Cả ngày trời lăn lộn bận rộn, Triệu thị cũng có chút mệt mỏi, liền vội vàng đỡ lời cho chồng: "Trời cũng không còn sớm, ngày mai chàng còn phải đọc sách, mau về phòng nghỉ ngơi đi thôi."

Thế là cả nhà ba người cùng nhau bước đi dưới ánh trăng trở về Đông viện.

Bình An hăng hái kể lại chuyện hôm nay hai phe Nam Bắc đánh nhau ra sao, Lâm Nguyệt Bạch một bên phụ họa theo thằng bé.

Trần Diễm ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng vô cùng cảm kích. Hắn biết rõ, cả nhà đều đang âm thầm ủng hộ mình.

Ông có một người cha không được thông minh cho lắm, mà xem ra Bình An cũng giống ông nội. Vậy nên, hắn chỉ còn cách dốc hết sức lực để mở mang con đường làm quan, có như vậy mới bảo vệ được gia đình.

...

Nhận thấy sự việc đánh nhau bằng binh khí ngày hôm nay, Bình An có một cái nhìn mới về toàn bộ Trần gia. Vừa về đến phòng, nó liền tìm giấy bút, hí hoáy vẽ bậy, làm một chút tổng kết.

Vì nó vốn quen thói hay vẽ bậy lung tung, nên cũng chẳng ai để ý đến việc nó viết cái gì.

Ông nội có bốn người con trai, ông nội là Trần Kính Đường, nhị thúc công Trần Kính Nhân, tam thúc công Trần Kính Lễ, tiểu thúc công Trần Kính Thời. Hai vị thúc công đầu giống ông nội, chẳng có thành tựu gì trong bất cứ việc gì. Mấy đứa con trai của họ lại càng là những kẻ ăn chơi lêu lổng, chỉ biết dựa vào gia sản dòng họ chia nhau mà sống qua ngày.

Không những thế, mấy người anh em họ của nó, cầm đầu là hai đứa cháu đích tôn của nhị thúc công, đứa nào đứa nấy đều hư đốn, trèo lên mái nhà dỡ ngói, ném đá xuống giếng. Lớn lên thì càng thành tai họa, dưới sự dẫn dắt của anh em Trần Bình Nghiệp, chúng làm đủ chuyện xấu.

Còn tứ thúc công Trần Kính Thời, chỉ hơn cha nó mười tuổi, tính tình phóng khoáng, ghét cái ác như kẻ thù, là người học giỏi nhất trong bốn anh em. Thiên tư của ông có thể so với Trần Diễm, tiếc rằng ông đã vĩnh viễn mất đi cơ hội tham gia khoa cử. Hiện giờ ông đã ra ở riêng, nghe nói tìm một nơi "đại ẩn giữa chợ" để viết tiểu thuyết.

...

Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch cũng đang nói chuyện phiếm, đề cập đến chuyện đánh nhau bằng binh khí ngày hôm nay, cả hai đều lắc đầu ngao ngán.

Lâm Nguyệt Bạch nói: "Bình An không thích chơi với mấy đứa anh em họ trong nhà, phần lớn cũng vì chúng quá ồn ào. Đừng nhìn nó dạo này có hơi bướng bỉnh, rốt cuộc vẫn khác biệt. Hôm qua mẹ còn nói, Bình An thà nói chuyện với chó, chắc là nó cô đơn quá. Mẹ đã nhờ người đáng tin cậy tìm giúp hai đứa trẻ đến chơi cùng nó, không câu nệ trai gái, chỉ cần tuổi còn nhỏ, hiểu chuyện."

Bình An vểnh tai nghe, còn tưởng bà nội muốn thúc giục chuyện sinh thêm con thứ hai, hóa ra là muốn tìm bạn chơi cho nó.

"Vậy à," Trần Diễm nói, "Tính Bình An, một tờ giấy một cây bút cũng có thể chơi cả buổi sáng. So với mấy đứa kia, nó ngoan lắm rồi."

Bình An bất đắc dĩ bĩu môi. Ở cái nhà này, nó thường xuyên được khen ngoan, cứ tưởng là vì yêu thương, sau này mới biết tất cả là nhờ lũ bạn xấu kia cả.

Tuy nhiên, việc ngăn cản cha nó đi thi cử mới là trọng tâm hàng đầu. Bắt giặc thì phải bắt vua trước, mấy con tôm tép khác để sau hẵng tính.

Hôm nay, câu nói của Trần Bình Đức cũng có lý. Ai nói thông qua được khoa thi thì nhất định thông qua được thi hương? Đó là chuyện nghìn quân vạn mã chen nhau qua cầu độc mộc, nếu dễ như vậy thì Phạm Tiến đã không phát điên rồi.

Nó liếc mắt một cái, kế liền nảy ra trong lòng.

...

Đêm đó Bình An ngủ rất ngon giấc, trước khi ngủ còn không quên đắp chăn mỏng cho cha mẹ, tránh cho họ bị cảm lạnh.

Trần Diễm cảm động và vui mừng khôn xiết, Lâm Nguyệt Bạch thì tình mẫu tử dâng trào, ngắm nhìn khuôn mặt ngủ say đáng yêu của con trai đến tận khuya mới nặng nề chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, không khí chúc mừng trong nhà tan thành mây khói, thay vào đó là một sự nghiêm túc tĩnh lặng. Thi hương đếm ngược một tháng, cả nhà lại một lần nữa bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Ngày hè dài, mới giờ Dần mà trời đã hửng sáng. Đêm qua lại có một trận mưa nhỏ, làm dịu đi phần nào cái nóng nực, trong không khí còn sót lại mùi đất ẩm ướt. Trần Diễm vẫn dậy sớm đọc sách.

Hai đại nha hoàn Mạch Lộ và Cửu Hoàn của Lâm Nguyệt Bạch mang từ nhà mẹ đẻ sang, hôm nay đến phiên Cửu Hoàn trực. Thấy chủ nhân đã dậy rửa mặt, ả cũng đi theo hầu hạ, búi gọn mái tóc đen mượt của chàng ra sau đầu, đội khăn xếp.

Cửu Hoàn tay chân lanh lẹ, đi đứng thoăn thoắt, giọng nói cũng không nhỏ: "Tóc đại gia giống lão gia quá. Suốt ngày thức khuya dậy sớm đọc sách, mà vẫn còn rậm rạp."

Trần Diễm "soạt" một tiếng lật một trang sách: "Lão gia có bao giờ thức khuya dậy sớm đọc sách đâu."

Cửu Hoàn bừng tỉnh nói: "Vậy là giống thái thái rồi!"

Trần Diễm không đáp lời.

Cửu Hoàn lại sai Phùng bà tử ra thư phòng mở cửa sổ, đốt đèn, rồi nấu một ấm trà sâm, dặn dò liến thoắng những việc vặt vãnh, nào là trà đặc thì hại thân.

Con nha đầu này lanh lợi, tháo vát, lại mới được ban thưởng nên không khỏi ân cần. Trần Diễm lại có chút không chịu nổi sự quấy rầy này, bèn chọn mấy quyển sách đi ra tiền viện.

Tiền viện thanh tịnh, A Tường giống như một cái bình hồ lô bị bịt miệng, đứng một bên hầu hạ bút mực. Chỉ cần không ai hỏi gì nó, thì ngay cả tiếng thở dốc cũng không có. Cả gian thư phòng chỉ còn lại tiếng lật sách khe khẽ.

Ngoài cửa sổ bỗng nhiên vang lên một tràng tiếng nổ lớn "độp bộp, đoàng đoàng", kèm theo ánh lửa, mùi thuốc súng theo gió lùa vào trong phòng. Ngòi bút trong tay Trần Diễm cắm thẳng vào tờ giấy Tuyên Thành, bên tai ù ù.

A Tường nhanh chân mở cửa phòng xem xét tình hình, không khỏi nheo mắt nhíu mày. Chỉ thấy ở góc tường viện có một cây trúc, treo một tràng pháo dài, uốn lượn mấy khúc, nổ vang như rang ngô giữa sân lát đá xanh.

Một đứa bé con cầm một que hương cháy dở đứng xa xa ở đầu kia của sân, che tai xem đầy hứng thú.

Những người hầu trực đêm mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau, thầm nghĩ: Đại thiếu gia làm vậy, chắc chắn có lý do của cậu.

...

Đang ngủ, quản gia Trần Thọ bị đánh thức, vừa xỏ giày vừa thở hồng hộc chạy tới.

Rất lâu, rất lâu sau, tiếng pháo cuối cùng cũng dứt, toàn bộ tiền viện tràn ngập khói thuốc súng. Trần Diễm nhìn một mảng hỗn độn ngoài sân, chỉ cảm thấy cái đầu vốn có trí nhớ siêu phàm của mình có chút ngơ ngác.

"Cha, cha! Hôm qua cha không có ở nhà, Bình An còn chưa kịp chúc mừng." Bình An hớn hở nói: "Đây là quà con tặng cha, chúc cha chưa gượng dậy nổi...ngóc đầu trở lại!"

Trần Diễm: ...

Trần Thọ suýt chút nữa quỳ xuống, vội vàng "phì phì phì phì!" sửa lại: "Là thuận buồm xuôi gió, dễ như trở bàn tay."

"Không sai biệt lắm, không sai biệt lắm!" Bình An nói, dang rộng hai tay chạy về phía Trần Diễm.

"Tổ tông của tôi!" Trần Thọ nhanh chân tiến lên chặn lại, bế ngang Bình An lên: "Ngài xem xem, nửa đêm gà gáy, mặt trời còn chưa tỉnh giấc đâu, ngài đã dậy rồi, không hay chút nào..."

Trần Diễm nhìn theo Trần Thọ lải nhải, mang đứa trẻ rời khỏi tiền viện, lại nghe thấy tiếng vợ đuổi tới nhị môn mắng nhiếc: "Trần Bình An, con đâu phải đứa trẻ lên ba nữa, con đã bốn tuổi, gần năm tuổi, sắp sáu tuổi rồi, phải biết điều chứ!"

Hắn xoa xoa cái đầu ong ong, gọi A Tường lại.

"Đi hỏi xem, An ca nhi lấy pháo từ đâu ra, kho có khóa kỹ không?" Trần Diễm có chút giận tái mặt. Hắn sống đến hai mươi mấy tuổi còn chưa thấy loại pháo lớn như vậy bao giờ, ai lại đưa cho trẻ con chơi chứ? Lỡ nổ trúng người thì sao?

A Tường lập tức đi, lát sau trở về bẩm báo: "Cái này gọi là vạn vang pháo, là lão gia mua cho An ca nhi, nói là bảo vật trấn điếm của Vạn Phúc Long, còn đắt lắm ạ."

Trần Diễm nhíu mày: "Sao lại mua cho trẻ con loại đồ nguy hiểm này?"

"Lão gia nói," A Tường giọng the thé, bắt chước, "Trẻ con thích thì cứ mua thôi, đâu phải đòi hái sao trên trời."

Trần Diễm: ...

"Giờ nào rồi?" Hắn hỏi A Tường.

"Giờ Dần chính ạ."

Giờ Mão phải tới phủ học nghe giảng bài, ba mươi phút còn lại thực sự quá ngắn ngủi. Trần Diễm ném bút xuống: "Đi thôi."

A Tường thu dọn giấy bút mực và sách vở, còn không quên mang theo một chiếc đèn lồng nhỏ chống gió, phòng khi chủ nhân đọc sách trên đường.

Xe ngựa rời khỏi hẻm Trần gia, đèn lồng lung linh, các cửa hàng ven phố bắt đầu dỡ ván, mở cửa đón khách.

"Hà tất phải giận dỗi với trẻ con, nó chỉ là dùng cách của riêng mình để chúc mừng cha thi đỗ thôi mà" - Trần Diễm tự nhủ như vậy trên đường đi.

Tan học về đến nhà, Bình An vẫn chạy nhảy như thường, dường như chuyện buổi sáng chưa từng xảy ra. Trần Diễm và Lâm Nguyệt Bạch cùng nhau bỏ ra hơn hai khắc đồng hồ giải thích về sự nguy hiểm của pháo, rằng trẻ con đốt pháo nhất định phải có người lớn trông coi.

Bình An đáp ứng rất sảng khoái: "Con biết rồi, sau này con sẽ đứng xa mà xem, không tự tay đốt nữa."

Trần Diễm cười nói: "Thật ngoan."

Sáng hôm sau, Trần Diễm vẫn đến tiền viện, sai người đốt đèn, đóng cửa, trải giấy mài mực, định bụng tranh thủ lúc trời còn sớm viết một bài tập văn.

Bỗng nhiên, trong sân vang lên tiếng trống dồn dập, thanh thúy. A Cát hưng phấn kêu lên, lát sau lại vang lên tiếng chạy loạn xô bồ: Bình An đang gõ trống con, người hầu trực đêm đang đuổi bắt thiếu gia, bắt chó.

Người hầu vội vàng giật lấy chiếc trống trên tay nó, nó lại lôi từ chỗ A Cát ra một chiếc la đồng lớn, vừa chạy vừa "leng keng" gõ.

Tất cả người làm ở tiền viện đều bừng tỉnh, không biết ai mơ màng hô lên một tiếng: "Đi lấy nước?!"

Thế là mọi người cũng nhao nhao hô theo: "Đi lấy nước!!"

Trong chốc lát, người người xách thùng, bưng chậu, đầu tóc rối bù đổ xô đi dập lửa.

Trần Thọ lúc này còn chưa kịp xỏ giày, lê bước chạy ra tiền viện. Đầu tiên là duy trì trật tự, xua đuổi những người hầu đang la hét hoảng loạn, rồi ôn tồn ngồi xổm xuống nói với Bình An: "Tổ tông của tôi ơi, trời còn tối lắm, ngài không buồn ngủ sao?"

Bình An lắc đầu nguầy nguậy, mắt trợn to như chuông đồng.

"Ngài không buồn ngủ, ta mang ngài ra vườn bên cạnh bắt chuồn chuồn nhé?" Trần Thọ nói.

"Cái đó là trò chơi của trẻ con lên ba, con đã gần năm tuổi, sắp sáu tuổi rồi." Bình An nói: "Con muốn chơi bịt mắt đánh la."

Nói rồi, nó dùng chiếc khăn tay treo trên cổ bịt mắt lại, rồi giơ dùi lên.

Mọi người lại một phen bận rộn mới lừa được nó bỏ chiếc la đồng xuống.

Trần Diễm lúc này không mở cửa, nhưng hắn cầm sách mà cứ xem đi xem lại không vào đầu. Trước đây, hắn thực sự không hiểu loại người như Mạnh Mẫu, hễ con trai không chịu đọc sách thì lại đổ tội cho hàng xóm. Giờ đây, hắn mới thực sự thấu hiểu.

Chỉ nghe thấy quản gia ở ngoài sân nhỏ giọng trách mắng: "Ai đưa cái thứ đồ bỏ đi này cho thiếu gia chơi vậy? Chấn hỏng tai thì làm sao? Mau mau mang đi vứt hết đi, cả cái trống rách kia nữa."

"Chúng đâu phải là đồ bỏ đi, chúng là bảo vật của ông nội mà." Bình An nói.

Trần Thọ: ...

Bình An đắc ý giới thiệu: "Cái trống này là hàng hải ngoại Lợi Vị Á, cái la này là của Tây Tấn..."

"Trần Bình An!"

Tiếng quát giận dữ xé tan sự yên tĩnh của buổi sáng. Bình An sợ hãi giật mình, hóa ra là náo loạn quá lớn, mẹ nó đã đuổi tới tiền viện.

"Đại nãi nãi." Đám người hầu nam nhao nhao tránh đường.

Bình An vứt dùi trống chiêng ra sau, ngoan ngoãn cười, kéo tay mẹ: "Nương, người buồn ngủ không? Chúng ta về ngủ tiếp nhé?"

Trong viện ngay lập tức khôi phục sự yên lặng. Trần Diễm khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào ghế.

"Đại gia, hay là nói chuyện với lão gia xem sao ạ?" A Tường, người vốn ít lời, cũng không nhịn được mà chủ động lên tiếng.

Trần Diễm bật cười.

Trống Lợi Vị Á, la Tây Tấn, pháo vạn vang... Hắn thực sự muốn xem, cha hắn còn có những thứ đồ kỳ lạ gì để cho thằng nhóc này làm yêu nữa.

Thế là, vào ngày thứ ba, khi ánh mặt trời còn chưa ló dạng, Trần Diễm đã thấy một bộ chuông nhạc đầy đủ trước sân nhà mình.