Bùi Ngọc Hành khẽ buông tay, gương mặt vẫn ung dung, không hề quá xấu hổ:
“Hẳn là không đâu, lần trước cũng chỉ tình cờ gặp sau khi ta vào phủ mà thôi.”

Mọi người nghe vậy đều như rơi vào màn sương mờ mịt, chẳng ai hiểu rõ ngọn nguồn, cuối cùng cũng chỉ khuyên nàng đừng nghĩ ngợi nhiều.

Thấy Bùi Ngọc Hành hai lần bị chính trưởng công tử làm mất mặt, vậy mà vẫn bình thản, trong lòng Lục Vân Tương càng thêm khó hiểu. Nàng cùng Vân Lan sóng vai đưa Ngọc Hành trở về Đình Lan hiên.

Vân Tương vừa xoay chiếc khăn trong tay, vừa chậm rãi cười:
“Bùi tỷ tỷ, ta hiểu ca ca ta nhất. Hắn đã hai lần hạ ngươi mặt mũi, nhất định là có khúc mắc gì đó. Ngươi nên nghĩ kỹ, rốt cuộc đã đắc tội huynh ấy ở chỗ nào?”

Vân Lan bĩu môi phản bác ngay:
“Sao có thể? Từ ngày tỷ tỷ nhập phủ đến nay, mấy khi gặp đại ca ca, làm sao mà đắc tội được?”

Ngọc Hành cúi mắt lặng thinh, trong lòng lại tự hỏi. Quả thật, Lục Vân Tranh không phải người vô cớ khó dễ, tất phải có nguyên do ẩn trong đó.

Thấy nàng im lặng, Vân Tương liền thở dài, nói:
“Nếu thật không nghĩ ra, vậy chỉ còn một cách.”

Mọi người cùng nhìn sang:
“Cách gì?”

“Ngươi tự mình đến tìm ca ca ta, thẳng thắn hỏi cho rõ.”

Ngọc Hành vội lắc đầu, dịu giọng:
“Thôi đi. Trưởng công tử bận trăm công nghìn việc, chắc chẳng mấy chốc cũng quên mất chuyện này. Ta lại cố ý đi tìm, chẳng phải thành ra vô cớ gây phiền sao?”

Nói xong, nàng liếc nhìn, thấy cả Vân Lan lẫn Vân Tương đều đồng loạt lắc đầu.

Vân Lan nghiêm giọng, có chút lo lắng:
“Tỷ tỷ không rõ tính tình đại ca ca đâu. Nếu bị huynh ấy bắt lỗi, chỉ cần lập tức nhận sai thì mọi sự sẽ xong. Nhưng nếu cứ để vậy, lần sau phạm lại, huynh ấy chỉ càng thêm tức giận, quay đầu lại chắc chắn sẽ tìm cơ hội trách phạt nặng hơn.”

Ngọc Hành thoáng giật mình, gương mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Vân Tương cũng khoanh tay dựa vào cột, gật đầu đồng tình:
“Không sai. Nếu muốn ở trong phủ lâu dài, tốt nhất đừng chọc giận ca ca ta. Bằng không, ngươi sẽ khó lòng an ổn.”

Nói đến đây, trong mắt nàng còn phảng phất chút chua xót. Từ nhỏ nàng đã trưởng thành dưới sự nghiêm khắc của huynh, nên hiểu rõ điều ấy hơn ai hết.

Cuối cùng, cả hai tỷ muội cùng khuyên nhủ:
“Bùi tỷ tỷ, chi bằng ngươi tự mình đến xin lỗi đại ca ca đi. Nếu lo lắng, chúng ta sẽ bồi ngươi.”

Ngọc Hành chỉ biết cười gượng, xoa trán, ngượng ngập đáp:
“Để ta nghĩ thêm đã.”

Đêm ấy, khi đã lên giường, Linh Sam cẩn thận hỏi:
“Cô nương, ngày mai thật sự định đi gặp trưởng công tử sao?”

Trong giọng nàng còn ẩn chút mong chờ.

Ngọc Hành trừng mắt liếc nàng một cái, dứt khoát:
“Không đi!”

Nói rồi, kéo chăn trùm kín đầu, quay lưng ngủ thẳng.

Trong lòng nàng ấm ức: bản thân chưa từng làm sai, cớ gì phải đích thân đến xin lỗi, làm như phạm tội tày trời. Huống chi, nàng cũng chẳng muốn có bất kỳ dây dưa gì với vị trưởng công tử kia – người mà “hoa gặp hoa nở, người gặp người kính” ấy.

Linh Sam chỉ khẽ thở dài, chẳng dám nói thêm, thổi tắt đèn rồi trở về gian ngoài ngủ.

Đêm tối tĩnh lặng, ánh trăng mỏng manh rọi qua song cửa, rắc xuống phòng những vệt sáng nhàn nhạt.

Ngọc Hành lại chui đầu ra khỏi chăn, ngơ ngẩn nhìn lên mái trướng đen thẫm. Trong lòng nàng hiểu rõ — Lục Vân Tranh ghét nàng, hẳn là vì một nguyên do đã cũ, chẳng phải vô cớ.

Ngày kế, Bùi Ngọc Hành lặng lẽ dò hỏi tin tức, nhờ người trong viện Vân Lan thăm dò hành tung của Lục Vân Tranh. Vân Lan vốn ngỡ nàng muốn đích thân đến xin lỗi, lập tức cao hứng, vội phái người chờ sẵn ngoài cổng, hễ đại ca hồi phủ liền lập tức báo tin.

Trong lòng Bùi Ngọc Hành vốn đã rõ nguyên do khiến Lục Vân Tranh chán ghét mình, cũng hiểu phải tìm cách hóa giải thế nào mới ổn thỏa.

Nghe hỏi mấy ngày nay trưởng công tử thường trở về giờ nào, nàng liền chọn thời điểm, một mình đến nhị phòng, chỗ bếp nhỏ.

Nàng là khách trọ nơi viện Vân Lan – vốn là đích nữ của nhị phu nhân. Bùi Ngọc Hành nếu đến phòng bếp nhỏ làm chút việc vặt, bọn hạ nhân cũng không ai dám nhiều lời.

Gần giờ hoàng hôn, đã có tiểu đồng chạy đến báo, nói trưởng công tử vừa hồi phủ.

Bùi Ngọc Hành liền căn giờ, xin Vân Lan phái một đại nha đầu theo mình.

“Bùi tỷ tỷ, có cần ta đi cùng chăng?” Vân Lan khẽ hỏi, giọng lộ vẻ thấp thỏm.

Kỳ thật, trong lòng nàng sợ hãi vị huynh trưởng này vô cùng. Đối diện hắn, luôn như đi trên băng mỏng. Nếu vô tình đắc tội, e rằng hậu quả khó mà gánh nổi. Nhưng nếu Bùi Ngọc Hành thật sự muốn nàng tiếp khách, nàng cũng đành cắn răng đi theo.

Ngọc Hành khẽ lắc đầu, mỉm cười ôn nhu:

“Không cần, ta đã chuẩn bị sẵn một hộp đồ ăn để xin tạ lỗi. Ngươi chỉ cần cho đại nha đầu mang Như Ý theo là được.”

Vân Lan nghe vậy thì nhẹ cả người, song vẫn có chút do dự:

“Làm vậy liệu có ổn chăng? Không khéo lại khiến đại ca thêm phật ý…”

Cuối cùng, nàng vẫn không dám nói thêm, liền cho gọi đại nha đầu Xảo Ngọc, dẫn Như Ý đến chờ nơi hành lang dài mà trưởng công tử tất phải đi qua.

Chừng khi đèn lồng trong phủ vừa thắp sáng, từ xa đã thấy một thân ảnh cao ngất, dáng đi trầm ổn hiện nơi đầu hành lang – chính là Lục Vân Tranh.

Xảo Ngọc hít mạnh một hơi. Trong phủ ai nấy đều kiêng sợ trưởng công tử, chỉ mong tránh được chạm mặt.

Nhớ năm chàng bảy tuổi, từng có một quản sự bị bắt gặp đang trêu ghẹo tiểu nha đầu, lập tức bị chàng đánh ba mươi đại bản, rồi đuổi thẳng khỏi phủ. Người ấy vốn có thể diện ngoài viện, vậy mà trước mặt trưởng công tử cũng phải thân bại danh liệt. Từ đó, chẳng còn ai dám làm càn trước mặt chàng nữa.

Sau khi đại lão gia mất, chàng thủ hiếu ba năm, trong khoảng ấy bao chuyện lớn nhỏ trong phủ đều do chàng định đoạt. Trên danh nghĩa tuy có nhị lão gia, tam lão gia, song thân là trưởng tử đích tôn, uy vọng của Lục Vân Tranh quả đã trở thành trụ cột Lục gia.

Sau này chàng một bước đăng khoa Trạng Nguyên, được bệ hạ đề bạt giữ chức Trung Thư thị lang, trở thành tân quý triều đình. Quyền chưởng gia giao lại cho nhị lão gia, nhưng trong phủ, uy thế của chàng vẫn không ai có thể sánh.

Lúc này Xảo Ngọc hai chân run rẩy, Như Ý phải nhắc khẽ:

“Đừng sợ. Đợi lát nữa ta sẽ là người mở lời.”

Xảo Ngọc vội gật đầu như gà mổ thóc:

“Hảo, hảo, vậy ngươi nói giúp ta nhé.”

Khi Lục Vân Tranh đã tới gần, Xảo Ngọc lập tức né sang một bên. Như Ý bình tĩnh tiến lên, hành lễ:

“Tiểu tỳ bái kiến trưởng công tử. Nô tỳ là người hầu bên Bùi cô nương, phụng mệnh mang đến chút đồ ăn, xin công tử nhận cho.”

Ánh mắt chàng thoáng lạnh, dừng trên chiếc hộp đồ ăn, khóe môi nhếch cười nhạt:

“Lại là thứ phòng bếp thay nàng làm ư?”

Như Ý đánh bạo đáp lời:

“Không phải, thưa công tử. Hôm nay tiểu thư tự mình vào bếp chuẩn bị. Nàng nói lần trước vô lễ, đắc tội với công tử, nay làm riêng món nhỏ này, mong được tạ lỗi.”

Nghe xong, Lục Vân Tranh ánh mắt thoáng ngừng, nhìn tiểu nha đầu không hề rụt rè như kẻ khác, lời lẽ lại rành mạch. Lại nghe nói là chính tay Bùi Ngọc Hành xuống bếp, khóe môi chàng khẽ cong, giọng thản nhiên:

“Được, ta đã biết.”

Đoạn, chàng ra hiệu cho tùy tùng nhận lấy hộp đồ ăn, rồi thản nhiên rời đi.

Đợi bóng chàng khuất dần, Xảo Ngọc mới thở phào, hâm mộ nhìn Như Ý:

“Thật lợi hại! Ngươi dám nói năng trước mặt trưởng công tử mà chẳng hề khúm núm, lại còn khiến người chịu nhận đồ… Ngươi đúng là giỏi hơn hẳn bọn ta.”

Chẳng bao lâu, chuyện này lan truyền khắp phủ. Ai nấy đều xôn xao, rằng bên người Bùi Ngọc Hành có một tiểu nha đầu chẳng hề sợ trưởng công tử.

Lũ tiểu nha đầu rỗi việc thường vây quanh Như Ý, hỏi nàng đã thưa bẩm thế nào, còn năn nỉ lần sau nếu có bị phái đi, xin nàng đi cùng.

Tối ấy, Như Ý trở về bẩm báo. Nghe hộp đồ ăn đã được giữ lại, Bùi Ngọc Hành thở phào. Trong lòng nàng chẳng mong lập công, chỉ cầu không phạm lỗi. Nơi này nàng phải sống lâu dài, không thể để Lục Vân Tranh trở thành khắc tinh với mình.

Song khi nghĩ đến việc chàng chịu nhận lễ vật, nàng lại chua xót cười.

Năm xưa, chàng không chịu lấy túi hương hay rượu cúc hoa nàng từng đưa, chỉ bởi đó không phải chính tay nàng làm. Bao năm qua, tính nết ấy vẫn không đổi.

Thuở nhỏ, mỗi lần nàng đưa lễ vật, hắn đều bắt nàng tự mình động thủ, rõ ràng biết nàng không khéo nữ công, chẳng rành bếp núc, lại cố tình gây khó. Bẵng đi bảy năm chẳng gặp, hắn vẫn còn nhớ.

Nàng chỉ biết lặng lẽ thở dài.

Hôm sau, gặp lại trong buổi chuyện trò cùng lão thái thái, Lục Vân Tranh quả nhiên chẳng làm khó nữa, khiến nàng khẽ thở phào.

Vài ngày sau, nghe tin chàng nhận chỉ vua, phải đi công vụ ở huyện thành, nửa tháng chưa về.

Trong phủ ai nấy như được nhẹ gánh.

Vân Lan nhỏ giọng thầm thì cùng Ngọc Hành:

“Nếu như ngày mừng sinh nhật tam ca mà đại ca không có mặt, mới thật khoái lạc. Đại ca ở đó, lúc nào cũng thiếu mấy phần hứng thú.”

Nào ngờ, ngay đêm trước sinh nhật Lục Vân Chương, trưởng công tử đã hồi phủ. Vân Lan tức thì méo miệng, hận chẳng thốt nên lời.

Ngày sinh nhật, Lục tam công tử cũng chỉ là bữa tiệc nhỏ, nhưng vẫn mời mấy công tử quen giao hảo cùng các vị tiểu thư đến. Trong phủ náo nhiệt tưng bừng.

Bùi Ngọc Hành lấy cớ không khỏe, liền đóng cửa viện mình, chuyên tâm họa tranh.

Linh Sam sớm quen thói tiểu thư, mỗi khi nàng vẽ xong một bức, liền vo giấy bỏ sọt. Trong mắt Linh Sam, mỗi nét bút của cô nương đều quý giá hơn vàng, vậy mà nàng lại coi thường vứt đi. Vì thế, nàng lén giữ lại, cất riêng vào một chiếc rương, bao năm nay đã tích đầy mà Ngọc Hành không hề hay biết.

Khi ấy, Linh Sam đang dặn dò tiểu nha đầu hầu hạ, thì thấy Như Ý hậm hực ôm hộp đồ ăn trở về.

“Sao thế kia?” Linh Sam cau mày hỏi.

Như Ý nhìn thoáng về phía thư phòng, chẳng nói lời nào. Trong Tây Khóa viện có bốn gian, hai gian bắc làm phòng ngủ, hai gian nam chia khách sảnh và thư phòng. Ngọc Hành vốn ưa rộng rãi, từng sửa lại thư phòng, dùng giá gỗ lớn ngăn đôi gian.

Vì sợ lời lỡ ra, Linh Sam liền kéo Như Ý vòng ra sau dãy nhà, thấp giọng hỏi cho rõ…