Trần Diễm nghe xong câu nói của con, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót xen lẫn áy náy, khẽ thở dài, nhỏ đến mức không ai nhận ra.

Đúng lúc đó, bảy người con trai của Tôn Tri huyện vừa tan học. Tôn Tri huyện liền bảo chúng đến chào hỏi Trần Diễm.

"Trần thúc thúc khỏe ạ!" Bảy đứa trẻ đồng thanh nói.

Trần Diễm nhìn bảy đứa bé trai trước mắt, đứa lớn thì tám, chín tuổi, đứa nhỏ nhất cũng phải bốn, năm tuổi. Chứng sợ đám đông của hắn suýt chút nữa tái phát, một ngụm nước bọt mắc kẹt ở cổ họng, mãi lâu sau mới nuốt xuống.

Tôn Tri huyện vô cùng tự hào nói: "Bản quan còn có một tiểu nữ nhi, vẫn còn đang tã lót, không tiện gặp khách."

Trần Diễm há miệng, muốn nói lại thôi. Hắn nhớ rõ ràng Tôn Tri huyện chỉ có một chính thê, mà chín năm sinh tám đứa, chuyện này người thường sao làm được?

Tôn Tri huyện nhìn lũ trẻ, cười ha hả chỉ vào bốn đứa: "Bốn đứa này là con của huynh trưởng ta. Huynh trưởng mất sớm, chị dâu tái giá, ta thương cảm tấm lòng của chị ấy, nên mang cả chúng nó theo bên mình."

Trần Diễm bừng tỉnh ngộ.

"Sau kỳ thi Hương, nhớ đưa An ca nhi nhà ngươi đến đây, cho chúng nó kết bạn chơi cùng." Tôn Tri huyện nói, "Thật ra quan viên thường xuyên phải thuyên chuyển, trẻ con thường được gửi lại quê nhà, nhưng ta dù đi đâu cũng đều mang chúng theo, tự mình dạy dỗ."

Trần Diễm nhìn bảy đứa trẻ nho nhã lễ độ, bỗng nhiên có chút ngưỡng mộ. Không phải ngưỡng mộ Tôn Tri huyện có nhiều con, mà là ngưỡng mộ chúng đều thông minh hiểu chuyện. Khác hẳn đám đường huynh đệ của Bình An, ngày ngày náo loạn Trần gia hẻm, khiến con hắn chẳng có bạn chơi cùng, suốt ngày chỉ biết nói chuyện với chó.

Ai mà chẳng thấy con mình tốt. Vì mang lăng kính của người cha, Trần Diễm lúc này vẫn chưa chịu thừa nhận, Trần Bình An đâu phải dạng vừa.

...

Lời của Tôn Tri huyện gây xúc động lớn cho Trần Diễm.

Người có học thức, phần lớn hành động rất nhanh. Vừa về đến nhà, hắn liền dẫn vợ con đến tửu lầu tốt nhất trong huyện, gọi bảy tám món ăn.

"Một bình mơ chua, một bình Hạnh Hoa Bạch ngon nhất." Trần Diễm lấy ra một đồng bạc vụn đưa cho tiểu nhị, dặn dò, "Ít muối ít dầu, hành gừng đại hồi xào qua thì phải nhặt sạch sẽ cho ta."

Tiểu nhị ân cần dạ ran.

Bình An nhỏ giọng nói với mẹ: "Nương, chẳng lẽ cha con đọc sách đến choáng váng rồi sao?"

Lâm Nguyệt Bạch nhẹ trách mắng: "Lớn nhỏ gì, ai lại nói cha mình như thế?"

"Thật mà." Bình An nói, "Sáng nay con còn đánh nhau với cha, giờ cha lại mời con đi ăn cơm."

Lâm Nguyệt Bạch suýt chút nữa bật cười: "Con cũng thấy mình đáng ăn đòn đúng không?"

Bình An rụt cổ nhặt đũa lên: "Thôi thì ăn cơm đã."

Không phải ngày lễ ngày tết, tửu lầu vắng khách, đồ ăn lên rất nhanh. Chẳng mấy chốc, các món rau xanh mướt đã bày đầy bàn.

Nhìn Bình An ăn uống ngon lành, Trần Diễm càng thêm áy náy. Lần cuối cùng hắn đưa con ra ngoài hàng quán, đã chẳng còn nhớ là chuyện đời nào.

"Thật đúng là 'của lạ ngon cơm', cứ như ở nhà ta bỏ đói con vậy." Lâm Nguyệt Bạch vừa trêu chọc, vừa lấy khăn lau miệng cho Bình An.

Ăn cơm ở ngoài, tâm trạng tự nhiên khác hẳn. Ngoài ngon miệng ra còn có sự mới mẻ, thú vị, khiến mọi thứ đều hợp ý.

Bình An từ nhỏ không kén ăn, ăn rất ngon miệng, dáng ăn cũng rất sạch sẽ, khóe miệng dính chút dầu mỡ là phải lau ngay. Nghe vậy, cậu nhoẻn miệng cười với mẹ, chỉ tay về phía bình mơ chua.

Trần Diễm hiểu ý, rót vào chén nhỏ trước mặt con.

"Cảm ơn cha."

Mơ chua lạnh lẽo vừa vào miệng, sảng khoái thanh tân giải ngán, Bình An thoải mái híp mắt cười: "Nương, chúng ta có thể chơi thêm một lát nữa rồi về nhà không?"

Ngày thường, người ở bên cạnh cậu nhiều nhất là mẹ và ông nội. Ông nội cũng rất tốt, nhưng dù sao cũng không phải cha mẹ. Chỉ khi có cả cha mẹ ở bên, cậu mới có thể tạm gác lại những lo âu sợ hãi trong lòng.

Lâm Nguyệt Bạch lại nhìn Trần Diễm, kỳ thi Hương chỉ còn một tháng nữa, người ta ai nấy đều đang tranh thủ từng giây khổ đọc.

Trần Diễm cười nói: "Lát nữa mẹ cứ đi dạo phố trước, cha sẽ dẫn con đi một nơi."

"Chàng định dẫn nó đi đâu? Thần thần bí bí." Lâm Nguyệt Bạch hỏi.

"Từ Phường nhai." Trần Diễm nói, "Một canh giờ sau đến đón chúng ta."

Rượu no cơm đủ, Lâm Nguyệt Bạch dẫn theo hai nha hoàn, ngồi xe đưa hai cha con đến Từ Phường nhai trước, rồi mới đi dạo các phố xá lân cận.

Thịnh An huyện nổi tiếng với đồ gốm sứ, bông sợi và đường đỏ. Cả con phố tập trung hàng trăm cửa hàng gốm sứ và xưởng đồ sứ, lớn nhỏ xen kẽ, khiến người ta hoa cả mắt. Trong đó cũng có sản nghiệp của Trần gia.

Trần Diễm dẫn Bình An len lỏi qua phố phường, cố ý vòng qua Trần thị sứ phường, đi vào một cái sân nhỏ khuất trong góc đường. Nhìn đống phế phẩm chất như núi nhỏ, Bình An đoán, hẳn cũng là một xưởng sứ nhỏ.

Trong sân, tường đất nhà tranh, lối đi rêu phong, cỏ cây vươn nhánh, mang phong phạm sơ sài mà tĩnh mịch giữa chốn ồn ào.

Bước vào sân, Bình An ngó nghiêng, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Trần Diễm hỏi: "Sao con đi đứng cứ như A Cát vậy?"

"Suỵt --" Bình An hạ giọng nói, "Cha, chúng ta không gõ cửa, có bị coi là kẻ gian không?"

Trần Diễm bật cười, trên mặt lộ vẻ hài hước, lớn tiếng nói: "Khách có rượu, chủ nhà đâu rồi?"

Bình An ngạc nhiên, chẳng lẽ cha hắn hôm nay uống nhiều quá rồi sao? Tự ý xông vào nhà dân còn dám nghênh ngang như thế.

Trong cánh cửa vang lên một giọng nói: "Tự vào đi."

"Đi thôi." Trần Diễm nắm lấy tay nhỏ của Bình An.

Đẩy cửa bước vào, chỉ thấy trong phòng bày biện đơn giản, một bàn một ghế, kín tường là kệ sách. Bên cửa sổ đặt một chiếc bàn, một người đàn ông trung niên đang cặm cụi viết. Dáng vẻ đường đường, tuấn tú.

Trần Diễm tiến lên khom người chào, đặt bình Hạnh Hoa Bạch lên bàn.

Người kia viết xong đoạn văn cuối cùng, mới đặt bút xuống ngẩng đầu lên, nhìn tiểu đoàn tử bên cạnh Trần Diễm, nhiệt tình gọi: "Trần Bình An."

Bình An chớp chớp mắt, cảm thấy có chút khó chịu -- trừ những lúc sắp bị đánh, cậu rất ít khi bị gọi đầy đủ tên như vậy.

Trần Diễm cứ như vào nhà mình, tự tay xách ấm đi nấu nước pha trà.

Người kia cúi xuống kéo nhẹ cổ áo của Bình An, hỏi: "Đoán xem, ta là ai?"

Bình An nhìn quanh một lượt. Ngày nào cậu cũng theo ông nội xem đồ, cũng biết được không ít. Nếu không nhìn lầm, thì những món đồ bày biện trong phòng này, nhìn thì cổ sơ mộc mạc, nhưng không có món nào là rẻ tiền cả.

Lại cẩn thận đánh giá người kia, mặt mày có điểm giống cha cậu, chỉ là thần thái có phần phóng khoáng hơn.

"Tiểu thúc công." Bình An chắc chắn nói.

Trần Kính Thời kinh ngạc nói: "Thằng bé này thông minh thật! Lần trước nó gặp ta còn chưa đầy ba tuổi!"

Trần Diễm ngẩng đầu khiêm tốn cười: "Tàm tạm thôi ạ."

Rồi lại nghe Trần Kính Thời lắc đầu than thở: "Sinh ra ở Trần gia thật là đáng tiếc."

Trần Diễm cạn lời nhìn hắn.

Bình An thường nghe ông bà kể về chuyện của tiểu thúc công. Trần Kính Thời, "đứa con nghịch tử" của Trần gia, từ nhỏ đã nổi danh thần đồng, nhưng lại không chịu học hành chăm chỉ. Nấu rượu, uống trà, sưu tầm đồ cổ, chế biến món ăn, đá gà, nuôi trùng, cái gì cũng biết, nhưng thành tích lại rất tốt. Khi còn trẻ thì vô tâm với danh lợi, cự tuyệt khoa cử. Đến năm ba mươi tuổi mới lần đầu đi thi, một lần là đậu cả thi phủ và thi viện. Nếu không bị tước đoạt học sinh thân phận, thì năm nay đi thi Hương chắc chắn sẽ đỗ.

Một người kiêu ngạo như vậy, cả đời này lại không có duyên với khoa cử, sau đó đơn giản đề nghị phân gia, dọn ra khỏi Trần gia hẻm.

Cái xưởng sứ nhỏ này là một trong những sản nghiệp hắn được chia, nhưng hắn không tốn tâm sức kinh doanh, nên làm ăn ế ẩm.

Bất quá Trần Kính Thời không thiếu tiền tiêu. Hắn có chút tài hoa, tiểu thuyết thoại bản của hắn rất thịnh hành trong dân gian, thơ họa cũng là song tuyệt. Người đến cầu thơ, cầu họa nườm nượp, tiền nhuận bút không đếm xuể.

Trần Kính Thời nhìn đôi mắt linh lợi của Bình An, càng nhìn càng thích, tháo chiếc ngọc bội bạch ngọc không tỳ vết bên hông, đưa cho Bình An: "Cầm lấy chơi đi."

Bình An nhìn sang Trần Diễm, theo lệ thường, lúc này các trưởng bối sẽ đẩy qua đẩy lại một phen.

Trần Diễm lại nói: "Cất cẩn thận, đừng ném lung tung."

Bình An lúc này mới cẩn thận nhận lấy: "Cảm ơn tiểu thúc công."

Trần Kính Thời nói: "Đợi cháu thi đỗ tiến sĩ, sớm đưa nó đến chỗ ta mà dạy dỗ, đừng để nó ở lại Trần gia hẻm mà nhiễm phải thói hư tật xấu."

Trần Diễm lại lần nữa cạn lời nhìn hắn: "Trước mặt trẻ con, đừng nói mấy chuyện này."

Trần Kính Thời lại nói với Bình An: "Đừng nhìn cha cháu bây giờ ra dáng, lúc bằng tuổi cháu, đến chó trong nhà nhìn thấy nó cũng phải run rẩy."

"Thật ạ?" Bình An mắt tròn xoe, lộ vẻ ham học hỏi.

Trần Diễm khăng khăng: "Bôi nhọ."

Trần Diễm vội bưng cho tiểu thúc một chén trà nóng, rồi quay sang nói với Bình An: "Chúng ta đi công xưởng ở hậu viện. Tháng sau là sinh nhật mẹ con, mẹ con thích đồ gốm, chúng ta tặng mẹ một chiếc bình hoa."

Bình An hưng phấn nhảy cẫng lên, thảo nào cha cậu lại thần bí đuổi mẹ đi, hóa ra là muốn tự tay làm quà sinh nhật, tạo bất ngờ cho mẹ.

Nghĩ đến chuyện tháng trước cậu vô ý làm đổ giàn hoa, làm vỡ chiếc bình hoa mà mẹ yêu thích nhất, tuy rằng mẹ không nói gì, nhưng cậu vẫn luôn rất áy náy.

Trần Diễm vừa đi vừa nói: "Cho dù là vô ý, cũng phải cố gắng bù đắp. Không thể vì người đó là người thân thiết nhất, mà bỏ qua ý nghĩa của việc đền bù."

Bình An nghiêm túc gật gật đầu: "Con biết rồi ạ."

Trần Diễm quen đường đi vào hậu viện. Nơi này quả nhiên có một xưởng nhỏ, hai người thợ đang cởi trần làm việc.

"Con 'Hắc Tướng quân' của con cũng thiếu một cái bình đấy." Trần Diễm lại nói.

Bình An càng hưng phấn, níu lấy tay cha thúc giục: "Cha mau làm đi, mau làm mau làm!"