Khoảnh khắc, cả con đường dẫn về nhà của Tứ Thủy trở nên tĩnh lặng.

Lâm Nguyệt Bạch tay ôm những công văn quan trọng, vội vã trở về Đông viện. Nàng cẩn thận thu xếp lại hòm đựng bài thi, cất kỹ vào tủ, khóa cẩn thận bằng hai chiếc khóa đồng.

Chỉ thấy trượng phu, Trần Diễm, đang tựa người trên chiếc sập nhỏ, chăm chú đọc sách. Ánh đèn lay động, chiếu lên khuôn mặt ôn nhuận như ngọc của chàng.

"Sao chàng còn chưa ngủ?" Lâm Nguyệt Bạch hỏi, rồi lại tự nhủ, những thứ quan trọng như vậy bị mất, ai mà ngủ được.

Chàng ngẩng đầu: "Nàng tìm thấy ở đâu?"

"Trong ổ của A Cát," Lâm Nguyệt Bạch đáp.

Trần Diễm thở dài, đúng là tên tiểu tử nghịch ngợm...

"Một lần là nghịch ngợm, hai lần là cố ý. Rõ ràng thằng bé không muốn chàng đi thi. Với lại, chàng nên dành thời gian trò chuyện với phụ thân, đừng quá chiều con như vậy," Lâm Nguyệt Bạch nói xong, xoay người vào nội thất, bảo Cửu Hoàn chuẩn bị nước cho nàng rửa mặt.

Càng ngày, Lâm Nguyệt Bạch càng trở nên bình tĩnh hơn.

Trần Diễm dời mắt về trang sách, nhưng không thể tập trung. Chàng đành gấp sách lại, trở về phòng ngủ.

...

Lại nói đến đám hạ nhân Trần gia, họ đến bên Phượng Minh hồ lộng lẫy. Mặt hồ lấp lánh ánh đèn dầu, hàng trăm chiếc thuyền hoa tinh xảo đậu san sát.

Hạ nhân Giáp nheo mắt nhìn về phía xa: "Ngươi nói, thuyền nào là của lão gia nhà ta?"

Hạ nhân Ất thở dài: "Chỉ sợ phải hỏi ông trời..."

Giờ phút này, trên boong một chiếc thuyền hoa ở trung tâm hồ, ca nữ ôm đàn tỳ bà ngân nga những khúc hát du dương. Trên bàn bày la liệt các món ngon, các vị hương thân phú thương vây quanh, nâng chén cười nói rôm rả.

Ở mũi thuyền, một tiểu đoàn tử môi đỏ răng trắng ngồi xếp bằng, ngước nhìn những màn ca vũ trên ban công giữa hồ.

Có trẻ con ở đây, các viên ngoại không dám nói chuyện thô tục, càng không dám bình phẩm về các kỹ nữ, mà chỉ bàn chuyện làm ăn. Đến khi ngà ngà say, họ lại bắt chước văn nhân, bàn luận thơ từ.

Trần lão gia bưng một chén hoa quả nhỏ đến trước mặt Bình An, trong lòng thầm nghĩ, thằng bé còn nhỏ, sao đột nhiên lại thích xem ca vũ thế này? Nằng nặc đòi ta dẫn đi cho bằng được.

Bình An đang dùng que tre xiên những miếng trái cây, ăn như ăn hồ lô. Lần cuối cậu được xem một buổi tiệc ca vũ lớn như vậy là vào đêm giao thừa, khi lũ trẻ lớn hơn tụ tập trước TV trong phòng sinh hoạt chung.

"Tổ phụ, người xem mấy tỷ tỷ kia mặc đồ giống cá vàng, có đẹp không ạ?"

"Đẹp thì đẹp..." Trần lão gia "tê" một tiếng: "Nhưng sao ta cứ thấy như quên mất chuyện gì ấy."

...

Đêm khuya, hai ông cháu lén lút vào cửa, lén lút trở về chủ viện, lén lút thay quần áo rửa mặt.

"Tổ phụ, tổ phụ..." Bình An khẽ gọi.

"Mau lên giường thôi, mau lên giường thôi," Trần lão gia nhỏ giọng nói với Bình An.

"Tổ mẫu không có trên giường."

"Cái gì?"

Vừa dứt lời, đèn trong phòng bỗng sáng lên.

Bình An kêu lên một tiếng sợ hãi, vội trốn sau lưng tổ phụ.

Triệu thị bước vào từ ngoài cửa, quần áo chỉnh tề, rõ ràng không phải đi tiểu đêm, mà là còn chưa ngủ. Trần lão gia vội nói: "Là An ca nhi cứ nằng nặc đòi ta đi."

Bình An:??

Sắc mặt Triệu thị càng thêm khó coi, tiến về phía hai ông cháu.

Bình An cứ nhằm phía sau lưng tổ phụ mà trốn, Trần lão gia vô cùng không nghĩa khí né sang ba bước.

Trước mặt lập tức trống không, Bình An rụt cổ lại, muốn chạy thì không kịp nữa, chỉ có thể chớp đôi mắt to tròn, giả vờ vô tội.

Triệu thị im lặng nhìn cháu trai, rồi đột nhiên nắm lấy cánh tay cậu, lớn tiếng quát: "Thứ dơ bẩn gì, mau cút khỏi người cháu ta!"

Bình An sợ đến nỗi cằm muốn rớt ra...

Trong phòng im phăng phắc, không khí có chút ngượng ngùng.

"Như vậy không được..." Triệu thị nói với Trần lão gia: "Phải sai người đến Thanh Vân quan một chuyến, mời Lưu đạo trưởng về làm một đàn tràng."

Trần lão gia vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, sợ hãi hỏi hạ nhân: "Thái thái nằm mơ bị bóng đè à?"

...

Thế là, khi Trần Diễm chuẩn bị lên đường đi tỉnh thành, vào viện từ biệt cha mẹ, chàng thấy trong sân khói hương nghi ngút, một đạo sĩ trung niên mặc áo bào vàng đứng giữa sân, phía sau là hai đạo đồng, tay cầm kiếm gỗ đào, đang làm phép trước bàn thờ. Đạo sĩ giơ tay đốt vài lá bùa, miệng lẩm bẩm, rồi đột nhiên trợn mắt, nhìn quanh bốn phía.

Trần Diễm đau đầu, khẽ hỏi thê tử: "Lại náo loạn cái gì đây?"

Lâm Nguyệt Bạch ngơ ngác lắc đầu.

Đạo sĩ vung kiếm, bước đi vòng quanh sân, rồi đột nhiên dừng lại trước mặt Bình An, chỉ kiếm vào chóp mũi cậu, lẩm bẩm.

Bình An ngáp một cái.

"Tử bất ngữ quái lực loạn thần", Trần Diễm cảm thấy hành vi của cha mẹ có chút hoang đường, định bước lên ngăn cản, thì thấy đạo trưởng thu thế, cầm lấy bát tự của Bình An, nói với Trần lão gia: "Trong phủ không có tà khí, tiểu công tử cũng không có dấu hiệu bị hồn phách nhập vào."

"Thật sao?" Trần lão gia lo lắng xoa tay.

Lưu đạo trưởng gật đầu: "Đây là hưng gia chi tử, thí chủ không cần lo lắng."

Trần lão gia nhìn cháu trai, thằng bé vô tư đang ngồi xổm bên gốc hoa trà, giúp kiến tha mồi.

Ông hỏi lại: "Hưng gia chi tử... Ngài nói nó à?"

Không phải Trần Diễm, mà là thằng bé Bình An tư chất tầm thường, ham chơi nghịch ngợm này sao?

"Đúng vậy," Lưu đạo trưởng khẳng định.

Trần lão gia vẻ mặt khó hiểu: "Hưng gia chi tử... sao lại toàn làm chuyện phá của thế này?"

"Chu Công sợ hãi lời đồn đại, Vương Mãng khiêm cung trước khi soán ngôi," Đạo sĩ nói: "Bần đạo đã nói hết, nói thêm nữa là tiết lộ thiên cơ."

"À..." Trần lão gia ngẫm nghĩ, rồi bừng tỉnh, hoảng hốt hỏi nhỏ: "Ý ngài là cháu ta sẽ tạo phản!"

"Ách..." Lưu đạo trưởng như nghẹn lại: "Cái đó thì không."

Trần lão gia thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt."

Tạo phản tốn kém lắm chứ bộ.

Ông sai người dâng lên một khoản tiền nhang đèn kha khá cho Lưu đạo trưởng, khách khí tiễn ra cửa. Khi trở về, không thấy cháu trai đâu, vọng lại tiếng kêu cứu của thằng bé.

Trần lão gia chạy đến Ánh Nguyệt môn thì thấy Bình An đã bị con dâu xách về Đông viện.

Chỉ còn Trần Diễm đứng tại chỗ, chàng sắp lên đường đi thi, cần phải tĩnh tâm.

"Nhi, con nói xem Thái Thượng Hoàng... cha của ông ta gọi là gì nhỉ?" Trần lão gia không biết nghĩ đến cái gì, tò mò hỏi.

"Vô Thượng Hoàng," Trần Diễm đáp.

...

Bình An ủ rũ theo sau mẫu thân, như con chuột trộm dầu. A Cát không biết từ đâu nhảy ra, nhào tới nhào lui trước mặt cậu, rồi giơ chân trước dẫm mạnh, khiến cậu loạng choạng.

Bình An nhỏ giọng nói: "A Cát, ta không cố ý đổ tội cho mi đâu..."

A Cát ngửi ngửi tay cậu, dụi tới dụi lui.

"Mũi mi thật thính," Bình An lén lấy ra một cái đùi gà từ trong tay áo.

A Cát ngậm đùi gà chạy đi.

Mẫu thân đột nhiên quay đầu lại, cậu vội vàng vo tròn tờ giấy dầu giấu vào tay áo.

Lâm Nguyệt Bạch trừng mắt: "Đùi gà ở đâu ra?"

"Con... con trộm từ cái bàn thờ kia," Bình An lí nhí, cậu còn cho kiến mang điểm tâm đi nữa.

"..."

Lâm Nguyệt Bạch định nổi giận, thì nghe Bình An vội vàng nhận lỗi: "Con sai rồi, con không bao giờ trộm đùi gà nữa."

Lâm Nguyệt Bạch trừng cậu.

"Cũng không trộm đồ của cha nữa," cậu nhận lỗi luôn rất nhanh.

Trần Diễm bước nhanh vào từ ngoài viện, định nói gì đó, nhưng không còn thời gian nữa.

"Chàng mau đi đi, ở đây giao cho thiếp," Lâm Nguyệt Bạch nói.

Trần Diễm dặn dò Bình An: "Hỏi gì thì trả lời đó, không được chọc mẫu thân tức giận."

Bình An gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Trần Diễm nhanh chóng trở vào thay quần áo, rồi vội vã ra cửa, bỏ xe ngựa, leo lên một con ngựa khỏe, nhẹ nhàng lên đường.

Trượng phu vừa đi, Lâm Nguyệt Bạch lại sai người khóa cửa Đông viện.

Không khí này quen thuộc quá... Bình An thấy sắc mặt mẫu thân lạnh dần, vội khuyên nhủ: "Nương, làm quan thật sự không tốt đâu, ngài không hiểu nỗi khổ tâm của con."

"Nương ta đây cũng hiểu sơ sơ về quyền cước," Lâm Nguyệt Bạch nói.

Bình An nuốt nước miếng.

"Nếu không muốn chàng làm quan, thì giấu làm gì, đốt hết đi cho xong, chúng ta đều thanh tịnh," Lâm Nguyệt Bạch lạnh lùng nói.

"Như vậy không hay đâu ạ," Bình An nghĩ nghĩ, nghiêm túc nói: "Ít nhất cũng nên để lại cho chàng một kỷ niệm."

"..."

"A..." Người ta chỉ cười khi quá đỗi cạn lời.

Lâm Nguyệt Bạch hít sâu một hơi, nhìn quanh trong viện. Bình An tưởng mẫu thân muốn tìm thứ gì đó để đánh mình, đang chuẩn bị bỏ chạy, ai ngờ nàng nói: "Thế này đi, hiếm khi cha con không có ở nhà, chúng ta giúp chàng phơi sách."

"Phơi sách?"

Bình An chớp mắt, mẫu thân bị điên rồi sao, sao lại có hứng thú nhã nhặn như vậy?

Chỉ thấy mẫu thân sai người pha một ấm trà lạnh, đặt trên bàn đá dưới giàn tử đằng.

Vừa hóng mát, vừa uống trà, vừa sai sử thư đồng đi tìm sách trong thư phòng, ôm ra từng chồng từng chồng, trải trên tấm bạt lớn trong sân.

"《Tam bách thiên》, 《Ấu học quỳnh lâm》, 《Huấn mông biền cú》, 《Long văn tiên ảnh》, "Tứ thư" Chu Tử tập chú, 《Thi》 tập truyện, 《Dịch》 nghĩa bản, 《Thượng thư》 Thái thị truyện, 《Xuân thu》 Tả thị Công Dương Cốc Lương, 《Lễ ký tập thuyết》, 《Thái Tổ thật lục》, 《Đại cáo》, 《Đại Ung luật》, 《Thông điển》, 《Thông chí》, 《Văn hiến thông khảo》, 《Thái Sử công》, 《Hán thư》, 《Hậu Hán thư》..."

Bình An còn chưa cao bằng nửa cái kệ sách, hai chân ngắn ngủn chạy đến tóe lửa, vẫn không kịp tốc độ đọc tên sách của mẫu thân: "Nương, đọc chậm thôi, đọc chậm thôi!"

Một lát sau, sách phủ kín hơn nửa cái sân. Trời nóng bức, Bình An mệt đến mồ hôi nhễ nhại, đầu óc choáng váng, chống đầu gối thở hồng hộc. Lâm Nguyệt Bạch một tay xách con trai, một tay cầm quạt mo, chỉ vào đống sách đầy đất, bảo cậu nhìn kỹ:

"Cha con đọc bao nhiêu sách mới đỗ đầu án Viện thí, cha con gánh vác vận mệnh cả gia tộc, từ huyện, phủ, viện mà một đường đi đến Hương thí, từ mùa đông giá rét đến mùa hè oi bức, đốt đèn học hành gian khổ mười năm thật sự không dễ dàng chút nào..."

Cầu xin buông tha!