Rèm cửa lay động theo ngọn gió, lật giở những trang sách, tựa như sóng sánh mặt hồ.

Bình An một mình ở trong sân đã lâu, lúc ngồi bệt dưới đất, lúc lại mân mê mấy quyển kinh, sử, tử, tập. Thằng bé chỉ nghe nói kẻ sĩ đọc sách để thi cử phải nghiền ngẫm Tứ Thư Ngũ Kinh đến thuộc làu làu, phải học thuộc lòng những lời răn dạy của quan trên, phải viết thảo những bài văn nộp lên. Nhưng nào ngờ đọc sách lại khổ sở đến thế.

Bình An cảm thấy cay cay nơi sống mũi, cố ngẩng đầu lên, ngăn dòng lệ chực trào ra.

Con đường khoa cử gian khổ thật...

Phải sớm ngày vớt cha ra khỏi bể khổ mới được!

...

Kỳ thi Hương được tổ chức ở trường thi tỉnh thành, mà tỉnh thành lại giáp ranh với Bình Châu phủ, cách nhau chừng bảy tám chục dặm.

Trần Diễm chỉ mang theo một hòm sách cho A Tường vác, một đường thúc ngựa, đến cổng trường thi vừa kịp lúc soát người.

Thân hình phong trần mệt mỏi, chàng tiến vào trường thi, bụng bảo dạ biết mình đến gấp gáp, càng phải giữ vững tinh thần, không làm những lời kỳ quái, cũng không thêm những từ ngữ trau chuốt phức tạp. Chàng dùng văn phong ngay ngắn, chân thật để mong được học chính yêu thích. Khoa thi không cần giấu tên chép bài, thậm chí có thể giáp mặt chấm thi. Học chính thưởng thức văn chương của chàng, lập tức phê đầu danh, còn khen trước mặt: "Học trò Thẩm Thiêm Viện, quả không phải vật tầm thường. Mong ngươi như rồng bay lên chín tầng mây, lập nên sự nghiệp hiển hách!"

Trần Diễm không kiêu ngạo, không nịnh hót, vái chào học chính thật sâu. Đến chạng vạng, Trần Diễm định bụng nghỉ ngơi một đêm ở khách điếm gần trường thi, nhưng ngẫm lại áo quần tắm rửa đều không mang, bèn cùng A Tường ghé vào quán bánh ăn no bụng rồi lên đường về nhà.

...

Bị mẹ ruột "hành" cho mệt lả, Bình An mất nửa buổi sáng ngẩn ngơ, nửa buổi chiều ngủ bù. Tỉnh dậy, thằng bé mới hồi phục được chút tinh lực, dùng cái đầu óc đang lơ đãng để suy nghĩ lại vấn đề.

Kế sách hay đến đâu mà thất bại hai lần thì không thể dùng lần thứ ba. Nó cần phải nghĩ ra biện pháp mới.

Vì ngủ đủ giấc nên đến nhá nhem tối, Bình An tràn đầy năng lượng. Nó nằm trên giường lớn của cha mẹ, lăn từ mép giường đến giữa giường, từ đầu giường đến cuối giường.

Lâm Nguyệt Bạch đặt nó nằm lại lên gối, nó lại lồm cồm ngồi dậy: "Nương, hai ta chơi xúc xắc đi."

"Ngoan, ngủ đi con, nương mệt lắm." Lâm Nguyệt Bạch cũng mệt mỏi cả ngày, lúc Bình An ngủ bù thì nàng còn phải đến chủ viện nghe bà bà cằn nhằn.

Triệu thị thực sự quá lo lắng, cả ngày mí mắt phải giật liên hồi. Hai mươi mấy năm dốc hết tâm sức bồi dưỡng cháu đích tôn, khiến bà lo được lo mất.

Lâm Nguyệt Bạch tuy không mong Bình An trở nên nổi bật, nhưng vẫn có thể hiểu được tấm lòng của một người mẹ mong con thành rồng. Nàng cả buổi chiều không kêu ca mà nghe bà nói những chuyện hồi nhỏ của trượng phu, ví như hồi hai tuổi Ngọc Quan Nhi giấu khế nhà ở ổ chó... để giải tỏa áp lực.

"Con chưa muốn ngủ đâu!" Bình An kháng nghị.

"Không muốn ngủ cũng phải ngủ." Lâm Nguyệt Bạch buồn ngủ díu cả mắt, vừa vỗ tay lên cánh tay con vừa lẩm bẩm: "Làm nương ngươi mệt quá đi, cha sẽ tìm cho ngươi mẹ kế. Có mẹ kế thì có cha ghẻ, chẳng ai thương ai yêu, như cây cải trong đất, cải trắng lại trắng, hai mảnh lá vươn lên, chẳng ai thương ai yêu, như cây cải trong đất, cải trắng lại trắng..."

Bình An nghe đến mơ màng sắp ngủ, mơ thấy mình ngủ giữa một ruộng cải trắng.

...

Trần Diễm mang theo một thân mệt mỏi và bụi đường trở về nhà, trong viện chỉ còn một ngọn đèn. Ngựa gỗ của Bình An vẫn còn vứt giữa sân, còn "Hắc tướng quân" nuôi trong thùng gỗ lớn thì hí vang rộn rã.

Bình An đã ngủ say, Lâm Nguyệt Bạch vẫn còn ngái ngủ, khoác áo choàng đứng dậy: "Chẳng phải bảo ngày mai sao? Sao lại về sớm thế?"

Nói rồi, nàng sai nha hoàn trực đêm ở sương bên đốt đèn, chuẩn bị nước ấm.

"Mọi việc đều thuận lợi, nên ta về sớm một chút." Trần Diễm vừa nói vừa đi xem con trai.

Lâm Nguyệt Bạch nghe chàng nói mọi việc thuận lợi, liền biết chàng đã đậu khoa thi. Dù trời đã tối, nàng vẫn sai Cửu Hoàn đến chủ viện xem sao, nếu lão gia thái thái còn chưa ngủ thì bẩm báo một tiếng, để bà đỡ thấp thỏm lo âu.

Bình An đã bị đánh thức, chỉ là nhắm mắt giả vờ ngủ, muốn nghe lén chút tin tức hữu ích.

Trần Diễm thấy hàng mi dài của con trai rung rung, nảy sinh ý trêu chọc, vươn tay cù lét vào lòng bàn chân nó.

Bình An sợ nhất bị cù, lăn một vòng trong ổ chăn, cười khanh khách trốn xuống cuối giường.

Trần Diễm đứng ở mép giường, nheo mắt nhìn nó, dường như vẫn còn trách nó giấu bài thi.

Không khí có chút gượng gạo, Bình An cười khan hai tiếng: "Cha, cha ăn gì chưa?"

Trần Diễm: ...

"Con hơi đói bụng." Nó nói thêm.

Lâm Nguyệt Bạch oán trách: "Chạng vạng bảo ăn cơm thì ngủ, giờ bảo ngủ thì lại kêu đói bụng."

Bình An giải thích: "Con đói quá ngủ không được."

Trần Diễm không buồn ngủ nữa, cũng không gọi ai, vẫn mặc bộ nho sam học trò, xắn tay áo định xuống bếp: "Muốn ăn gì?"

"Mì trứng gà thịt thái sợi." Bình An nói: "Không hành, không muối, không trứng, không thịt."

"..." Trần Diễm nói: "Con chỉ giỏi nghịch ngợm."

Tuy nói vậy, chàng vẫn đeo tạp dề đi xuống tiểu táo phòng. Chốc lát sau, chàng nấu ba bát mì nước trong, còn dùng nước gừng, giấm thơm trộn một món rau ăn kèm. Chàng bày một bàn ăn nhỏ trên chiếc giường La Hán ở gian ngoài, cả nhà ba người chỉ dùng một ngọn đèn dầu, quây quần bên bàn nhỏ ăn mì.

Thời gian dường như ngừng lại. Bình An nghĩ, nếu cha không cần làm quan, chỉ làm một người có tiền bình thường, hoặc không cần quá giàu, chỉ cần no ấm là được. Cả nhà ở bên nhau, ăn mì luộc cũng thấy thơm.

Lâm Nguyệt Bạch đưa tay quơ quơ trước mắt con: "Ngẩn ngơ cười gì thế?"

"Nương, cha nấu mì ngon thật." Bình An hỏi: "Cha còn biết nấu món gì nữa không? Dạy con đi."

Giờ nó muốn học đủ thứ, để dành dùng sau này, có thêm nghề không lo chết đói.

"Vi phụ ta luộc nước sôi cũng không tệ." Trần Diễm nói.

Lâm Nguyệt Bạch nghe hai cha con cãi nhau, phì cười mấy tiếng.

Bình An làm mặt quỷ: "Hôm nay con với mẫu thân giúp cha phơi sách."

Hai vợ chồng nhìn nhau, hiểu ý mà không nói ra. Trần Diễm nói: "Nương tử vất vả rồi."

"Bình An cũng vất vả! Nhiều sách thế, mình con dọn đấy." Bình An tranh công.

"Thật không?" Trần Diễm cười nhạo: "Thế thì không thể vất vả uổng công được. Nói xem, có cảm nghĩ gì không?"

"Cha giỏi thật, đọc được nhiều sách như thế." Bình An nói: "Lớn lên con nhất định phải được như tổ phụ!"

"Ngoan." Lâm Nguyệt Bạch lên tiếng, chợt thấy có gì đó không đúng: "Được như ai cơ?"

Bình An ngáp một cái rồi ngã đầu ngủ.

"Đánh răng." Hai người đồng thanh hô.

Bình An từ chối bằng một cái ngáy rõ to, bị cha mẹ hợp lực lôi đi.

Bàn chải đánh răng thời này là dùng lông lợn bó vào cán làm bằng xương thú. Tương truyền là cách dùng được truyền ra từ trong cung, dần dần thịnh hành trong giới nhà giàu, thậm chí xuất khẩu ra nước ngoài. Nhưng lông lợn lại thô lại cứng, cảm giác trải nghiệm có thể tưởng tượng được.

Nhưng nó vẫn phải đánh răng mỗi ngày. Người từng xuyên không đều biết, ở cổ đại răng khỏe mạnh là yếu tố trực tiếp liên quan đến tuổi thọ.

Lúc này đã sang nửa đêm. Sau khi súc miệng, Bình An thực sự buồn ngủ đến không mở nổi mắt, đầu nặng trĩu. Nó không biết mình đã được ôm lên giường bằng cách nào.

Trong mơ, nó nghiên cứu chế tạo ra một loại bàn chải đánh răng lông mềm, bắt đầu sản xuất hàng loạt, thậm chí còn trở thành cống phẩm ngự dụng, sau đó tiền sinh tiền, tiền sinh tiền, cuối cùng trở thành người giàu nhất Đại Ung, mang theo cha mẹ tổ phụ mẫu ra biển tiêu dao.

...

Đêm đã khuya, chủ viện đèn đuốc sáng trưng. Hai vợ chồng già ăn mặc chỉnh tề, hoàn toàn không có ý định rửa mặt đi ngủ.

Nghe được tin Trần Diễm đã về đến nhà, thi Hương cũng lấy được đệ nhất, Triệu thị cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Bà đối diện với ba bức họa trên tường, thành kính lễ tạ thần, cảm tạ "Nho, Thích, Đạo" ba vị thủy tổ, phù hộ Ngọc Quan Nhi thi đâu đậu đó.

Trần lão gia vừa định mở miệng giễu cợt bà một phen, nha hoàn Phỉ Thúy báo vào: "Lão gia, thái thái, người gác cổng ban ngày sơ ý bỏ sót một tấm thiệp mời, vừa thấy chủ viện còn sáng đèn, liền sai con mang vào."

Trần lão gia tính tình hiền hòa, tự sẽ không vì một sai sót nhỏ mà trách cứ hạ nhân. Ông mở thiệp mời ra xem, lập tức lại khép lại, rồi lại mở ra, dụi dụi mắt, lặp đi lặp lại để xác nhận.

"Sao vậy?" Triệu thị thành kính bái xong các vị thủy tổ, đứng dậy từ trên đệm hương bồ, nhận lấy thiệp mời, lập tức giận đến ném vỡ một chiếc đĩa đấu màu.

Trần lão gia cũng không rảnh lo đau lòng.

Hóa ra là Trần Bình Nghiệp mãn hạn tù, trong nhà muốn mở tiệc tẩy trần cho hắn.

Triệu thị run run hai tay cầm tấm thiệp: "Vô sỉ, quá vô sỉ! Giết người còn muốn làm yến tẩy trần? Mạnh gia biết sẽ nghĩ như thế nào?"

Mạnh gia là nhạc gia của Trần Kính Thời, là chỗ thông gia của họ, Mạnh Uyển là cháu dâu của Trần Kính Thời. Triệu thị đã từng gặp Mạnh Uyển, một cô nương băng thanh ngọc khiết, trong sạch như một vũng nước suối.

Hai năm trước, hai nhà Nam Bắc Trần có ý muốn nối lại tình xưa, Trần Nhị gia muốn cầu hôn Mạnh Uyển, cháu gái nhỏ của Mạnh gia, cho trưởng tử. Trần Kính Thời thấy Trần Bình Nghiệp tuổi trẻ anh tuấn, tuấn tú lịch sự, học vấn cũng không tệ, liền đồng ý làm mối.

Ai ngờ Mạnh Uyển gả đến Bắc Trần gia, tân hôn ba ngày đã bị giết hại, nửa tháng sau mới tìm thấy thi thể ở giếng cạn sau vườn. Ngỗ tác khám nghiệm tử thi, thế nhưng kỳ dị thay mổ ra một bào thai nam bốn tháng tuổi từ trong bụng nàng.

Chuyện này năm đó ầm ĩ xôn xao, những người quen biết Mạnh Uyển đều tin chắc phẩm hạnh của nàng, tuyệt đối không thể tư thông với người khác khi còn ở nhà. Nhưng chứng cứ rành rành, lại đúng lúc tuần phủ sắp đi tuần tra các phủ, tri phủ nóng lòng kết án, chỉ phán Trần Bình Nghiệp ở tù hai năm.

Tôn tri huyện từng vượt cấp kêu oan, trình lên tuần phủ những điểm đáng ngờ của vụ án, hy vọng được phúc thẩm lại. Kết quả không những không được như ý, còn bị cấp trên quở trách là đức chính có tì vết, vừa kịp mãn nhiệm ngoại sát, bị bình hạng trung, lỡ mất cơ hội thăng quan.

Nam Trần gia chỉ có Trần Kính Thời và Trần Diễm là hai người đọc sách ra hồn, trận hôn sự này lại do Trần Kính Thời đứng ra làm mối, lúc này đương nhiên phải lên tiếng. Kết quả cũng như Tôn tri huyện, rơi vào cảnh mặt xám mày tro, Trần Kính Thời còn bị đề học tước bỏ học tịch.

Mấy năm nay, Trần Bình Nghiệp ở tù, Mạnh gia đau mất cháu gái, Trần Kính Thời tiền đồ tan tành, Trần Diễm chịu cú sốc lớn, ngày đêm không ngừng khổ đọc.

Giờ kẻ giết người mãn hạn tù, họ lại muốn gióng trống khua chiêng làm cái yến tẩy trần.

Đây đâu phải thiệp mời, rõ ràng là chiến thư. Họ muốn cho cả huyện thấy thực lực của Bắc Trần gia, tiện thể ghê tởm Nam Trần và Mạnh gia một chút.

Trần lão gia vội đỡ lấy người vợ đang run rẩy tay chân.

Triệu thị không biết nghĩ đến điều gì, bỗng nhiên nói với trượng phu: "Ngàn vạn lần đừng để Ngọc Quan Nhi biết."

Đều là đàn bà với nhau, Triệu thị kỳ thực rất hiểu con dâu. Ai nguyện ý cả ngày đối diện với cái giá sách chết tiệt mà sống qua ngày? Con dâu vẫn là tính tình quá tốt, đổi lại là bà, đã sớm ra tay.

Dạo gần đây Trần Diễm đã nghĩ thông suốt không ít, nói chuyện cũng dần dần nhiều hơn. Tuy nói trong nhà có thêm một "đứa trẻ có vấn đề", nhưng ít nhất không còn ảm đạm như vậy. Những ngày gà bay chó sủa... ít nhất là náo nhiệt.

Cả nhà ba người mới vừa vui vẻ được một chút, suýt nữa đã quên đi bản án cũ hai năm trước, Bắc Trần gia lại đột nhiên khơi mào sự tình, quảng mời khách khứa, đón gió tẩy trần cho hung thủ giết người.

"Một cái ngõ nhỏ ở, Bắc Trần gia làm tiệc rượu ầm ĩ như vậy, Ngọc Quan Nhi đâu có điếc có mù." Trần lão gia nói.

"Chỉ giỏi nói mát." Triệu thị trừng ông một cái.

Trần lão gia vẻ mặt cơ trí mà nói: "Ta có một ý kiến hay thần sầu, bà phê cho ta ba trăm lượng bạc, ta lo liệu êm xuôi việc này cho bà."