của họ,” Phương Lam nhắc đến cuộc đối đầu vừa rồi, giọng điệu vẫn còn chút bàng hoàng.

“Hôm nay quả thực hung hiểm vô cùng,” Thẩm Uẩn Châu khẽ đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng trong ánh mắt lại lướt qua một tia sắc lạnh, lộ rõ vẻ quyết tâm.

Phương Lam nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Thẩm Uẩn Châu, an ủi:  

“Muội đã mệt mỏi cả ngày, mau về phòng nghỉ ngơi đi. Lát nữa chắc chắn sẽ có người từ ngự tiền đến tuyên chỉ.”

“Vâng,” Thẩm Uẩn Châu mỉm cười đáp, khẽ nghiêng người chào, “Tỷ tỷ đi cẩn thận.”

Nhìn theo bóng dáng Phương Lam cùng tỳ nữ rời đi, Thẩm Uẩn Châu không cần gắng gượng giữ nụ cười nữa. Nàng quay sang dặn dò Họa Liễu, sắc mặt đã lộ rõ vẻ mệt mỏi:  

“Họa Liễu, ngươi mau chóng gửi tin về Tô gia, dặn họ nhất định phải nhớ rằng Tô tiểu thư mắc bệnh tim. Sau này tuyệt đối không được để lộ sơ hở.”

Nói xong, Thẩm Uẩn Châu không nhịn được mà nghiêng đầu ho khẽ hai tiếng. Nàng cúi xuống nhìn chiếc khăn lụa trong tay, chỉ thấy giữa nền vải trắng tinh, vài đốm máu đỏ tươi nổi bật, khiến lòng nàng thoáng chấn động.

Nàng vội vàng nắm chặt chiếc khăn, giấu đi dấu vết, ánh mắt lướt qua Họa Liễu đứng sau lưng. Không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã khiến nàng giật mình.  

“Sao tự dưng lại khóc thành bộ dạng thế này?” Thẩm Uẩn Châu nhìn Họa Liễu, đôi mắt đỏ hoe, không khỏi vừa buồn cười vừa xót xa.

Nàng vội kéo Họa Liễu vào trong phòng, khép cửa lại, động tác nhẹ nhàng nhưng cẩn trọng.

“Tiểu thư, sao người lại khổ sở đến Đại Chu làm mật thám chứ? Rõ ràng ở Nam Lương, chúng ta sống yên ổn biết bao…” Họa Liễu mắt đỏ hoe, vừa mở miệng đã nghẹn ngào, không kìm được nước mắt.

Vừa rồi, để dựng lên vở kịch mắc bệnh tim, Họa Liễu tận mắt chứng kiến Thẩm Uẩn Châu tự tay đả thương tâm mạch ngay trong điện. Một chưởng ấy đánh xuống, sắc mặt Thẩm Uẩn Châu lập tức tái nhợt, sau đó còn phun ra một ngụm máu tươi.

“Họa Liễu,” Thẩm Uẩn Châu khẽ ngắt lời, bất đắc dĩ dùng khăn lụa lau đi vệt nước mắt trên má nàng ấy, động tác dịu dàng mà kiên nhẫn.

Im lặng một lúc lâu, Thẩm Uẩn Châu khẽ thở dài, giọng trầm thấp:  

“Giờ đây, cả Trấn Bắc Vương phủ chỉ còn lại một mình ta. Ta không còn là tiểu cô nương ngày xưa, có thể núp sau lưng phụ thân nữa.”

Họa Liễu quỳ bên cạnh Thẩm Uẩn Châu, nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay nàng, giọng run run:  

“Nhưng nếu Vương gia trên trời có linh, thấy tiểu thư chịu khổ thế này, sao có thể không đau lòng?”

Thẩm Uẩn Châu nghe vậy, trong lòng thoáng xót xa. Ánh mắt nàng vượt qua mái tóc Họa Liễu, nhìn ra khung cửa sổ, nơi ánh bình minh đỏ rực như máu đang dần lan tỏa.

“Ta biết con đường này gian nan. Nhưng vì phụ thân, vì Nam Lương, ta nhất định phải kiên trì bước tiếp, không được phép chùn bước,” Thẩm Uẩn Châu xoa thái dương, giọng nói trầm lắng, như thở dài, lại như tự nhủ.  

“Là nữ nhi Thẩm gia, có những trách nhiệm ta phải gánh vác. Họa Liễu, ngươi hiểu không?”

“Tiểu thư…” Họa Liễu nghe xong, lặng đi một lúc, không nói thêm gì.

Một lúc lâu sau, nàng ấy lau đi nước mắt, ngẩng lên nhìn Thẩm Uẩn Châu, ánh mắt kiên định:  

“Dù tiểu thư làm gì, Họa Liễu cũng sẽ luôn ở bên tiểu thư.”

“Tốt,” Thẩm Uẩn Châu khẽ nhắm mắt, tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Họa Liễu, giọng nói vừa dịu dàng vừa kiên định.  

“Đợi mọi việc xong xuôi, chúng ta sẽ cùng nhau trở về Nam Lương.”

Trong sáu tân phi được sắc phong lần này, người nổi bật nhất chính là Phương Lam, được phong thẳng làm tần, một vị trí cao quý.  

Những người còn lại thì phân vị không chênh lệch nhiều. Cùng với Thẩm Uẩn Châu, tổng cộng có hai tài nhân và ba bảo lâm được sắc phong.  

Như mọi người dự đoán, người đầu tiên được Bùi Hoài triệu kiến chính là Phương tần, cháu gái của Thái hậu.  

Bùi Hoài xưa nay ít lui tới hậu cung, lần này chỉ theo thứ tự phân vị mà lần lượt triệu kiến các tân phi. Nhưng điều kỳ lạ là, duy chỉ có Thẩm Uẩn Châu dường như bị hắn cố tình bỏ qua, không hề được triệu kiến.

Thẩm Uẩn Châu không khỏi thắc mắc, chẳng lẽ hôm ấy ở Trữ Tú Cung, nàng đã vô tình làm gì khiến Bùi Hoài không hài lòng? Nhưng ngẫm lại, nàng thấy không có lý do gì cả.

Nàng khổ não xoay chuỗi ngọc bồ đề trong tay, nhưng nghĩ mãi vẫn không tìm ra nguyên nhân.  

Cuối cùng, Thẩm Uẩn Châu ngẩng lên, vẫy tay gọi Họa Liễu:  

“Ngươi ra ngoài dặn Thanh Thiền, bảo nàng ấy tìm hiểu xem thánh giá hiện đang ở đâu,” nàng hạ giọng, thì thầm bên tai Họa Liễu.

Ngoài Họa Liễu, người duy nhất trong cung mà Thẩm Uẩn Châu có thể tin tưởng chính là Thanh Thiền.  

Các mật thám Nam Lương không biết mặt nhau, chỉ có thủ lĩnh mật thám với mật danh “Độ Nha” nắm rõ mọi thông tin về họ. Thanh Thiền nhận lệnh từ Độ Nha, được phái đến hỗ trợ Thẩm Uẩn Châu trong cung. Vì vậy, ngay ngày đầu đến Phi Hương Điện, Thanh Thiền đã tiết lộ thân phận với nàng.

Họa Liễu gật đầu hiểu ý:  

“Nô tỳ sẽ đi ngay.”

Nhìn theo bóng dáng Họa Liễu rời đi, Thẩm Uẩn Châu mệt mỏi xoa trán. Nàng buông chuỗi ngọc xuống mép bàn, ngã người nằm dài trên ghế mỹ nhân, lòng đầy muộn phiền.

---

Ba ngày sau, tại Tuyết Hương Vân Uý Đình.

Dưới mái ngói lưu ly lấp lánh ánh sáng, vài chú chim sẻ nhỏ bị giật mình, vội vàng vỗ cánh bay lên trời xanh. Hóa ra, một đoàn người vừa bước qua khung hoa tử đằng. Người dẫn đầu, vận y phục thanh y nhạt, chính là Bùi Hoài.

Bùi Hoài vừa ngẩng đầu đã thoáng thấy sau đống đá Thái Hồ chất thành núi giả, một bóng dáng yểu điệu lướt qua.  

Giang Đức Hưng đi sau hắn, định thần nhìn kỹ, bất giác bật cười.  

“A, chẳng phải đây là Tô tài nhân mà Thái hậu mới nhắc đến sao?”  

Bùi Hoài kịp thời dừng bước, nhưng tiếng động khẽ khàng đã làm kinh động người phía trước.  

Thẩm Uẩn Châu đã chờ sẵn ở đây từ lâu, chỉ vì khoảnh khắc này.  

Nàng ngồi bên bàn đá, nghe thấy tiếng động thì tỏ ra ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn lại. Đôi mắt nàng long lanh như chú nai trong rừng, vừa bất ngờ vừa hoảng hốt, khiến người ta không khỏi động lòng.

Bùi Hoài thấy vậy, khẽ nheo mắt. Ánh nhìn của Thẩm Uẩn Châu hướng về hắn đầy phức tạp: có chút ngạc nhiên, chút căng thẳng, và dường như còn xen lẫn một tia tình ý khó tả.

Thẩm Uẩn Châu lấy lại bình tĩnh, vội đặt cây bút lông trong tay xuống, đứng dậy hành lễ. Hôm ấy ở Trữ Tú Cung, nàng đã thấy Bùi Hoài khí độ bất phàm. Giờ gần lại, nàng càng cảm nhận được vẻ tuấn mỹ lạnh lùng của hắn, toát lên sức hút khiến lòng người chấn động.

“Thần thiếp là Tô tài nhân ở Phi Hương Điện, bái kiến bệ hạ,” giọng Thẩm Uẩn Châu khẽ run, vừa cung kính vừa lộ vẻ e lệ của một cô nương bất ngờ được diện thánh.

“Đứng dậy đi,” Bùi Hoài bước tới gần, giọng điệu khá ôn hòa.

Nhưng Thẩm Uẩn Châu vẫn không nhúc nhích, giữ nguyên tư thế cúi người:  

“Thần thiếp không dám.”

“Sao vậy?” Bùi Hoài khẽ nhíu mày, giọng trầm xuống, mang theo chút uy nghiêm.

Có lẽ vì giọng hắn trầm thấp hơn, Thẩm Uẩn Châu thoáng rùng mình, đôi má ửng hồng, càng thêm phần kiều diễm. Nhưng thần thái nàng vẫn ngoan ngoãn, khiến người ta khó lòng nghi ngờ nàng có ý định câu dẫn.

“Thần thiếp từ khi nhập cung chưa từng được bệ hạ triệu kiến. Thần thiếp không biết mình đã làm sai điều gì, xin bệ hạ chỉ rõ,” Thẩm Uẩn Châu nhỏ giọng, giọng nói mềm mại, như sợ hãi mà lại đầy chân thành.

Bùi Hoài nhìn dáng vẻ đáng thương của nàng, không nhịn được mà bật cười khẽ:  “Không phải mấy ngày trước nàng bị bệnh sao?”

Thẩm Uẩn Châu nghe vậy, sắc mặt thoáng kỳ lạ, giọng điệu lộ vẻ khó tin:  

“Bệ hạ vì thần thiếp bị bệnh, nên mới không triệu kiến thần thiếp sao?”

Hôm ấy, để tránh ngự y nghi ngờ, Thẩm Uẩn Châu tự đả thương tâm mạch, chỉ dùng thuốc từ từ điều dưỡng. Nàng không ngờ Bùi Hoài lại vì lý do này mà trì hoãn triệu kiến nàng.

Không phải người ta nói hoàng đế Đại Chu xưa nay không để tâm đến hậu cung sao? Vậy sao chuyện này hắn lại nhớ rõ như vậy?

Thấy Thẩm Uẩn Châu ngẩn người, Bùi Hoài đưa tay ra, lòng bàn tay hướng lên, mỉm cười hỏi lại:  

“Nếu không thì nàng nghĩ là vì sao?”

Thẩm Uẩn Châu cúi đầu, không dám đáp, chỉ lặng lẽ đưa ngón tay thon dài đặt vào lòng bàn tay hắn.

Bùi Hoài khép tay lại, tay còn lại vòng ra sau lưng Thẩm Uẩn Châu, nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy.

Khi hai người gần nhau, mùi hương thoang thoảng trên người Thẩm Uẩn Châu phảng phất quanh mũi Bùi Hoài, không hề thua kém những khóm hoa thơm ngát trong vườn. Đôi mắt hắn dần sâu thẳm, như mực đen không thể hóa tan.

“Hôm qua ngự y bẩm báo, thân thể nàng cần tĩnh dưỡng thêm một thời gian,” Bùi Hoài khẽ nuốt nước bọt, giọng nói bất giác trầm khàn.

Thẩm Uẩn Châu vội ngẩng mắt, giọng nói mềm mại, mang theo chút ủy khuất:  

“Vậy chẳng phải thần thiếp lại không được gặp bệ hạ sao?”

Bùi Hoài không ngờ nàng lại thẳng thắn như vậy, khẽ cười hỏi:  

“Nàng rất muốn gặp trẫm sao?”

“Dĩ nhiên ạ,” Thẩm Uẩn Châu đáp không chút do dự.  

“Thần thiếp như cành liễu trôi nổi, vô tình bị cuốn vào sóng gió. Người duy nhất thần thiếp có thể nương tựa chỉ có bệ hạ,” nàng khẽ mở môi, dáng vẻ yếu đuối đáng thương, “Mong bệ hạ thương xót.”

Bùi Hoài không bị câu nói mềm mại ấy làm lung lay. Hắn nheo mắt, nghiền ngẫm một lúc, rồi cười khẽ:  

“Vô tình bị cuốn vào sóng gió… Nàng đang oán trẫm hôm ấy không đứng ra bênh vực nàng sao?”

“Thần thiếp không dám,” Thẩm Uẩn Châu vội cúi người hành lễ. Dù không thấy rõ thần sắc, nhưng giọng nàng vẫn bình tĩnh, cho thấy nàng chẳng hề sợ hãi.

Nói “không dám” chứ không phải “không oán”, nữ tử này quả nhiên gan lớn.  

Bùi Hoài mím môi, bị Thẩm Uẩn Châu chọc cho bật cười.  

Nghĩ lại cũng phải, nếu không đủ can đảm, sao nàng dám đến trước mặt hắn, lại còn dám giả vờ yếu đuối như thế?

Bùi Hoài quen nhìn những nữ nhân ngoan ngoãn vâng lời, nay gặp một người hơi vượt khuôn phép như Thẩm Uẩn Châu, hắn cảm giác như bị móng mèo khẽ cào vào lòng bàn tay.  

Không đau, nhưng lại ngưa ngứa, khiến hắn nổi ý muốn thu phục nàng.

Ánh mắt Bùi Hoài lướt qua vai Thẩm Uẩn Châu, vô tình rơi xuống bàn đá phía sau. Trên đó đặt một bức tranh chưa hoàn thành.  

“Thích vẽ tranh sao?” Bùi Hoài bước tới, nhướn mày, lộ vẻ hứng thú.

Thấy Thẩm Uẩn Châu khẽ gật đầu, hắn tiện tay cầm tờ giấy lên xem.  

Nhìn rõ cảnh núi giả và hồ nước được phác họa trên tranh, Bùi Hoài che miệng ho khẽ, suýt không nhịn được cười.  

Quan sát một lúc, hắn mới chậm rãi nhận xét, giọng đầy ẩn ý:  

“Bức tranh của nàng quả là độc đáo, không giống lối thường…”

Thẩm Uẩn Châu khẽ cắn môi, giọng kiều mị trách móc:  

“Bệ hạ!”

Bùi Hoài khẽ cong môi, đặt tờ giấy xuống, hỏi ý nàng:  

“Nếu đã thích vẽ tranh, trẫm rảnh rỗi sẽ đưa nàng đến Tương Vân Quán xem thử nhé.”

Tương Vân Quán là nơi đặt viện tranh trong cung, nằm ở góc tây bắc hoàng cung Đại Chu, cách Phi Hương Điện của Thẩm Uẩn Châu không xa.  

Thẩm Uẩn Châu suy nghĩ một lúc, cảm thấy mục đích hôm nay đã đạt được. Nàng khẽ đưa tay, ngón tay thon thả khẽ kéo tay áo Bùi Hoài, nhẹ nhàng lắc lư:  

“Bệ hạ nhất ngôn cửu đỉnh, hẳn không lừa thần thiếp chứ?”

Bùi Hoài nhìn vào đôi mắt long lanh như nước mùa thu của nàng, bật cười khẽ, để mặc nàng kéo tay áo mình, đáp:  

“Dĩ nhiên không.”