Ba tháng đầu năm, đúng vào cuối xuân.

Trong cung điện, tường son rực rỡ, một cây lê trắng ngọc nở hoa rực rỡ, đang độ xuân sắc. Gió ấm thổi qua cành cây, làm lay động vô vàn nét xuân kiều diễm.

Các vị chủ tử có thể thảnh thơi ngắm cảnh xuân mà chợp mắt, nhưng những kẻ thuộc hạ lại chẳng thể tránh khỏi những phiền nhiễu.

Hai tiểu nội thị mặc áo bào xám nâng một chiếc kiệu lụa xanh, men theo con đường quen thuộc trong cung. Ánh nắng sau giờ Ngọ làm những phiến đá xanh ấm áp dễ chịu, giẫm lên trên, hơi ấm ấy như xuyên qua đế giày, truyền đến lòng bàn chân.

Nữ quan phụng mệnh nghênh đón tú nữ vào cung bước đi bên cạnh kiệu, thấy mái cong phía xa, liền khẽ cúi người, cách rèm kiệu bẩm báo:  

“Tô tiểu thư, phía trước chính là Trữ Tú Cung.”

Hai bên thân kiệu có cửa sổ thông khí nhỏ, một làn gió xuân ấm áp thổi qua, khiến rèm lụa xanh mỏng manh khẽ cuốn lên một góc.

Từ sau tấm rèm mỏng, giọng nói mềm mại, trong trẻo của một nữ tử vang lên:  

“Đa tạ thượng nghi đã nhắc nhở.”

Vị nữ tử ấy vẫn ngồi ngay ngắn trong kiệu, dường như chưa từng có ý định vén rèm nhìn ra ngoài. Sự thong dong tự nhiên này khiến Hứa thượng nghi, người đã hầu hạ lâu năm trong cung, không khỏi kinh ngạc trong lòng.

Năm nay, cuộc tuyển tú do Thái hậu đích thân xem xét, tổng cộng giữ lại sáu tú nữ. Trước khi chính thức định phân vị, tất cả đều được an bài tại Trữ Tú Cung để học cung quy.

Vị Tô tiểu thư này, con gái của Tô thị lang, không chỉ vội vàng vào cung đúng vào nửa ngày cuối của kỳ hạn, mà trên đường đi cũng không hỏi han thêm lời nào. Dường như nàng chẳng màng đến việc tranh giành hoàng ân, điều này thực sự khiến người ta phải lấy làm kỳ lạ.

Chỉ một lát sau, chiếc kiệu lụa xanh dừng lại trước một tòa cung điện. Tiểu nội thị cúi đầu, cung kính tiến lên vén rèm kiệu.

Thẩm Uẩn Châu đỡ tay tỳ nữ, bước ra khỏi kiệu. Chiếc váy áo lam vân vằn nước khẽ lướt qua thanh gỗ chua của kiệu, màu hồng lam tương phản, dưới cảnh xuân càng thêm thanh diễm, bắt mắt.

Thẩm Uẩn Châu khép hờ đôi mắt, ngẩng đầu nhìn tấm biển lấp lánh ánh vàng phía trên, trên đó viết đúng ba chữ lớn: “Trữ Tú Cung”.

Nàng thu hồi ánh mắt, khẽ gật đầu với tỳ nữ Họa Liễu bên cạnh. Họa Liễu hiểu ý, lập tức lấy từ trong tay áo một chiếc túi thêu hoa văn chữ hỷ, lặng lẽ đặt vào tay Hứa thượng nghi.

“Đã làm phiền Hứa thượng nghi đi chuyến này, đây là chút tâm ý, mong thượng nghi đừng chê.”

Thẩm Uẩn Châu khẽ nhấc váy, hơi cúi người hành lễ. Khi nàng ngẩng đầu, đôi mắt thoáng lướt, để lộ một dung nhan kiều diễm như hoa phù dung, trắng ngần rạng rỡ.

Chỉ trong khoảnh khắc lướt nhìn, Hứa thượng nghi không khỏi hít một hơi lạnh trong lòng. Tạm chưa bàn đến thủ đoạn hay tâm tính của Tô tiểu thư này, chỉ riêng dung mạo ấy, e rằng sau này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường.

Hứa thượng nghi khéo léo lật tay, thu túi tiền vào trong tay áo, trên mặt nở nụ cười hòa nhã, thân thiện:  

“Trời hôm nay nóng bức, tiểu thư mau vào trong nghỉ ngơi.”

Hứa thượng nghi dẫn chủ tớ hai người đi qua một cánh cửa thùy hoa bằng gỗ hoa lê sum suê, cuối hành lang ngọc là một nội điện bài trí tinh tế, thanh nhã.

Qua tấm rèm vàng nhạt, mơ hồ thấy bóng dáng các quý nữ lay động cùng những chiếc trâm cài lấp lánh. Dưới mái hiên, hơn mười chậu hoa lan phấn hồng và trắng nhạt được chăm chút kỹ lưỡng.

Trong điện, tiếng cười nói ríu rít ban đầu còn vang lên, nhưng khi Thẩm Uẩn Châu sắp bước qua ngưỡng cửa, âm thanh ấy đột nhiên im bặt.

Chỉ thấy trong điện dựng một tấm bình phong, sau bình phong, Diêu tú nữ được mọi người vây quanh.

Nhìn rõ người vừa đến, Diêu tú nữ bĩu môi, lẩm bẩm:  

“Sao lại là nàng ta…”

Trong khoảnh khắc, ánh mắt mọi người hoặc cảnh giác, hoặc tò mò, đều hướng về phía ngưỡng cửa, nơi Thẩm Uẩn Châu đang đứng.

Ánh nắng xuyên qua khe hở mái hiên, đổ xuống một vầng sáng vàng nhạt, mềm mại. Nữ tử đứng giữa vầng sáng ấy, cử chỉ tao nhã, phảng phất như tiên nữ Dao Trì. Đôi lông mày cong tựa lá liễu, đôi mắt đào hoa ẩn chứa nét kiều diễm mê hồn.

Nhìn kỹ hơn, vòng eo nhỏ nhắn như cành liễu, chỉ buộc bằng một dải lụa ngọc sắc, lại toát lên vẻ phong lưu, kiều mị tự nhiên, dịu dàng như nước.

Dường như ánh sáng nhật nguyệt đều hội tụ trên người nàng, khiến người ta nhìn mà không khỏi ngẩn ngơ.

Thoáng thấy Hứa thượng nghi định tiến lên xoa dịu tình hình, Thẩm Uẩn Châu khẽ mỉm cười, ôn nhu nói:  

“Đã làm phiền Hứa thượng nghi đưa ta đến đây, lát nữa ta tự vào là được.”

Vị Diêu tú nữ thần sắc kiêu ngạo kia chính là biểu muội của Diêu Thục phi trong cung. Hiện nay, Thánh thượng chưa lập hậu, Diêu Thục phi nắm quyền lục cung, đang ở thời kỳ thịnh sủng, là một vị chủ tử không thể đắc tội.

Hứa thượng nghi vốn không muốn dính líu đến tranh đấu gay gắt trong hậu cung. Thấy Thẩm Uẩn Châu biết ý, bà âm thầm thở phào, khách sáo thêm vài câu rồi quay người rời đi.

Khi bóng dáng Hứa thượng nghi khuất sau góc hành lang, Thẩm Uẩn Châu lặng lẽ thu hồi ánh mắt. Nàng vừa quay lại, liền thấy Diêu tú nữ nhìn mình với vẻ như lâm đại địch.

Thẩm Uẩn Châu trong lòng thấy buồn cười, không kìm được khẽ bật cười thành tiếng, khiến Diêu tú nữ lập tức dựng ngược mày liễu.

Nàng thu lại ý cười, làm như không thấy thái độ kiêu ngạo của Diêu tú nữ, thong thả bước về phía cửa sổ.

Nhờ có biểu tỷ là Diêu Thục phi, Diêu tú nữ đi đâu cũng được mọi người vây quanh như chúng tinh phủng nguyệt. Nàng ta sao có thể chịu được việc bị Thẩm Uẩn Châu phớt lờ như vậy.

Chỉ nghe Diêu tú nữ lạnh lùng hừ một tiếng sau lưng nàng, giọng châm chọc:  

“Tiểu thư nhà Lễ Bộ Thị lang, thấy người khác mà không biết chào hỏi, chẳng hiểu chút quy củ nào.”

Từ ngày gặp mặt ở điện tuyển, Diêu tú nữ đã sinh lòng kiêng kỵ với Thẩm Uẩn Châu. Sau vài lần đấu khẩu, nàng ta không chiếm được chút thượng phong nào, vì thế mâu thuẫn này xem như đã kết.

“Diêu tỷ tỷ nói đùa rồi, hai ta đều là tú nữ, lấy đâu ra chuyện ai phải chào ai?”  

Thẩm Uẩn Châu dừng bước, khẽ nghiêng người, đôi mắt đào hoa lấp lánh ý cười.  

“Hay là Diêu tỷ tỷ tự cho mình đã là Quý phi nương nương?”

Trên Thục phi, chính là Quý phi.

Diêu gia đã có một Thục phi, nay lại đưa thêm một nữ nhân vào cung trong cuộc tuyển tú này.

“Ngươi!”  

Bị Thẩm Uẩn Châu vài câu vạch trần tâm tư, Diêu tú nữ tức giận đến trợn tròn mắt, móng tay sơn son điểm phượng hoa suýt nữa chọc vào chóp mũi nàng.

Thẩm Uẩn Châu thản nhiên kéo giãn khoảng cách, trong mắt ý cười càng thêm thâm sâu, giọng điệu lại tỏ ra vô cùng vô tội:

“Ta nói sai gì sao? Lại khiến Diêu tỷ tỷ tức giận như vậy, thật là lỗi của ta.”

Vừa nói xong, một tú nữ mặc váy hồng phấn ngồi dưới cửa sổ nam bất chợt bật cười.

Diêu tú nữ đột nhiên quay đầu, định mắng to, nhưng khi nhìn rõ người vừa cười, nàng ta đành nuốt lời trở lại.

Nàng ta trừng mắt nhìn tú nữ kia, sắc mặt khó coi, phất tay áo, dường như chỉ có thể nén giận.

Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau, rồi vội vàng lặng lẽ rời đi.

Dưới cửa sổ nam, tú nữ mặc váy hồng phấn nhìn Thẩm Uẩn Châu, mày cong cong, mỉm cười hỏi:  

“Ngươi là Tô tiểu thư? Ta thấy ngươi trông thật lạ mặt.”

Thấy tú nữ áo hồng chủ động bắt chuyện, Thẩm Uẩn Châu lễ phép cúi người, ngồi xuống án kỷ đối diện.

“Do mẫu thân ta qua đời sớm, ngày thường ta chỉ ở cùng nội tổ mẫu ăn chay niệm Phật, nên ít giao du với các phu nhân và tiểu thư trong kinh.”

Thẩm Uẩn Châu khẽ cúi mắt, chậm rãi kể về thân thế đã chuẩn bị sẵn, giọng điệu thoáng trầm xuống.

Nước trà vàng óng ánh từ miệng ấm chảy ra, rơi vào chén sứ trắng mạ vàng khắc hoa sen, hơi nóng lượn lờ trước mặt. 

“Thì ra là vậy.”  

Cách làn hơi nước mỏng manh, Phương Lam bất chợt thấy áy náy, ánh mắt nhìn Thẩm Uẩn Châu lộ vẻ tiếc nuối, rồi vội chuyển chủ đề về mình:  

“Ta tên Phương Lam, phụ thân là An Quốc Công.”

Nghe đến gia thế của Phương Lam, Thẩm Uẩn Châu khựng lại, rồi mỉm cười lắc đầu, nói:  

“Khó trách.”

Xuất thân từ An Quốc Công phủ, chẳng phải là biểu muội của hoàng đế Đại Chu sao?

Chẳng trách ngay cả Diêu tú nữ cũng phải nén giận trước mặt nàng ấy.

Thẩm Uẩn Châu âm thầm giấu đi ý cười trong mắt, lại nghe Phương Lam khẽ nhắc nhở:  

“Bất quá, ngươi nên cẩn thận một chút, ta thấy Diêu tú nữ đang tức nghẹn lắm đấy.”

“Vậy ta đành xin đợi.”  

Thẩm Uẩn Châu chỉ nhếch môi cười nhạt, khẽ chớp mắt với Phương Lam.

“Ngươi quả là người thú vị.”  

Phương Lam không kìm được mỉm cười, nắm khăn tay che khóe môi, rồi nói:  

“Đông điện còn một gian phòng trống, ngươi có muốn ở chung với ta không?”

Hiện nay, Hoàng thái hậu là mẫu thân của hoàng đế Đại Chu Bùi Hoài, theo tin tức từ mật thám Nam Lương, mẫu tử bọn họ rất hòa thuận. Kết giao với cháu gái của Thái hậu, hẳn sẽ không có hại gì.

Nước trà ấm áp chảy xuống yết hầu, như làm dịu đi ngũ tạng lục phủ. Thẩm Uẩn Châu nâng chén trà bằng cả hai tay, khẽ thở ra một hơi nóng.

“Đa tạ Phương tỷ tỷ, ta cũng đang có ý này.”

---

Những ngày ở Trữ Tú Cung trôi qua bình lặng. Các tú nữ bị giam chân trong cung điện vuông vắn này để học quy củ, không được tự ý ra ngoài, tránh va chạm với các chủ tử trong cung.

May thay, một tháng thoáng trôi qua nhanh chóng. Ngày mai, ý chỉ sẽ ban xuống, các tú nữ mới sẽ được định phân vị, chính thức trở thành phi tần.

Tân phi sắp vào cung, tranh sủng không tránh khỏi làm lòng người xao động. Đêm nay, e rằng chẳng mấy ai thực sự an giấc.

Đêm ấy, vừa qua canh hai, Thẩm Uẩn Châu bị một trận ồn ào bên ngoài đánh thức.

Tiếng nói mơ hồ xuyên qua cánh cửa gỗ dày, loáng thoáng truyền vào phòng.

Thẩm Uẩn Châu ôm chăn gấm ngồi dậy, lắng tai nghe động tĩnh bên ngoài.

Chỉ nghe các cung nhân đè thấp giọng, đứt quãng nhắc đến “Dung tần”, “thấy máu”…

Lúc này, một tiếng đẩy cửa vang lên. Thẩm Uẩn Châu quay đầu, thấy dưới ánh nến là bóng dáng tỳ nữ Họa Liễu.

Trong ánh đèn mờ ảo, rèm hoa bạch ngọc khẽ lay. Giọng Thẩm Uẩn Châu rất nhẹ, thoáng chút lạc giọng:  

“Họa Liễu, bên ngoài xảy ra chuyện gì?”

Họa Liễu vội vã đến gần giường, kéo rèm che lại một bên, khẽ nói:  

“Tiểu thư, tối nay Dung tần uống thuốc dưỡng thai xong thì đột nhiên thấy máu. Hoàng thượng hạ chỉ tra xét, nên bên ngoài mới ầm ĩ.”

Ở trong cung gần một tháng, Thẩm Uẩn Châu đã nắm rõ thế cục. Dung tần là con gái nhà phú thương, xuất thân tuy thấp, nhưng từ khi vào cung, nàng ta tranh sủng ngang ngửa với Thục phi.

Đầu năm nay, Dung tần lại mang hoàng tự trước, nhưng xem ra giờ đây không giữ được.

“Mới nãy nô tỳ ra hành lang, bị một người va phải vai, người đó nhét vào tay nô tỳ một tờ giấy.”

Họa Liễu cảnh giác nhìn ra cửa sổ, cúi người quỳ xuống bên chân, lấy từ tay áo ra một tờ giấy.

Thẩm Uẩn Châu kinh ngạc, lòng dâng lên dự cảm chẳng lành. Nàng vội mở tờ giấy, chỉ thấy ba chữ ngắn gọn:  

**Đương Môn Tử.**

Cái gọi là “Đương Môn Tử” chính là viên xạ hương, dược tính cực mạnh. Nghiền nát, trộn vào chén thuốc, có thể dễ dàng gây sảy thai.

Thẩm Uẩn Châu nắm chặt tờ giấy, lật qua lật lại kiểm tra, thậm chí đưa lên mũi ngửi. Chỉ có mùi mực tùng thông thường, không có chút manh mối nào.

Người truyền tin cực kỳ cẩn thận, không để lại chút dấu vết.

Thẩm Uẩn Châu cau mày, nhìn chằm chằm ánh nước lấp lánh trong chậu bạc, trầm ngâm. Nàng cẩn thận xé nát tờ giấy, như đang suy tư điều gì.

Sắc mặt nàng dần u ám, Họa Liễu giật thót, vội hỏi:  

“Tiểu thư, ngài nhìn ra gì sao?”

Thẩm Uẩn Châu nhẹ đỡ Họa Liễu, vỗ mu bàn tay nàng ấy an ủi:  

“Họa Liễu.”

Nàng trấn tĩnh, cố ý giữ giọng bình thản:  

“Trong phòng chúng ta, e là có thêm thứ hại người.”  

Ánh nến chập chờn trong gió đêm, tiếng tim đập thình thịch vang bên tai. Họa Liễu chỉ cảm thấy lạnh run, không kìm được rùng mình.