“Khởi!” – mọi người xung quanh đồng loạt reo lên.

“Oa, đúng rồi, đoán trúng rồi!”

“Đại ca ca, lần này huynh cũng gặp đối thủ rồi nhé!”

“Quá lợi hại, Bùi tỷ tỷ!” – Lục Vân Lan hưng phấn, còn vui mừng hơn chính mình thắng cuộc.

Nhưng Lục Vân Tranh chỉ giữ nguyên vẻ thản nhiên, giọng đều đều:
“Tới phiên ngươi.”

Bùi Ngọc Hành nhận lấy xúc xắc, chỉ dùng thủ pháp đơn giản nhất, nhẹ nhàng gieo xuống, chờ đến khi ổn định.

Lục Vân Tranh khẽ cau mày, giọng lạnh nhạt:
“Ba, hai, một.”

Ngữ khí của chàng hệt như muốn nói: “Chuyện đơn giản thế này mà cũng dám để ta đoán.”

Ngọc Hành làm như không nghe, chỉ đẩy hộp xúc xắc sang:
“Đến phiên công tử.”

Chàng nhận lấy, lần này lại vận dụng thủ pháp cầu kỳ, từng động tác đều trau chuốt.

Ngọc Hành khẽ nhắm mắt, trong đầu dường như hiện lại ký ức khi còn nhỏ. Năm ấy nàng thường cười đùa trước mặt chàng:

“Vân Tranh ca ca, xem ta diễn thập bát thức Bùi gia bác ảo thuật! Mỗi lần xúc xắc rơi xuống đều có âm thanh khác nhau, huynh thử nghe kỹ, nhất là tiếng cuối cùng, từ đó có thể đoán ra con số. Huynh thử một lần xem!”

Ban đầu thiếu niên ấy chỉ hờ hững, nhưng dần dần cũng bị nàng cuốn theo, rồi cùng nhau nghiên cứu, cùng nhau đoán số. Năm tháng trôi qua, trò chơi nhỏ ấy vẫn in hằn trong ký ức, đến nỗi giờ gặp lại, khó mà quên được.

Tiếng xúc xắc ngừng hẳn.

Ngọc Hành mở mắt, khẽ buông giọng:
“Năm, sáu, bảy.”

Chàng khựng lại, mày hơi nhíu.

Mọi người nhao nhao đòi mở, nhưng khi lồng xúc xắc được nhấc lên, bên trong lại hiện ra ba con sáu. Tiếng reo hụt hẫng vang khắp gian.

“Lại đi!” – Lục Vân Lan không phục, lập tức thúc giục.

Nhưng ba lần tiếp theo, Bùi Ngọc Hành đều đoán sai.

“Tỷ tỷ, sao lại thế? Rõ ràng tỷ rất giỏi mà.” – mấy người thì thầm, không tin bản lĩnh nàng chỉ thoáng qua rồi vụt tắt.

Ngọc Hành ngượng ngùng mỉm cười:
“Xin lỗi, khi còn nhỏ từng chơi qua, nay đã nhiều năm chưa chạm đến, nhất thời lạ lẫm…”

Lời chưa dứt, Lục Vân Tranh đã đột ngột đứng dậy. Chàng chẳng nói thêm nửa câu, chỉ xoay người sải bước rời khỏi Noãn Các.

Mọi người sững sờ nhìn theo, không ai dám cất tiếng gọi.

“Có phải lại chọc giận đại ca ca rồi không?”

“Chẳng lẽ vì không ai là đối thủ, nên huynh ấy mất hứng?”

Có người còn chỉ tay về đống tiền cược chồng cao trước mặt chàng:
“Các ngươi xem, đại ca ca đi rồi, cũng chẳng mang điềm có tiền theo. Có lẽ… bỏ mặc lại hết chăng? Vậy… chúng ta chia ra có được không?”

Mọi người ngập ngừng một hồi, cuối cùng từng kẻ một vươn tay lấy lại số bạc đã thua.

Ngọc Hành nhìn đống tiền còn sót lại trước mặt mình, cũng chỉ lặng lẽ đưa tay thu về.

Buổi tụ hội vui vẻ ban đầu, rốt cuộc lại tan rã trong sự gượng gạo.

Trên đường trở về, Lục Vân Lan thấy Bùi Ngọc Hành có chút trầm mặc, liền khẽ an ủi:
“Bùi tỷ tỷ, tỷ chớ phiền lòng. Không chừng đại ca ca không phải vì tỷ mà giận. Tính tình huynh ấy vốn là như vậy, đôi khi chẳng rõ vì đâu đã sinh khí rồi.”

Ngọc Hành mỉm cười, khẽ lắc đầu:
“Ta không sao.”

Trong lòng nàng lại hiểu, đại khái mình đã chạm vào vết xước năm nào của chàng.

Nàng ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm. Vầng trăng tròn sáng trong, rồi thoáng chốc bị mây đen che khuất. Bốn bề tĩnh mịch, gió thổi cũng trở nên lạnh lẽo.

Hôm sau, vào giờ ngọ, Bùi Ngọc Hành nghe tin Lão Thái Thái ăn uống không ngon miệng. Linh Sam từng theo học một vị lão thái y ở Lâm An, biết nấu dược thiện. Nàng liền nhờ Linh Sam làm vài món điểm tâm thanh đạm, khai vị, chuẩn bị đem đến dâng Lão Thái Thái, mong người dễ ăn uống hơn.

Lúc ấy, nắng trưa rót xuống, ánh vàng trải khắp sân. Không ít nha đầu và bà tử đều trốn trong phòng nghỉ ngơi, trong viện thoáng chốc yên lặng, chỉ còn tiếng lá lay động trong gió.

Bùi Ngọc Hành không đi theo hành lang dài, mà men theo dãy đá xanh vòng ra phía trước.

Không ngờ ngoài gian phòng lão thái thái, nàng nghe thấy có tiếng người trò chuyện.

Trong phòng, lão thái thái dường như chưa ngủ, còn có giọng các vị phu nhân.

“…Ta đã dặn các ngươi thay Bùi nha đầu tìm một mối nhân duyên thích hợp, các ngươi đã tìm đến đâu rồi? Có công tử nào vừa tài vừa đức chăng?”

Trong phòng lập tức lặng ngắt như tờ.

Một lát sau, đại phu nhân đặt chén trà xuống, cất giọng bình thản mà lạnh nhạt:
“Thanh niên tài tuấn thì có, nhưng muốn thích hợp với nó, e rằng khó tìm.”

Lời vừa dứt, sắc mặt lão thái thái liền trầm lại.

Nhị phu nhân thấy thế vội vàng hòa giải:
“Mẫu thân, Bùi cô nương dung mạo, tính tình, tài hoa đều không kém, song tiếc rằng… thân thế nàng mồ côi, lại chẳng còn người nâng đỡ. Những nhà khá giả đều muốn kết thông gia với môn đăng hộ đối, mượn sức lẫn nhau. Với tình cảnh hiện tại của Bùi cô nương, việc hôn nhân đúng là gian nan.”

Tam phu nhân lại thêm dầu vào lửa, giọng lười nhác vang lên:
“Đúng vậy, mà tuổi nàng cũng chẳng còn nhỏ, năm nay đã mười bảy. Những công tử danh giá, e rằng cũng chẳng đến lượt nàng đâu.”

Trong phòng im lặng một hồi, cuối cùng lão thái thái thở dài, khẽ nói:
“Vậy… có nhà nào gia thế kém một chút, nhưng nhân phẩm không tệ chăng?”

Bên ngoài, Bùi Ngọc Hành nghe đến đây, trong lòng chua xót, ánh mắt thoáng lóe sáng. Dù thế nào, lão thái thái quả thực là đang hết lòng vì nàng suy nghĩ.

Tam phu nhân cùng đại phu nhân liếc mắt trao đổi, lập tức tươi cười, lanh mồm lanh miệng kể ra vài cái tên.

Bùi Ngọc Hành nghe không rõ ràng, chỉ biết cuối cùng lão thái thái trầm mặc thật lâu, rồi mới nói:
“Chuyện hôn nhân vốn phải xem duyên phận. Để ta suy nghĩ thêm. Không cần vội vàng.”

Lời ấy ngụ ý, những mối Tam phu nhân vừa nhắc đến, người đều không vừa lòng.

Tam phu nhân khẽ bĩu môi, không dám nói nữa.

Ngoài cửa, Bùi Ngọc Hành nghe đến đó thì khẽ lui, lặng lẽ dẫn Linh Sam rời đi.

Ra đến một hành lang vắng, Linh Sam mắt đã hoe đỏ. Tuy lão thái thái có lòng che chở, nhưng thái độ ba vị phu nhân đặt ngay đó, khiến nàng không khỏi thấy ủy khuất thay cho tiểu thư.

Nếu Bùi thái phó còn tại thế, kinh thành này nào nhà không sẵn sàng mở cửa nghênh đón?

Bùi Ngọc Hành đứng trước lan can, nhìn hoa cúc trong sân nở rộ, vàng rực dưới nắng gắt giờ ngọ, ánh mắt nàng hơi chói, cũng như tâm tình nhói buốt trong lồng ngực.

“Linh Sam, ngươi lặng lẽ hỏi thêm, xem rốt cuộc là những nhà nào.”

Linh Sam gật đầu.

Sáng sớm hôm sau, Ngọc Hành lại sai Linh Sam làm chút điểm tâm dược thiện, cùng Như Ý dâng lên. Lão thái thái nếm qua, thấy ngon miệng, liền lưu nàng lại trò chuyện:

“Ta đã cùng các bá mẫu của ngươi bàn bạc, bảo họ chọn vài nơi thích hợp. Nhưng ta nghĩ, hôn sự không nên vội. Ngươi vừa mới vào kinh, cứ an ổn ở trong phủ đã. Chung thân đại sự, phải cân nhắc kỹ, không thể qua loa.”

Bùi Ngọc Hành thẹn thùng gật đầu:
“Đa tạ tổ mẫu thương tâm vì cháu.”

Nhìn nàng ngoan ngoãn, lão thái thái càng thấy thương xót. Nắm tay nàng, bà dịu giọng:
“Đứa nhỏ ngốc, trên đời này, ngoài ta ra, còn ai thật lòng nghĩ cho ngươi? Ngươi xem, những nha đầu khác trong phủ đều có cha mẹ, huynh tỷ bên cạnh, vậy mà chưa ai ngoan hiền bằng ngươi. Ngươi yên tâm, có ta ở đây, nhất định sẽ thay ngươi làm chủ.”

Ngọc Hành nghe vậy, mắt đỏ hoe, cúi thấp đầu không nói.

Một lát sau, nàng từ biệt lão thái thái, về đến Đình Lan Hiên, thấy Linh Sam đã đứng đợi nơi rẽ hành lang, sắc mặt nặng nề.

“Có chuyện gì vậy?” – nàng chậm rãi bước đến.

Linh Sam nhìn quanh, kéo nàng sang góc vắng, hạ giọng nói:
“Cô nương, ta đã dò hỏi được rồi… biết được bốn nhà mà các phu nhân định chọn.”

Sắc mặt Ngọc Hành khẽ biến, trong lòng đã đoán sẵn chẳng lành.

Linh Sam kể:
“Thứ nhất là con trai thứ của Quốc Tử Giám tế tửu, nhưng là con vợ lẽ, bị chính thất ghét bỏ, tính tình lại nhu nhược. Mai sau phân gia, e là chẳng được phần nào.

Thứ hai, Viên gia tam công tử – con của Lễ Bộ viên ngoại lang. Người này ham chơi trác táng, lại còn hai huynh trưởng trên đầu, gia nghiệp tương lai chẳng tới lượt hắn.

Thứ ba, Hạ gia lục công tử, vốn là dòng bên, được đưa tới làm con thừa tự, chỉ để kéo dài hương khói. Thân thế không hiển hách, cũng chẳng có tiền đồ gì.

Còn người cuối cùng… là một vị trung lang tướng Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, chức quan xem ra không tồi, nhưng… phải làm vợ kế.”

Nói xong, Linh Sam tức giận đến mặt đỏ bừng:
“Cô nương, những người này sao xứng với ngài? Một ngón tay của ngài còn hơn bọn họ gấp bội. Ta thấy, hôn sự này thà chậm còn hơn vội, tuyệt không thể để ngài chịu ủy khuất!”

Trong giọng nói, nàng chỉ kém chưa thốt ra sự khinh thường với mấy vị phu nhân trong phủ.

Ngọc Hành lặng lẽ nghe, sắc mặt càng lúc càng bình thản, nhưng trong lòng lại dâng lên từng đợt sóng.

Cháu gái của Bùi thái phó năm xưa, từng được định phong huyện chúa, vậy mà nay… lại bị đem ra bàn bạc cùng những mối hôn sự xem thường đến thế.

Trong thoáng chốc, trái tim nàng chua xót, nhưng chỉ im lặng nhìn về phía trời xa, chẳng nói một lời.