Bùi Ngọc Hành khẽ vén màn xe, trước mắt là cảnh hoàng hôn đỏ rực, như vòng lửa tròn dần buông xuống thành quách. Ánh tà dương trải lên đôi sư tử đá trước đại môn Lục phủ, sắc vàng lấp lánh cũng dần nhạt đi.

Trước cổng lớn, một cỗ xe ngựa dừng lại. Xe tuy trang trí không phô trương nhưng vẫn toát lên vẻ sang quý. Từ trong xe, một thân ảnh cao ráo như ngọc bước xuống, nhanh chóng đi lên bậc thềm rồi khuất bóng sau cánh cửa. Chỉ còn vạt áo xanh lam thoáng hiện trong ánh chiều, rồi mất hút.

Bùi Ngọc Hành hạ màn xe, ngựa đi vòng qua hẻm nhỏ, cuối cùng dừng trước một cánh cửa khác.

Ngoài cửa có tiếng gọi vang lên:
“Bùi cô nương tới rồi sao? Cô nương, mời xuống xe!”

Một bà tử vội vàng bước xuống trước, kê sẵn ghế gỗ ngay ngắn, cung kính chờ đón. Hai a hoàn dìu đỡ, Bùi Ngọc Hành khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng bước xuống xe.

Người trong phủ đã đứng sẵn, ai nấy đều vui vẻ nghênh tiếp, cười nói không ngớt. Nàng chỉ khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lại, để mặc các ma ma, nha đầu vây quanh dẫn vào.

Liễu ma ma – quản sự lâu năm của Lục phủ – tiến đến, giọng ôn hòa:
“Cô nương chắc chưa dùng cơm tối, lão thái thái vẫn còn đợi cô nương để cùng dùng bữa.”

Bùi Ngọc Hành hơi thẹn, vội đáp:
“Dì tổ mẫu thật quá khách khí. Nếu làm chậm bữa cơm của người, chẳng phải lỗi đều do cháu hay sao?”

Liễu ma ma càng thêm hài lòng, cười nói:
“Không ngại. Trưởng công tử cũng vừa hồi phủ. Lão thái thái thương công tử nhất, ngày thường luôn chờ chàng trở về mới chịu ăn cơm, sợ chàng vì triều vụ mà bỏ bữa.”

Trong lòng Bùi Ngọc Hành thoáng động, ngờ ngợ người vừa rồi chính là vị công tử kia. Song nàng vẫn làm ra vẻ thản nhiên, không hỏi thêm lời nào.

Dưới ánh mắt Liễu ma ma, nàng lại càng thêm đẹp đẽ: gương mặt thanh tú dịu dàng như ánh trăng, váy tím nhạt buộc dải lụa đồng sắc ôm lấy vòng eo thon nhỏ, dáng dấp thanh tao như trúc ngà. Đoan trang, đoan nhã, khó có lời nào chê trách.

Đi qua hành lang sáng đèn, nàng được dẫn đến trước viện của lão thái thái. Đèn lồng ngọc treo khắp, ánh sáng lung linh như dải ngân hà chảy dài, khiến cả phủ đệ vừa sang trọng vừa ấm cúng.

Liễu ma ma nhẹ giọng:
“Cô nương, e rằng lão thái thái còn đang cùng trưởng công tử nói chuyện, mời cô nương tạm sang gian bên kia chờ một lát.”

Nàng vừa gật đầu thì bỗng rèm châu lay động, một bóng dáng tuấn tú bước ra.

Theo bản năng, nàng ngẩng mắt, vừa khéo chạm phải ánh nhìn lạnh nhạt như sương tuyết. Tim nàng khẽ run, nhưng chỉ trong chớp mắt, tầm mắt ấy đã rời đi. Bóng hình cao lớn, vững vàng ấy sải bước ngang qua, không lưu lại lấy một cái nhìn. Tựa hồ nàng chỉ là chiếc lá bay ngang gió, nhẹ tựa hư vô.

Bùi Ngọc Hành cụp mắt xuống, thản nhiên như chẳng bận tâm. Trái lại, Liễu ma ma thoáng ngượng ngập – vốn định nhân cơ hội giới thiệu, nào ngờ trưởng công tử lại thờ ơ đến thế. Bà nhìn sang, thấy Bùi Ngọc Hành vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, mới âm thầm thở phào, càng thêm quý mến trong lòng.

Trong phòng, lão thái thái ngồi bên lò than ấm áp, bên cạnh là nhị phu nhân và hai vị tiểu thư, ai nấy đều châu ngọc lấp lánh. Vừa thấy Bùi Ngọc Hành, lão thái thái đã rơi lệ, nắm chặt tay nàng, nghẹn ngào:
“Đứa nhỏ đáng thương, tổ mẫu của con – muội muội ruột của ta – đã đi rồi… Bảy năm nay, ta chẳng còn gặp lại một lần…”

Bùi Ngọc Hành cũng đỏ mắt, nghẹn giọng an ủi:
“Dì tổ mẫu, tổ mẫu yên ổn nơi chín suối, chỉ còn thương nhớ người thôi.”

Lão thái thái càng thêm thương tâm, mọi người phải khuyên nhủ mới nguôi ngoai. Lau khô nước mắt, bà nghiêm giọng dặn dò:
“Từ nay, con cứ an tâm ở lại. Hiếu kỳ đã mãn, dì tổ mẫu nhất định sẽ chọn cho con một mối hôn sự xứng đôi, mai sau liền từ Lục phủ mà xuất giá.”

Bùi Ngọc Hành nghe đến chữ “môn đăng hộ đối”, mặt ửng đỏ, e lệ khẽ thưa:
“Tạ ơn dì tổ mẫu.”

Lão thái thái lại căn dặn nhị phu nhân coi nàng như tiểu thư trong phủ, tuyệt không được sơ suất. Sau đó, cơm nước được dọn lên, cả nhà quây quần vui vầy. Đến khi xong, bà quay sang một vị tiểu thư dịu dàng nói:
“Lan nhi, con hãy thân cận với biểu tỷ, hôm nay con đưa nàng về nghỉ ngơi.”

Lục Vân Lan liền nắm tay nàng, ríu rít đáp lời. Hai người sánh vai ra hành lang, gió thu nhè nhẹ, đèn lồng lay động, bóng người in dài trên nền gạch.

Vân Lan hớn hở nói:
“Biểu tỷ, ta đã xin tổ mẫu cho tỷ ở cùng ta, tỷ không chê muội chứ?”

Bùi Ngọc Hành mỉm cười, ánh mắt nhu hòa:
“Làm sao có thể? Có muội bầu bạn, tỷ còn mừng chẳng kịp.”

Vân Lan vui mừng khôn xiết, ríu rít kể muốn nàng dạy cầm kỳ thi họa, để sau này không bị các tỷ tỷ khác chê cười. Bùi Ngọc Hành chỉ mỉm cười dịu dàng, không nói thêm.

Đi gần đến cửa đình lan hiên, Vân Lan chợt dừng bước, nắm chặt tay nàng, thì thầm:
“Đúng rồi, biểu tỷ… Trong phủ mọi chuyện đều tốt, không có gì phải lo, chỉ duy nhất một điều… tỷ nhất định phải ghi nhớ!”