"An ca nhi dạo này lạ lắm, hết sai người nấu canh an thai cho con, lại hỏi ngày sinh tháng đẻ của phụ thân, rảnh rỗi thì cứ nhìn chằm chằm đại gia," Tào mụ mụ thần bí thì thầm với Lâm Nguyệt Bạch, tranh thủ lúc Bình An đang chơi xích đu ngoài sân, "Mấy ngày nay hạ nhân đồn ầm lên, thiếu gia nghi ngờ mình không phải con ruột."

Lâm Nguyệt Bạch đang uống trà suýt sặc.

Mặt mũi Bình An giống Trần Diễm như đúc, nàng đẻ ra còn lạ gì!

"Kệ nó đi, rồi nó cũng quên thôi," Lâm Nguyệt Bạch vốn không đòi hỏi gì nhiều ở con trai, chỉ cần đêm đến đừng khóc là được.

"Con sợ lời ra tiếng vào, người ngoài cười chê," Tào mụ mụ lo lắng.

Lâm Nguyệt Bạch cười nhạt: "Trần gia còn sợ ai cười nữa sao?"

Hai năm trước, trưởng tử nhị phòng Bắc Trần gia là Trần Bình Nghiệp cưới vợ, ba ngày sau tân nương bị giết. Tú tài duy nhất của Nam Trần gia là Trần Kính Thời liều mình gánh tội thay, bị tước bỏ thân phận, giận quá hóa điên mà nháo phân gia, dọn khỏi Trần gia hẻm. Trần Bình Nghiệp chỉ bị phạt hai năm tù, ngỡ đâu sắp mãn hạn ra trại. Giờ đây, người hai nhà giặt chung một con sông cũng còn ghét dơ.

Bị người ta cười chán chê rồi ấy chứ.

"Lời này không phải nói vậy, người ta cười cả Trần gia khác với cười một mình nãi nãi," Tào mụ mụ nói trúng tim đen.

Lâm Nguyệt Bạch nghe ra cũng có lý: "Gọi nó vào đây, ta dặn dò vài câu."

Tào mụ mụ ngó ra ngoài sân, chỉ thấy xích đu trống trơn đung đưa dưới ánh nắng. Bà hỏi Mạch Lộ, nha hoàn trong viện: "An ca nhi đâu?"

"Đi thư phòng tiền viện rồi ạ," Mạch Lộ đáp.

"Chắc lại đi tìm lão gia," Tào mụ mụ đoán.

Lâm Nguyệt Bạch đặt chén trà xuống: "Bắt nó về đây!"

Chẳng mấy chốc, đã nghe thấy giọng trẻ con lanh lảnh của Bình An ngoài sân: "A ma làm gì thế, con có việc quan trọng mà!"

"Đại nãi nãi tìm ca nhi cũng là việc quan trọng," Tào mụ mụ dỗ dành.

Lâm Nguyệt Bạch được thừa hưởng chức Chỉ huy Thiêm sự chính tứ phẩm, là đích nữ tướng môn, từ nhỏ đã đọc sách luyện võ, lớn lên với khuôn mặt hiền dịu dễ lừa người, nhưng tính tình lại thẳng thắn bộc trực, không mấy dễ chịu. Từ khi sinh Bình An, nàng đã hạ quyết tâm phải làm một người mẹ hiền.

"Trần Bình An!" Bà mẹ hiền khoanh tay.

Là một ấu tể tay ngắn chân ngắn, Bình An rất thạo phân biệt cảm xúc ẩn sau những cách gọi khác nhau của mẫu thân.

_Bình An:_ Cảm xúc ổn định.
_Nhi a:_ Thấy con đáng yêu, muốn ôm ấp.
_Trần Bình An:_ Sắp bị ăn đòn...

Bình An cười nịnh: "Nương gọi vậy xa lạ quá."

Lâm Nguyệt Bạch thật hết cách với con, đành kêu nó vào nhà, lôi từ trong rương ra một xấp giấy tờ.

"Đây là thiếp cưới, thư mời, lễ thư, nghênh thư của cha mẹ, đây là hộ tịch của con. Con là đích trưởng tử do cha mẹ kết hôn tam môi lục sính mà sinh ra. Cha con không cưới ai khác, nương con cũng không tái giá. Con chỉ có thể là con ruột của cha mẹ!"

Nàng ăn nói vốn thẳng thắn.

Đôi mắt đen láy của Bình An chớp chớp, đưa tay sờ trán mẹ: "Nương không khỏe chỗ nào sao?"

Lâm Nguyệt Bạch không biết nên khóc hay nên cười, nắm lấy bàn tay ấm áp của con: "Nương khỏe. Cha con sắp phải đi thi hương, con phải ngoan, đừng có lảng vảng thư phòng làm phiền cha đọc sách."

Tào mụ mụ cũng phụ họa: "Phải đấy An ca nhi, khoa thí quan trọng lắm."

"Khoa thí là gì?" Bình An tò mò.

"Khoa thí ấy à, khoa thí là..." Tào mụ mụ ấp úng.

Lâm Nguyệt Bạch ôm lấy con, kiên nhẫn giải thích: "Muốn thi cử nhân, học trò phải thi hương. Nhưng trước đó, quan Đề điệu sẽ tổ chức khoa thí ở các phủ. Ai đỗ đầu mới được dự thi hương, con hiểu chưa?"

"À!" Bình An bừng tỉnh, thì ra khoa cử lằng nhằng vậy, trước thi hương còn có vòng loại.

"Không thi khoa thí thì không được thi cử nhân, cũng không được thi tiến sĩ," Bình An đếm ngón tay kết luận.

"Đúng vậy," Lâm Nguyệt Bạch gật đầu.

Bình An nói: "Nương, con hiểu rồi, con sang vườn bên chơi, không làm phiền cha đọc sách."

"Đi đi," Lâm Nguyệt Bạch sai nha hoàn Cửu Hoàn đi theo trông nom.

Bình An tung tăng chạy ra.

Lâm Nguyệt Bạch thẳng lưng, nhìn bóng con chạy nhảy, thở phào: "Lớn rồi, hiểu chuyện hơn xưa nhiều!"

Những ngày đêm nào cũng khóc, ôm con đi đi lại lại dưới hiên nhà cuối cùng cũng qua.

Tào mụ mụ nghe vậy thì áy náy: "Tại bọn nô tỳ vụng về, để đại nãi nãi phải chịu vạ."

"Cũng chẳng đến nỗi," Lâm Nguyệt Bạch nửa đùa nửa thật, "Có con mọn thì thế thôi, chạy trời không khỏi nắng."

Nàng mười tám tuổi đã làm mẹ, chịu mười tháng mang thai vất vả, nhưng chưa ai nói với nàng rằng nuôi một đứa trẻ lớn lên còn khó gấp trăm lần sinh ra nó.

Thấy Bình An hoạt bát đáng yêu ngày một ngoan ngoãn hiểu chuyện, Lâm Nguyệt Bạch rốt cuộc lộ ra nụ cười vui mừng...

Ai ngờ nụ cười ấy chẳng kéo dài được nửa ngày.

...

Sáng sớm tinh mơ, Bình An còn ngủ say, hàng mi dài rũ xuống, ngây thơ vô tội.

Ngoài sân nhốn nháo, người nói người chạy, chắc là đánh mất cái gì quan trọng lắm, chim sẻ giật mình bay khỏi cành, cá vàng hoảng hốt trong ao sen. A Cát từ ngoài chạy xộc vào, vấp phải mép giường Bình An, thở hồng hộc.

Trong nhà có biến lớn!

Bình An hé một mắt rồi lại mở mắt kia, sau đó nhắm chặt cả hai lại.

Không biết, không biết gì hết!

...

Lâm Nguyệt Bạch đứng ở sân, chưa kịp trang điểm, búi tóc tùy tiện bằng một chiếc trâm, vẻ mặt lo lắng.

"Là thế nào mà mất?"

"Khảo bài vốn để trong giỏ tre, sáng sớm A Tường chuẩn bị chất lên xe, kiểm tra đồ đạc thì giấy bút mực và đồ ăn đều đủ, chỉ thiếu mỗi khảo bài của đại gia."

Giọng Mạch Lộ lạc cả đi, chuyện khoa cử của đại gia là đại sự tày trời. Tiền viện đã đào bới ba thước đất, khảo bài cứ như mọc cánh mà bay.

Không có khảo bài thì không chứng minh được thân phận thí sinh, như đánh mất thẻ dự thi mười phút trước khi thi đại học, chỉ còn nước bỏ cuộc.

Cả nhà náo loạn hết cả lên.

Bình An vừa mừng thầm vừa chột dạ. Mừng vì kế của mình đã thành công. Thi hương ba năm có một kỳ, lão cha lỡ kỳ thi này thì phải chờ ba năm nữa. Ba năm sau ai biết thế nào, biết đâu từ đó chán nản không gượng dậy nổi, đành thừa kế gia nghiệp bạc triệu, làm một kẻ giàu có khổ sở.

Chột dạ vì mình gây ra "đại án" này, nếu bị phát hiện thì chắc chắn thảm.

Thế là nửa ngày nó cứ lén la lén lút, giả vờ như chưa từng tồn tại trên đời. Các đại nhân ai nấy tâm tư khác nhau, tâm trạng chẳng tốt, cũng không ai để ý đến nó.

Triệu thị hay tin thì giận dữ lôi vợ chồng con trai ra mắng té tát. Bình An lặng lẽ ngồi thu lu một góc, gặm quả táo to tướng.

Quả táo suýt bằng cả đầu nó, che kín tầm mắt, cho nó cảm giác an toàn như "đại ẩn giữa chợ".

Triệu thị tức thở dốc, đập tay xuống bàn: "Khảo bài cũng để mất được, sao không đánh mất luôn cả con?"

Bình An ngẩng đầu: Hả?

Trần lão gia thấy con trai con dâu im thin thít thì vội vàng đỡ lời: "Chuyện này cũng lạ thật, có mang ra khỏi nhà đâu, để ở đây sao lại mất..."

Triệu thị nóng như kiến bò trên chảo, thấy Trần Diễm im lặng không nói, cứ như không có chuyện gì, bà càng tức giận mắng: "Đúng là cái mõ gõ không kêu, phải đem mày đặt lên điện Phật mới phải!"

Trần lão gia không nhịn được, nghiêm mặt hỏi: "Mõ gõ không kêu còn đặt lên điện Phật làm gì?"

Triệu thị giận tím mặt, vớ lấy quả táo ném về phía ông. Thế là Trần lão gia ngồi xuống cạnh Bình An, cùng nhau gặm táo.

Triệu thị quay sang đám hạ nhân: "Còn không mau đi tìm!"

Bọn hạ nhân vâng lệnh lui ra, lật tung cả nhà lên.

Hai ngày sau, người ta tìm thấy khảo bài trong bó củi ở bếp. Nếu không phải người trẻ mắt tinh thì đã bị đốt thành tro rồi. Mục đích của kẻ gây ra chuyện này rất rõ ràng: muốn ngăn Trần Diễm tham gia khoa cử.

"Chẳng lẽ là người Bắc Trần gia làm?" Triệu thị nghi ngờ.

Trần lão gia nghe vậy liền xua tay: "Không đến nỗi đâu, một giọt máu đào hơn ao nước lã."

Triệu thị chẳng thèm để ý đến ông, sai lão quản gia Trần Thọ nhanh chóng đi điều tra.

Nhà bếp ngày nào cũng có bao nhiêu người ra vào, ai đã từng qua lại giữa thư phòng đại gia và nhà bếp, rồi lần lượt thẩm vấn từng người. Rất nhanh, người ta khoanh vùng được đối tượng tình nghi.

Gã sai vặt A Tường, người quét dọn thư phòng, mười hai tuổi đã qua lại giữa thư phòng và nhà bếp, bảy năm như một, hầu hạ ăn uống sinh hoạt hàng ngày của Trần Diễm. Chẳng lý gì hắn lại làm chuyện này. Vậy thì chỉ có thể là...

...

"Hắt xì!" Bình An đang ngồi xổm xếp hình ngoài sân xoa mũi: "A Cát, ai mắng con!"

A Cát hắt xì theo.

Từ khi cuỗm khảo bài của lão cha, trong nhà cứ rối tung cả lên. Tổ mẫu hết nổi trận lôi đình này đến cơn thịnh nộ khác, cùng mẫu thân lôi hết khế ước, hối phiếu và giấy tờ quan trọng ra, lục soát lại một lượt, sổ sách cũng phải xem lại từ đầu, như thể gióng lên hồi chuông cảnh báo.

Hai ngày nay Bình An cũng sống trong thấp thỏm lo âu, sợ chuyện bại lộ. Nó mới biết, làm "hùng hài tử" phải chịu áp lực tâm lý lớn đến thế.

...

Nghe Trần Thọ báo lại, Triệu thị vừa nghi hoặc vừa giận: "An ca nhi? Tại sao nó lại làm vậy?"

Trần Thọ lắc đầu, tỏ vẻ không biết.

"A Diễm hồi bé còn giấu cả khế nhà vào ổ chó," Trần lão gia nói, "Trẻ con nghịch ngợm, có biết gì đâu."

Triệu thị nghĩ cũng có lý, hỏi ngược lại: "Thế này thì làm sao?"

Trần lão gia vô cùng phấn khích. Hai mươi năm làm chồng, đây là lần đầu tiên vợ hỏi ý kiến mình.

"Trẻ con sợ cha, bà cứ nói dối A Diễm trước, rồi nói chuyện với con dâu. Con dâu tính tình tốt, bảo nó nói chuyện phải trái với con, không có lần sau là được," Trần lão gia đề nghị.

Triệu thị cũng mừng thầm. Hai mươi mấy năm làm vợ chồng, đây là lần đầu tiên bà nghe được một câu ra hồn của chồng.

Thế là bà nghe theo, gọi Lâm Nguyệt Bạch đến, vòng vo tam quốc kể lại sự tình, rồi khuyên nhủ: "Nó mới bốn tuổi, chữ to còn chưa biết mấy chữ, nào biết khảo bài là cái gì quan trọng. Chắc là nghịch ngợm thôi. Cô nói chuyện phải trái với nó, đừng cho A Diễm biết, nó chậm trễ đọc sách."

Lâm Nguyệt Bạch nghe mà lòng chùng xuống. Bình An biết mấy chữ, nàng còn lạ gì. Rảnh rỗi là nàng lại dạy nó học, thằng bé này học chữ nhanh lắm, trí nhớ lại tốt, chỉ là chưa biết viết thôi.

Nó bốn tuổi chứ đâu phải một hai tuổi, cớ gì lại giấu khảo bài của cha nó?