Thì ra triều đình lo sợ bỏ sót nhân tài, đến tháng Bảy, tỉnh còn tổ chức thêm một kỳ thi lại thống nhất. Những học sinh đã lỡ kỳ thi Hương trước đó, chỉ cần chọn lấy ba mươi người có thành tích cao, đều có thể trực tiếp tham gia thi Hương.

Thảo nào người đời đổ xô đi học hành, thi cử, triều đình đãi ngộ với kẻ đọc sách thật chu đáo.

Trần Diễm nhìn con, hỏi: “Sao con lại phản ứng lớn thế?”

Bình An nở nụ cười tươi rói: “Con thấy mừng cho cha.”

Trần Diễm trong lòng thoáng vui mừng, thằng bé biết hối lỗi, xem ra mọi chuyện vẫn còn cơ hội sửa chữa. Ừm, vẫn là một đứa trẻ ngoan.

Bình An chân trần nhảy xuống giường, vừa bước ra một bước đã bị Trần Diễm bế thốc lên. Trần Diễm vừa xỏ giày tất cho con, vừa thay cho con bộ hạ sam sạch sẽ, vừa nói: “Sai mà biết sửa, thì còn gì tốt hơn. Biết mình sai ở đâu, sau này tránh không tái phạm, thì sẽ không gây ra họa lớn.”

“Ngô ——” Bình An xoa xoa búi tóc trên đầu, ôm chặt cái gối đầu hổ yêu thích, lặng lẽ tiêu hóa tin dữ vừa nghe lúc mới rời giường.

Công toi rồi!

A Tường bưng nước đến hầu hạ hai cha con rửa mặt, có chút khó xử: “Đại gia, con không biết chải đầu cho tiểu hài tử.”

Trần Diễm liếc mắt nhìn búi tóc l тор на đỉnh đầu A Tường.

A Tường ngập ngừng cầm lấy lược.

“Đau! Đau! Đau!” Bình An suýt nhảy dựng lên.

Trần Diễm bất đắc dĩ nhận lấy lược, miễn cưỡng chải chuốt, xiêu xiêu vẹo vẹo, tết cho con hai bím tóc nhỏ trên đỉnh đầu. Nhìn trái ngó phải, thấy cũng tàm tạm.

Bình An soi gương, lắc đầu lia lịa, trông có vẻ như sắp sửa bung bét đến nơi.

“Con nhớ nương quá.” Bình An nói.

Trần Diễm thương con mà không biết làm sao.

Bình An đành tự an ủi mình, coi như “trong họa có phúc”, ở tiền viện thì có nhiều cơ hội ngăn cản lão cha đi thi khoa cử hơn. Một lần thất bại không tính là gì, con sẽ cố gắng hết sức, không ngừng nỗ lực!

Đúng lúc này, A Tường ở ngoài gọi vọng vào, hai cha con vội chạy ra xem, thì ra A Cát, con chó mới mua hôm qua, đã gặm ba cái ghế, xé hai quyển sách. Bình An lo lắng lão cha nổi giận, túm lấy cổ A Cát lôi thẳng ra phía sau, lay lay.

Trần Diễm nhìn đống bừa bộn dưới đất, hít sâu một hơi: “Ăn cơm trước đã, ăn xong ta làm nhà cho A Cát.”

Bình An lập tức cười toe toét: “Dạ!”

Trần Diễm quanh năm quen ăn sáng thanh đạm, nhưng hôm nay có Bình An ở đây, A Tường cố ý lấy từ nhà bếp ra hai xửng bánh bao tam đinh, một bát canh gà tiểu hoành thánh. Bình An đang tuổi ăn tuổi lớn, dù có phiền lòng đến đâu cũng không chậm trễ việc ăn uống. Trần Diễm nhìn con, cũng không tự giác uống thêm nửa chén cháo đậu đỏ.

Ăn xong, Bình An vẽ hình nhà gỗ nhỏ trên giấy. Trần Diễm sai A Tường lấy dụng cụ, dùng dây mực vạch lên tấm ván gỗ những đường thẳng, rồi cưa theo đường vạch, đục mộng, bào nhẵn, sau đó mài giũa, sơn dầu, cưa lách cách rồi ghép lại với nhau. Bình An và A Cát chạy tới chạy lui, sờ chỗ này, mó chỗ kia, suýt nữa thì giúp đỡ được chút gì.

“Cha, cha dạy con làm mộc đi. Sau này nhà mình hết tiền, con có thể làm thợ mộc nuôi gia đình.” Vạn nhất kế hoạch của con thất bại, tương lai bị lưu đày đến Nô Nhi Đô Tư, có thêm một nghề trong tay thì có thêm một đường sống.

Trần Diễm chỉ coi con nít nói đùa: “Đây tính là gì nghề mộc chứ? Con mà muốn học thật, mai ta đưa con đến cửa hàng làm đồ gỗ học việc vài năm.”

Bình An trừng mắt nhìn cha, có phải cha ruột không vậy?

Nhà gỗ nhỏ của A Cát hoàn thành, Bình An lót một lớp chiếu xuống dưới, trải thêm tấm đệm mềm dày cộp, trông thật thoải mái. A Cát hớn hở chui ra chui vào.

Hai cha con trở lại thư phòng, Trần Diễm đưa bút mực cho con, bảo con ngồi một bên vẽ bậy. Con trẻ và chó đã được an bài ổn thỏa, cuối cùng hắn cũng có thể an tâm đọc sách.

Giữa hè buổi sáng, hiếm khi có chút gió mát, mọi âm thanh đều im ắng, chỉ nghe thấy tiếng Trần Diễm viết chữ soàn soạt.

Bình An hôm nay yên tĩnh như không hề tồn tại. Trần Diễm vừa viết văn chương, vừa đắc ý cảm thán: Dạy con phải chú trọng phương pháp, nhìn xem, cùng là một đứa trẻ, đi theo mình thì ngoan ngoãn biết bao, chẳng hề ầm ĩ. Đúng là “Quất sinh Hoài Nam tắc vi quất, sinh Hoài Bắc tắc vi……”

Trong lòng hắn bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành, ngẩng đầu tìm con, thì thấy Bình An một thân bạch y bạch quần, ngồi khoanh chân dưới chân tường, trông như nắm cơm tròn xoe. Một tay con cầm bút, một tay bưng nghiên mực, nghiêm túc vẽ bậy lên tường.

Bức tường trắng tinh đã hiện ra một bức tranh hỗn độn, cuồng dã.

Viện phúc lợi có quy định, đứa trẻ nào vẽ bậy lên tường sẽ bị phạt đứng. Bình An luôn cảm thấy hành vi này đặc biệt trẻ con, nhưng đến kiếp này, con bỗng phát hiện vẽ lên tường là một việc rất thú vị.

Mẫu thân đã dọn dẹp Đông sương phòng ở Đông viện, kê một loạt giá thấp để đồ chơi của con, trên mặt đất trải thảm, còn lại mấy bức tường trắng có thể tùy ý vẽ, chỉ đến mỗi năm ăn Tết mới trát vôi lại. Con đã vẽ quen rồi.

“Bình An.” Trần Diễm gọi con.

Bình An quay đầu lại, tay cầm bút lông, mặt mũi dính đầy mực, hé một loạt răng trắng nhỏ xíu, cười hỏi: “Cha, cha đoán xem con vẽ cái gì?”

Trần Diễm: ……

“Đoán đi, đoán đi.” Bình An giục.

“Là cây cỏ trong vườn nhà hàng xóm.” Trần Diễm nghiến răng.

“Đoán đúng rồi!” Bình An nói: “Thưởng cho cha một bông hoa nhỏ.”

Trần Diễm: ……

Hắn đột nhiên cảm thấy cúi đầu nhận lỗi với thê tử cũng không phải chuyện gì khó khăn.

Bình An đi ra xa ngắm nghía, rồi kéo tay Trần Diễm: “Cha, con vẽ chưa đẹp, cha mau giúp con sửa lại đi.”

Trần Diễm chậm rãi thở dài: “Vẽ đẹp lắm rồi.”

“Chưa đẹp, chưa đẹp!” Bình An bưng nghiên mực nặng trịch lên, run run đưa cho hắn.

Trần Diễm sợ con làm đổ mực ra đất, nhíu mày giật lấy: “Đừng nghịch ngợm.”

Bình An nói: “Mẫu thân ngày nào cũng cùng con vẽ tranh, còn dạy con viết chữ, có bảo con nghịch ngợm đâu……”

Trần Diễm: ……

Hắn bưng nghiên mực đến trước bức tường, dùng bút lông chấm đầy mực, vài nét bút, liền sửa chữa đống vẽ bậy kia thành bức tranh sinh động như thật.

Bình An không ngớt lời khen ngợi.

“Cha thật giỏi!” Con chỉ vào chỗ trống trên tường: “Vẽ thêm con nữa đi!”

Trần Diễm lại theo yêu cầu của con vẽ một đứa trẻ búi tóc hai bên, vẫy vẫy tay nhỏ bắt bướm. Lại viết thêm một câu lưu niệm: “Sơ nhất mạch thâm, hoa lạc vị thành âm. Nhi đồng cấp truy điệp, phi nhập bông cải vô xứ tầm.” (Mạch nước ngầm vừa khơi đã sâu, hoa rụng chưa kịp thành tiếng. Trẻ con vội đuổi theo bướm, bay vào bông cải chẳng tìm thấy nơi nào.)

Trần Diễm tiêu sái ném bút —— hắn không phải là người dễ bị khích tướng, hắn chỉ là thích vẽ tranh lên tường thôi.

Bình An hài lòng ngắm nghía hồi lâu: “Cha, dạy con vẽ tranh đi, ngày nào đó nhà mình hết tiền, con còn có thể bán tranh mà sống.”

Trần Diễm: ……

“Đến phiên con bán tranh, làm nghề mộc nuôi thân, nhà mình chắc chắn không chỉ không có tiền đơn giản như vậy.” Trần Diễm bế con chân trần lên ghế ngồi ngay ngắn: “Tất đâu?”

Bình An lắc đầu: “Không biết.”

Hàn từ dưới chân khởi, người đương thời vô luận đông hạ đều sẽ cấp hài tử xuyên giày vớ. Vừa lúc A Tường tiến vào, Trần Diễm bảo hắn tìm một đôi tất khác.

“Nửa ngày ném bảy đôi rồi.” A Tường nói: “Đại thiếu gia, ngài ném ở đâu vậy?”

“Thật không biết.” Bình An nói.

A Tường bất đắc dĩ lắc đầu, nói với Trần Diễm: “Đại gia, người ở huyện nha đến, nói mới có một sọt nho ngon nhất, mời ngài đến nếm thử.”

Trần Diễm đã sớm đoán trước, Tôn tri huyện nhất định sẽ tỏ vẻ quan tâm đến việc mình bỏ lỡ kỳ thi Hương.

Hết thảy làm địa phương huyện lệnh, ít nhiều đều sẽ lung lạc địa phương thành tích ưu dị hậu sinh tuấn ngạn, cái gọi là thiêu lãnh bếp, đương nhiên phải tranh thủ lúc đối phương còn chưa đắc thế.

Với tài học của Trần Diễm, trúng cử và thi đậu chỉ là vấn đề thời gian, thêm vào đó sư phụ của Trần Diễm hiện giờ đã được điều nhiệm đến Đô Sát Viện, tiền đồ rộng lớn. Đây đều là những mối quan hệ quan trường có sẵn. Chỉ cần Tôn tri huyện không ngốc, nhất định sẽ bày ra một bộ tư thái tiền bối dìu dắt hậu bối đối đãi Trần Diễm.

Mà đối với Trần Diễm mà nói, tộc nhân nhiều thế hệ sinh sống ở Thịnh An huyện, nếu muốn an cư lạc nghiệp, không bị quấy nhiễu, thì việc giữ quan hệ tốt với quan phụ mẫu cũng cực kỳ quan trọng.

Giao tình của hai người được thiết lập trên cơ sở trao đổi lợi ích theo nhu cầu như vậy.

Trần Diễm nhìn đôi chân nhỏ bé đang đưa qua đưa lại trên ghế, ăn bánh ngọc đới Bình An, đặt vào ngày thường có lẽ hắn sẽ uyển chuyển từ chối, nhưng hôm nay hắn bỗng nhiên rất muốn đi. Vị Tôn tri huyện này làm quan như thế nào hắn không đánh giá, nhưng hắn có một tài năng đặc biệt —— trong nhà ông ta nuôi tám đứa con.

Tám.

Trần Diễm quả thực không dám tưởng tượng, một nhà có tám Trần Bình An sẽ là một cảnh tượng kinh khủng đến mức nào. Bởi vậy hôm nay nhìn Tôn tri huyện, thậm chí mang theo một chút khâm phục.

Cái gọi là ba người đi ắt có thầy ta, hắn tin tưởng vị người từng trải này nhất định có kinh nghiệm có thể truyền thụ.

Tôn tri huyện bị hắn nhìn đến có chút ngượng ngùng, đi thẳng vào vấn đề: “Ngạn Chương, ta biết ngươi trầm ổn, nhưng mọi việc quá cẩn thận thì lại hỏng việc. Việc thi cử này nên sớm không nên muộn, đừng kéo dài đến cuối cùng lại rơi vào cảnh như ta, năm gần bốn mươi, phí thời gian nửa đời, vẫn chỉ là một thất phẩm tri huyện.”

Trần Diễm nói năng khẩn thiết: “Đường tôn hai bảng tiến sĩ xuất thân, thay mặt đại thiên tử trông coi một huyện, là cha mẹ thanh thiên của mấy vạn bá tánh, đã khiến người thường theo không kịp rồi.”

Một phen nói đến Tôn tri huyện trong lòng vừa thẹn thùng, lại vô cùng thoải mái, cười ha ha hai tiếng, mới hỏi đến việc hắn bỏ lỡ kỳ thi Hương.

Trần Diễm cũng không có gì phải giấu giếm: “Nói ra thật xấu hổ, khuyển tử vào đêm trước kỳ thi đã lén giấu khảo bài của ta.”

Tôn tri huyện hơi há miệng, không biết nên khóc hay nên cười: “Lại là nguyên nhân này, con trai ngươi đủ nghịch đấy.”

Trần Diễm cười khổ lắc đầu: “Nó có chút bướng bỉnh.”

Tôn tri huyện ra vẻ người từng trải: “Không sao, trẻ con đến tuổi nào đó thì thích giấu đồ thôi.”

Trần Diễm nhíu mày: “Sao ta không nhớ mình khi còn nhỏ có sở thích này?”

Tôn tri huyện hồi ức: “Thường xảy ra ở một hai tuổi, ngươi tự nhiên không nhớ rõ.”

Trần Diễm nghĩ thầm, vậy có lẽ con mình trưởng thành muộn……

Tôn tri huyện nói: “Nói đến nuôi con, ta thật sự có chút kinh nghiệm cho ngươi tham khảo. Loại chuyện này càng cố tình sửa, càng dễ phản tác dụng. Đừng làm ầm ĩ, chớ chất vấn nhiều, mặc nó tự do, qua một thời gian tự nhiên sẽ tốt.”

Trần Diễm nghe vào trong lòng, quyết định sau khi trở về sẽ không hề đề cập đến chuyện này nữa.

……

Trần Diễm ra ngoài xã giao, Bình An bị đưa đến viện của ông bà nội.

Triệu thị lúc này mới biết Bình An suýt bị ăn đòn, vợ chồng son còn náo loạn đến mức cha con bị đuổi ra tiền viện.

Bà nhất thời nghẹn lời, không biết nên khuyên giải thế nào, đành kéo trượng phu đến oán trách.

“Chuyện này cũng trách ta sao?” Trần lão gia thập phần ủy khuất.

Triệu thị nói: “Là ai xui khiến ta đi mách chuyện với con dâu?”

“Không phải, chính bà cũng nói chủ ý này hay mà.” Trần lão gia nói.

“Ông không nhắc đến, thì tôi làm sao có cơ hội nói hay được?”

“Bà…… Tôi……”

Bình An nín thở nhìn ông bà, như thế cũng tốt, ông bà cũng cãi nhau.

Cũng may Trần lão gia không dám cãi nhau tay đôi với Triệu thị, chỉ ậm ừ: “Chuyện của vợ chồng son thì họ tự giải quyết, chúng ta coi như không biết gì hết. Cháu ngoan, hôm nay cháu đến đây nhưng cái gì cũng chưa nói, nhớ kỹ nha.”

Bình An nhìn bà nội, cẩn thận hỏi: “Bà nội, con nói hay là chưa nói ạ?”

“Chưa nói.” Triệu thị trừng mắt nhìn Trần lão gia, đúng là thượng bất chính hạ tắc loạn.

……

Trần Diễm cáo từ Tôn tri huyện, từ huyện nha mang về một sọt nho tươi, nghe nói là dùng thuyền buôn từ Đại Trạch Sơn vận đến Giang Nam.

Về đến nhà mới biết, thê tử rảnh rỗi về nhà mẹ đẻ. Trần Diễm trong lòng thầm bực: Cho rằng như vậy là có thể khiến hắn cúi đầu sao? Không đời nào, hắn bây giờ mạnh mẽ lắm rồi.

Hắn vừa đi vào trong, vừa phân phó A Tường: “Đem nho đưa đến nhà bếp, lấy ba phần dùng đá ướp lạnh, còn lại đưa đến nhà Lâm gia.”

A Tường cười tủm tỉm, rồi lại cố nhịn.

“Cười cái gì, hiếu kính nhạc phụ nhạc mẫu.” Trần Diễm nói.

A Tường càng muốn cười.

Bình An cùng ông nội đi dạo về, mồ hôi nhễ nhại. Nho lạnh đưa vào miệng, xua tan cái nóng, thấm vào ruột gan. Con cười tít mắt, dùng bàn tay không dính gì bám vào cánh tay lão cha, trèo lên đùi cha, hai chân ngắn nhỏ đung đưa dưới bàn.

“Không được rung chân.” Triệu thị nói.

Bình An dừng lại một lát, thừa lúc bà nội không nhìn thấy, lại lung lay vài cái.

Trần Diễm chỉ hơi nhíu mày.

“Nho này ngon hơn nho bình thường, tiếc là mẫu thân không được ăn.” Con lẩm bẩm.

Trần Diễm cười nói: “Đã sai người mang đến nhà ông ngoại con rồi.”

Bình An vỗ vỗ vai lão cha, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn ngập vui mừng: “Cha càng thêm hiểu chuyện.”