Khi đêm đã khuya, cửa điện bỗng vang lên tiếng mở khép, tiếp đó là một chuỗi tiếng bước chân dần tiến lại gần.

Thẩm Uẩn Châu sắc mặt thoáng hiện nét tái nhợt, đôi môi lại đỏ thắm như son, tựa như vừa bị giật mình tỉnh giấc.

Nàng khẽ tựa vào lòng Họa Liễu để mượn sức, thần sắc nhu nhược nhìn về phía nữ quan lục bào vừa bước vào. Nàng nhẹ giọng hỏi:  

“Đại nhân, xảy ra chuyện gì vậy?”

Liếc thấy sau lưng nữ quan còn có ba bốn người khác, Thẩm Uẩn Châu che miệng khẽ ho hai tiếng, vịn tay Họa Liễu đứng dậy từ mép giường.

“Chúng thần phụng mệnh hoàng thượng kiểm tra các cung, làm phiền cô nương nghỉ ngơi, mong cô nương lượng thứ.”

Nhận ra nữ quan dẫn đầu mặc quan bào thêu họa văn hạc tím, Thẩm Uẩn Châu biết đây chính là Lưu tư chính của Tư Chính Ty. Để dựng lên màn kịch này, đến cả Tư chính cũng bị kéo vào, xem ra kẻ bày mưu hôm nay đã tốn không ít tâm tư.

Thẩm Uẩn Châu trong lòng cười lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ ngơ ngác, hoang mang. Nàng đáp:  

“Không sao, các đại nhân cứ tự nhiên.”

Nàng khoác lên mình chiếc áo choàng gấm màu hồng phấn, gật đầu thuận theo, rồi bước đến ngồi trên chiếc ghế tròn bên lò sưởi.

Nhân lúc không ai để ý, Thẩm Uẩn Châu một tay chống thái dương, tay kia khẽ vuốt ngực, ra hiệu cho Họa Liễu. Họa Liễu cau mày, lo lắng gọi khẽ:  

“Tiểu thư.”

Thẩm Uẩn Châu nhẹ lắc đầu, ý bảo mình không sao. Ánh mắt nàng lướt qua, thấy Lưu tư chính từ sau tủ gỗ đỏ lấy ra một hộp gỗ chạm hoa văn dây leo.  

Tiếng chốt khóa khẽ “cách” một tiếng, chiếc hộp mở ra, để lộ vài viên thuốc màu nâu bên trong. Một mùi hương nồng lập tức lan tỏa khắp điện.

Hương thuốc kỳ lạ xộc vào mũi, khiến mọi người trong điện khựng lại, không gian thoáng chốc tĩnh lặng.

Đầu ngón tay Thẩm Uẩn Châu lạnh như băng, nhưng má nàng lại ửng hồng nhàn nhạt, thần sắc lộ vẻ bối rối đáng ngờ.

Gió đêm lặng lẽ thổi qua, một tờ giấy gấp đôi như cánh bướm xoay tròn rơi xuống từ đáy hộp.

Một nữ quan đi cùng lập tức bước lên nhặt lấy. Trên tờ giấy, mực đã khô, nổi bật ba chữ được viết bằng bút lông nhỏ: **Đương Môn Tử**.

Chiếc hộp gỗ nâu này rõ ràng là thứ Tư Chính Ty lùng sục khắp hậu cung để tìm.

Lưu tư chính nhìn thẳng vào Thẩm Uẩn Châu, nghiêm nghị nói:  

“Tô tú nữ, xin theo ta một chuyến.”

Đêm nay, đầu tiên là tin Dung tần sảy thai, tiếp đó là cuộc lục soát khắp cung, các quý nữ mới vào cung chưa từng chứng kiến cảnh tượng này.  

Sự xuất hiện của hoàng thượng càng khiến Trữ Tú Cung thêm phần hỗn loạn.

“Thần nữ bái kiến bệ hạ.”

“Thần nữ bái kiến bệ hạ.”

Quỳ trước Bùi Hoài, trán chạm vào mu bàn tay lạnh giá, nhiều người vẫn chưa kịp hoàn hồn.

Người nam nhân trẻ tuổi ngồi trên ghế chủ vị vận huyền y long văn, đội kim quan trên mái tóc đen buộc cao, chính là hoàng đế Đại Chu Bùi Hoài.

Bùi Hoài năm nay vừa hai mươi ba, diện mạo tuấn tú, nhưng thần sắc lạnh nhạt, khiến người ta không dám nhìn thẳng, toát lên vẻ uy nghiêm của bậc đế vương.

“Đứng dậy đi.”

Tư Chính Ty dâng hộp gỗ lên, Bùi Hoài liếc mắt nhìn qua, ánh mắt trầm lạnh. Chuyện xảy ra trong cung khiến hắn cả đêm chưa chợp mắt, giữa đôi mày lộ vẻ mệt mỏi xen lẫn u ám.

“Hộp này của ai?”

Giọng nói trầm thấp của Bùi Hoài mang theo uy áp khiến lòng người run sợ, như mây đen giăng kín đầu.

Những tú nữ nhát gan vội cúi đầu, không dám nghĩ đến chuyện gây chú ý trước mặt hoàng thượng, chỉ muốn chôn đầu xuống đất.

Bỗng nhiên, Diêu tú nữ đứng phía trước khẽ kêu lên, thu hút mọi ánh nhìn.  

Thẩm Uẩn Châu chẳng mấy ngạc nhiên, ngẩng mắt nhìn. Diêu tú nữ ngập ngừng nói:  

“Thần nữ thấy chiếc hộp này quen quen, hình như là… của Tô tú nữ.”

Nàng ta ngừng lại, rồi tiếp:  

“Mấy hôm trước, thần nữ thấy Tô tú nữ đưa hộp này cho tỳ nữ bên cạnh, còn nhắc đến chuyện gì đó liên quan đến ‘Đương Môn Tử’.”

Lời Diêu tú nữ dừng ở đó, nhưng đủ để gán tội hãm hại hoàng tự lên đầu Thẩm Uẩn Châu.

Hãm hại hoàng tự là tội chém đầu.

Dù Diêu tú nữ nói gì, Thẩm Uẩn Châu vẫn lặng lẽ lắng nghe, thần thái bình tĩnh như không liên quan.

Trong không gian tĩnh lặng, Thẩm Uẩn Châu bước lên nửa bước, nhẹ nhàng cúi người.  

“Bẩm bệ hạ, vật này quả thực được tìm thấy trong phòng thần nữ.”

Thẩm Uẩn Châu đến vội vàng, mái tóc đen chỉ được búi sơ bằng một cây trâm ngọc, gương mặt tái nhợt bệnh tật. Dẫu vậy, vẻ diễm lệ như hoa đào trong mưa của nàng vẫn khiến người ta kinh diễm.

Song, Bùi Hoài dường như không phải kẻ biết thương hoa tiếc ngọc. Hắn lạnh lùng nhìn nàng, giọng không chút dao động:  

“Lời nàng ta nói, ngươi có thừa nhận không?”

Thẩm Uẩn Châu hoảng hốt ngẩng đầu, bất ngờ chạm phải ánh mắt Bùi Hoài.

Đôi mắt phượng của hắn sâu thẳm như vực, tựa hồ ẩn chứa nguy hiểm tột độ.

Người ta nói con trai giống mẹ, con gái giống cha. Thái hậu thuở trẻ là mỹ nhân bậc nhất Đại Chu, chẳng trách hoàng đế lại có dung mạo xuất chúng đến vậy.

Thẩm Uẩn Châu khẽ run đôi vai mảnh mai, đuôi mắt ửng đỏ kiều diễm.  

“Vật trong hộp không phải Đương Môn Tử, xin bệ hạ minh xét.”

Nàng điềm tĩnh, khó khiến người khác sinh ác cảm. Đôi mắt đào hoa như mang móc câu, tựa hồ có thể làm tan chảy cả những trái tim sắt đá.

Bùi Hoài nheo mắt, thần sắc khó đoán.

Nhân lúc hắn thoáng phân tâm, Thẩm Uẩn Châu chậm rãi nói:  

“Thần nữ từ nhỏ mắc bệnh tim, nên trước khi vào cung, phụ thân đã chuẩn bị hộp thuốc này cho thần nữ. Bên trong chỉ là…”

Nàng liếc nhìn Diêu tú nữ, môi đỏ khẽ mở, từng chữ rõ ràng:  

“… Thuốc Tô Hợp Hương.”

Diêu tú nữ bị nhìn đến chột dạ, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh. Nàng ta mỉm cười, giả vờ tốt bụng nhắc nhở:  

“Tô muội muội, trước mặt bệ hạ, chớ nói bừa.”

Dù phản ứng của Thẩm Uẩn Châu có phần bất ngờ, Diêu tú nữ vẫn không rối loạn. Nàng ta tin rằng Thẩm Uẩn Châu chỉ đang cố lấp liếm.

Thẩm Uẩn Châu khẽ cúi mắt, ánh nhìn rơi trên hoa văn móng rồng thêu chỉ bạc, giọng cung kính:  

“Thần nữ không dám nói bừa. Trong hộp là Đương Môn Tử hay Tô Hợp Hương, chỉ cần ngự y kiểm tra là rõ.”

Bùi Hoài tựa vào ghế gỗ mun, ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, ánh mắt dừng trên người Thẩm Uẩn Châu, như thể nhìn thấu điều gì.

Trong mắt hắn thoáng nét tò mò, khí thế áp bức quanh người dịu đi đôi phần.

“Giang Đức Hưng, truyền Tề ngự y đến đây,” Bùi Hoài nhàn nhạt ra lệnh.

Thái giám tổng quản Giang Đức Hưng vâng lệnh, cầm phất trần ngọc tê giác rời đi.

Phương Lam lên tiếng, giọng không cao không thấp, đủ để mọi người nghe rõ:  

“Diêu tú nữ vừa rồi nói năng quả quyết, lát nữa e là sẽ bảo đây chỉ là hiểu lầm.”

Bùi Hoài liếc Diêu tú nữ, nhận ra nàng ta là biểu muội của Diêu Thục phi.

Diêu tú nữ chột dạ, bị Phương Lam châm chọc, nhưng không dám đáp trả như trước.

Lúc này, các ngự y đang ở Nghênh Xuân Điện canh chừng Dung tần. Tiểu thái giám nhận lệnh, vội chạy đi truyền tin.

Nhân cơ hội này, Bùi Hoài trò chuyện vài câu với Phương Lam, thái độ thân quen nhưng không nồng nhiệt, rõ ràng cả hai đều giữ khoảng cách.

Thẩm Uẩn Châu nhìn vào, thầm nghĩ sợi tơ hồng của Thái hậu dường như không mấy hiệu quả.

Người sốt ruột nhất lúc này là Diêu tú nữ, còn Thẩm Uẩn Châu lại điềm nhiên như đang suy ngẫm chuyện của Phương Lam. Vẻ tự tin ấy khiến Diêu tú nữ tức đến nghiến răng.

Chẳng bao lâu, Tề ngự y gần năm mươi tuổi, xách hòm thuốc, cúi người bước vào thỉnh an.

Bùi Hoài ra hiệu cho cung nữ mang hộp gỗ đến.

Tề ngự y là viện sử Ngự Y Viện, y thuật tinh thâm, lại được hoàng thượng tin cậy.

Mọi người tò mò nhìn Tề ngự y lấy viên thuốc màu nâu từ hộp, xem xét kỹ lưỡng, rồi bóp vụn một ít đưa lên mũi ngửi.

Một lát sau, Tề ngự y bẩm báo:  

“Bẩm bệ hạ, theo vi thần, thuốc trong hộp là Tô Hợp Hương, có công dụng trừ tà, khai khiếu, trấn tâm an thần.”

Nghe Tề ngự y xác nhận đó là thuốc Tô Hợp Hương, chứ không phải Đương Môn Tử, sắc mặt Diêu tú nữ cứng đờ, khí thế lập tức suy giảm, nhưng vẫn cố gặng hỏi:  

“Thần nữ ở chung với Tô tú nữ cả tháng, sao không biết Tô tú nữ mắc bệnh tim?”

Thẩm Uẩn Châu biết Diêu tú nữ chưa chịu buông tha, nàng cầm khăn lụa ho khẽ, yếu ớt đáp:  

“Thần nữ chỉ có chút bệnh cũ, ngày thường không đáng ngại. Gần đây cảm thấy không khỏe, đang lo không biết xử lý ra sao…”

Nàng ngẩng mắt nhìn Bùi Hoài, dịu dàng nói:  

“Nhân dịp này, không biết thần nữ có thể nhờ Tề ngự y xem mạch cho mình được không?”

Bùi Hoài gật đầu, Tề ngự y lấy khăn lụa đặt lên cổ tay phải của Thẩm Uẩn Châu.

Chạm vào mạch nàng, Tề ngự y thoáng do dự, cảm thấy có điều kỳ lạ, liền xin phép đổi sang tay trái.

Một lúc sau, Tề ngự y chau mày hỏi:  

“Cô nương gần đây có thường cảm thấy hồi hộp, tay chân lạnh giá, đêm đến thỉnh thoảng ho khan không?”

“Đúng như ngài nói,” Thẩm Uẩn Châu khẽ đáp.

Tề ngự y thu mạch gối vào hòm thuốc, cân nhắc bẩm báo:  

“Cô nương có lẽ do mệt nhọc và lo nghĩ quá nhiều, khiến bệnh cũ tái phát. Hiện tại tuy chưa đáng ngại, nhưng vẫn cần dùng thuốc Tô Hợp Hương mỗi ngày và nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Lời này khiến Thẩm Uẩn Châu gần như được minh oan, còn lời buộc tội của Diêu tú nữ trở nên đáng ngờ.

Nghe Tề ngự y nói xong, Thẩm Uẩn Châu vịn bàn đứng dậy.

Mọi người tưởng nàng sẽ phản công Diêu tú nữ, nhưng không ngờ nàng lộ vẻ ngạc nhiên, như vừa bừng tỉnh:  

“Thần nữ chợt nhớ, trong hộp còn có đơn thuốc của đại phu, trong đó quả thật có một vị thuốc tên Đương Môn Tử.”

“Chắc hẳn vì thế mà Diêu tỷ tỷ hiểu lầm.”

Sau biến cố bất ngờ này, Diêu tú nữ đầu óc trống rỗng, ngẩng đầu nhìn Thẩm Uẩn Châu.

Trong mắt Thẩm Uẩn Châu ánh lên vẻ trêu đùa như mèo vờn chuột.

Tề ngự y xem đơn thuốc, gật đầu xác nhận với Bùi Hoài rằng đơn thuốc không có sai sót.

Diêu tú nữ nhận ra ánh mắt chế giễu của Thẩm Uẩn Châu, nhưng thế đã yếu, nàng ta đành quỳ xuống tạ tội:  

“Là… thần nữ lỗ mãng, chưa rõ nguyên do đã vu oan cho Tô tú nữ, xin bệ hạ thứ tội.”

Bùi Hoài không vội đáp, chỉ chăm chú nhìn Thẩm Uẩn Châu, ánh mắt như muốn soi thấu.

Thẩm Uẩn Châu cúi người, dịu dàng nói:  

“Thần nữ tin rằng Diêu tỷ tỷ không cố ý.”

Chuyện hôm nay rõ ràng không chỉ do một tú nữ gây ra, đằng sau có thể là Diêu Thục phi, hoặc cả Diêu gia. Nhưng hiện tại, Bùi Hoài dường như chưa muốn động đến họ.

Thẩm Uẩn Châu nhường một bước, vừa tránh đối đầu với kẻ mạnh, vừa không gây phiền hà cho Bùi Hoài.

Nếu ban đầu Bùi Hoài chỉ nghi ngờ, thì giờ đây hắn đã chắc đến tám chín phần. Nữ tử trước mặt không phải người mềm lòng, mà là một mỹ nhân thông minh hiếm có.

Bùi Hoài thu ánh mắt lại. Dù chưa động đến Diêu gia, hắn vẫn có thể trừng trị Tư Chính Ty:  

“Tư Chính Ty làm việc tắc trách, các nữ quan từ điển cấp trở lên bị phạt bổng lộc một năm. Lưu tư chính bất tài, giáng làm nữ sử, lập tức rời khỏi Tư Chính Ty để làm gương.”

Nói xong, Bùi Hoài đứng dậy, trong tiếng tiễn đưa vang vọng, hắn rời điện mà không hề liếc nhìn Diêu tú nữ.

Vào giờ Mão ba khắc, tại Ngự Thư Phòng.

Bùi Hoài vận long bào, đứng thẳng trước bàn. Trên tờ tấu chương trải ra, tên sáu tân phi cùng phân vị được liệt rõ.

Giang Đức Hưng đứng hầu bên cạnh, thấy Bùi Hoài cầm bút khoanh chữ “Mỹ nhân” dưới tên Diêu tú nữ, rồi sửa thành “Bảo Lâm”, hạ xuống hai cấp.

Ban đầu, Diêu tú nữ được định là Mỹ nhân, Thẩm Uẩn Châu là Tài nhân. Nay Diêu tú nữ thấp hơn Thẩm Uẩn Châu một bậc, sự thay đổi này quả thực vi diệu.

Bùi Hoài đóng tấu chương, điềm nhiên nói:  

“Hôm nay gần bãi triều, đem đi tuyên đọc.”

“Tuân chỉ,” Giang Đức Hưng cúi người nhận tấu.

Hắn thầm nghĩ, việc Bùi Hoài sửa phân vị của Diêu tú nữ, chắc chắn sẽ làm mất mặt Diêu Thục phi. Nhưng ngẫm lại, nhớ đến ánh mắt thoáng qua của Thẩm Uẩn Châu, Giang Đức Hưng không khỏi cảm thán.

Vị Tô tài nhân này, quả nhiên là người có phúc lớn.