Cửu Hoàn và Mạch Lộ tay lăm lăm chiếc gậy tuần tra đi xuống kiều, nơi hai người đi qua, ai nấy đều tránh xa ba thước.

Vốn là nha hoàn do nhà võ quan bồi dưỡng, từ nhỏ đã luyện võ nghệ để bảo vệ an toàn cho tiểu thư, chỉ là trước khi Lâm Nguyệt Bạch xuất giá, Lâm mẫu đã dặn dò cặn kẽ, rằng khi về nhà chồng phải ăn nói nhỏ nhẹ, cố gắng giúp đỡ mọi người, tuyệt đối không được động tay động chân. Bởi vậy, chẳng ai trong nhà chồng biết đến thân thủ của hai nàng.

Hai người hành lễ với Trần lão gia, Cửu Hoàn nói: “Lão gia cứ yên tâm, đại nãi nãi dặn bọn nô tỳ trông nom cẩn thận An ca nhi, chúng tôi biết chừng mực, sẽ không làm ai bị thương đâu ạ.”

“Ài, được, được.” Trần lão gia vô cùng khách khí gật đầu.

Lúc này, các trưởng bối của hai nhà dìu đám trẻ đi xuống cầu, tiến thẳng về phía Trần Kính Đường. Dẫn đầu là Trần tam gia, mặt mày cau có, cố ý gây khó dễ: “Hai con nha hoàn này dám dĩ hạ phạm thượng, lũ nô tài khinh chủ, đáng lẽ phải đưa đến quan phủ để trị tội! Người đâu!”

Hai nha hoàn lập tức lùi về phía sau một bước, nắm chặt chiếc gậy tuần tra trong tay.

Trần tam gia không hiểu sao lại lùi lại nửa bước.

Bình An bước ra, che trước mặt hai người: “Tộc bá sao lại lấy oán trả ơn vậy? Nếu không có Cửu Hoàn và Mạch Lộ tỷ tỷ ra tay, bọn họ không biết còn bị đánh đến thế nào đâu!”

Trần tam gia bị một đứa trẻ bốn tuổi quở trách, mặt mày lúc xanh lúc trắng: “Thằng nhãi ranh này, ai dạy mày ăn nói vô phép tắc, dám cãi lời trưởng bối hả?”

Bình An đáp: “Dạ, vì hôm qua nương con dạy, ‘Già mà không đứng đắn, vì ấu bất kính’ ạ.”

“Mày…!” Trần tam gia tức đến muốn hộc máu.

“Ấy da, lão tam à, ngày đại hỷ đừng có nổi nóng.” Trần lão gia sợ Bình An gặp chuyện không hay, vội kéo cháu vào lòng: “Chi bằng cứ hỏi xem bọn nó vì sao lại đánh nhau, đồng tông nguyên tộc huynh đệ, sao lại dùng cả binh khí để đánh nhau thế này?”

Trần tam gia nghe thấy hai chữ “đại hỷ” thì cảm thấy chói tai vô cùng, nhưng lại không thể bộc phát, đành phải nhìn đám trẻ đã tự giác chia thành hai phe, hỏi: “Ai động tay trước?”

“Bọn nó!” Đám trẻ con đồng loạt chỉ về phía đối phương.

Trần tam gia chỉ vào một thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi: “Bình Đức, con nói trước đi.”

Trần Bình Đức là con thứ của nhị gia bên Bắc Trần, em trai của Trần Bình Nghiệp, nghe thấy tên mình được gọi, liền chỉ tay vào đám nhóc bên Nam Trần, lên án: “Bọn nó bảo nhà ta bày tiệc rượu mà đến cả cọng lông cũng không có, thật mất mặt!”

“Chẳng lẽ không phải sao?” Trần Bình Kế, đích tôn của nhị lão gia bên Nam Trần, hỏi lại.

“Chúng ta không phải người chắc?!” Trần Bình Đức hừ lạnh một tiếng: “Cha ta bảo, đường thúc ngươi chỉ là đỗ được một khoa thi mà đã khua chiêng gõ trống ầm ĩ, coi chừng thi hương lại rớt đài!”

Những lời nói xấu sau lưng của Trần nhị gia bị con trai tuôn ra hết cả, không sao ngăn cản được, khiến ông ta xấu hổ giậm chân.

Trần Bình Kế cũng không vừa: “Cha ta cũng bảo, ca ngươi chỉ là giết một người mà đã mở tiệc lớn mời khách, coi chừng bị quỷ ám!”

Cha cậu ta cũng không hề ngăn cản.

Trần Bình Đức tức giận, buột miệng thốt ra: “Ca ta đâu có muốn giết người, tại con đàn bà đó tự đâm đầu vào thôi!”

Tất cả mọi người đều kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía Trần Bình Đức, Trần nhị gia vội túm lấy cánh tay con: “Con thấy?”

“Con, con…” Trần Bình Đức có chút hoảng loạn, né tránh ánh mắt của cha.

“Nếu con thấy, sao năm đó không chịu ra làm chứng?” Trần nhị gia chất vấn.

“Cha, cha làm con đau.” Trần Bình Đức giằng tay khỏi tay Trần nhị gia, sợ hãi nói: “Con không thấy gì hết, con… con nhớ nhầm.”

“Chuyện này sao có thể nhớ nhầm được, đó là ca ruột của con đó!” Trần nhị gia đau lòng nói.

Trần tam gia hoàn hồn: “Lão nhị, đây không phải chỗ để nói chuyện này, về nhà rồi hãy hay.”

Trần nhị gia lúc này mới thôi.

Hai nhà giằng co không phân thắng bại, thì từ xa một chiếc xe ngựa sơn son thếp vàng rẽ vào ngõ nhỏ, từ hướng Bắc kiều đi tới.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía xe ngựa. Người đầu tiên bước xuống xe là Trần Diễm, mặc nho sam, cau mày nhìn ngó xung quanh, sau đó xoay người đỡ thê tử. Lâm Nguyệt Bạch mặc một thân áo bông váy màu vàng nhạt, bước đi chậm rãi, cũng mang vẻ kinh ngạc.

Không biết ai đó kêu lên một tiếng: “A Diễm về rồi!”

Người nhà của Nam Trần đã trở lại.

Lâm Nguyệt Bạch dịu dàng kéo Bình An vào lòng một lát, rồi đưa mắt nhìn Cửu Hoàn. Cửu Hoàn khẽ gật đầu, ra hiệu nàng cứ yên tâm.

“Phụ thân, chuyện gì thế này?” Trần Diễm hỏi.

“À… Ờ…” Trần lão gia ấp úng: “Hai nhà bọn trẻ cãi nhau, rồi đánh nhau ngay trên cầu.”

Trần tam gia thì mặt mày đen như than, dẫn đầu gây khó dễ: “Tộc thúc biết rõ hôm nay nhà ta có mở tiệc chiêu đãi, lại còn đi mời bạn bè thân bằng trong huyện đến ăn mừng con đỗ… khoa thí ấy. Bọn trẻ cãi nhau vài câu, không biết thế nào lại đánh nhau rồi.”

Ông ta tuy không tán thành cách làm tiệc tẩy trần của Trần nhị gia, nhưng khi hai nhà có tranh cãi, vẫn luôn bênh vực người nhà mình.

Trần Diễm không vội tiếp lời, liếc nhìn những chiếc gậy tuần tra gãy vụn, những viên đá văng tứ tung trên mặt đất, lạnh lùng nói: “Vậy cũng không phải lý do để huynh đệ đồng tộc dùng binh khí đánh nhau. Các người cũng biết theo quốc pháp, kẻ giết người đền mạng, gây thương tích thì bị phạt. Nếu dùng tay chân đánh người thì tội còn nặng hơn một bậc. Dù có chết người hay không, hễ động thủ là có tội. Ở trong nhà, trưởng bối có thể dung thứ, thân tộc có thể nhẫn nhịn, nhưng ra khỏi ngõ Trần gia, người ngoài sẽ không tha cho các người đâu.”

Giọng Trần Diễm rất trầm, khiến đám trẻ con vốn chẳng sợ trời, chẳng sợ đất cũng có chút lo sợ bất an.

Trần Diễm nói tiếp: “Đều là những đứa trẻ mười tuổi trở lên, đáng lẽ phải học cách chịu trách nhiệm cho lời nói và hành động của mình.” Nói xong, chàng nhìn về phía Trần nhị gia: “Ta tin rằng không ai muốn bi kịch tái diễn.”

Mặt Trần nhị gia đỏ bừng.

“A Diễm, lời này của con là có ý gì? Ai cũng biết Bình Nghiệp là có tình nhưng nguyên.” Trần tam gia nói.

Trần Diễm lạnh lùng hỏi lại: “Thế nào gọi là ‘có tình nhưng nguyên’? Chẳng lẽ ta nên khen cách làm của hắn, để con cháu trong tộc đua nhau bắt chước theo?”

“Con…” Trần tam gia á khẩu không trả lời được, tức giận nói: “Con nói như vậy là không hay rồi. Sao con không nhắc đến chuyện hai con nha hoàn nhà con dám đánh thiếu gia nhà người ta?”

Bình An giơ tay nói: “Cửu Hoàn và Mạch Lộ tỷ tỷ là đi can ngăn ạ.”

“Nói dối! Nó đánh ta, ngay sau lưng này!” Trần Bình Đức đứng ra nói.

Trần nhị gia tiến lên vén áo Trần Bình Đức lên, nhất thời sửng sốt. Những chỗ khác đều có vết thương, chỉ riêng sau lưng thì nhẵn nhụi trắng nõn, đến một vết đỏ cũng không thấy.

“Có phải con nhớ nhầm rồi không?”

“Không nhớ nhầm, ngay sau lưng mà!” Trần Bình Đức khăng khăng.

Cửu Hoàn và Mạch Lộ nhìn nhau, khẽ đắc ý. Người luyện võ, chừng mực này vẫn phải có.

“Chẳng lẽ là nội thương?” Trần nhị gia hỏi.

Trần Diễm bật cười.

Trần tam gia cảm thấy mất mặt, bắt đầu định giọng: “Nghe đi nghe lại, cũng chỉ là một chút cãi cọ. Huynh đệ đồng tộc dùng binh khí đánh nhau, thế nào cũng không nên. Đem chúng nó đến trước bài vị tổ tông phạt quỳ hai canh giờ, răn đe cảnh cáo.”

Nói xong, ông ta còn hỏi Trần lão gia một cách tượng trưng: “Tộc thúc, ngài thấy vậy được không?”

Trần lão gia nhìn Trần Diễm, ý hỏi: Con thấy sao?

Trần Diễm nói: “Liền y tộc huynh.”

Trần lão gia tự nhiên không có ý kiến gì, dù sao người bị phạt cũng không phải cháu đích tôn của ông.

Đám người tản ra, mấy thân tộc vây quanh Trần Diễm nói chuyện. Lâm Nguyệt Bạch sợ Trần tam gia lại gây chuyện, dẫn hai nha hoàn đi trước. Trần lão gia và Bình An lững thững đi theo sau. Bình An vẫn còn chưa đã thèm, nhìn xung quanh: “Vậy là xong rồi ạ?”

“Bằng không thì sao?”

“Trần Bình Đức còn chưa nói rõ người kia chết như thế nào. Tổ phụ, ở đây có ẩn tình đó ạ, có ẩn tình đó!” Bình An vội la lên.

“Vụ án đó ấy à, năm xưa mọi người đều cảm thấy có ẩn tình…” Trần lão gia hoàn hồn, nói với Bình An: “Ấy da, người ta là anh em ruột thịt, không muốn cùng nhau làm chuyện xấu, cháu hỏi nhiều làm gì?”

“Ngài cứ kể cho con nghe đi, hai năm trước đã xảy ra chuyện gì? Vì sao Trần Bình Nghiệp lại giết người?” Bình An hỏi.

“Trẻ con ranh đừng có hỏi mấy chuyện chết chóc đó, coi chừng ban đêm gặp ác mộng.” Trần lão gia lại nói: “Những lời Trần Bình Đức nói, về đến nhà không được nhắc đến một chữ nào, cứ đợi đến khi thi hương rồi hãy hay.”

Nói rồi, ông còn bắt Bình An ngoéo tay.

Bình An miễn cưỡng ngoéo tay với tổ phụ, rồi im lặng suốt cả đoạn đường.

Cậu nghĩ đến những gì 《 Gian Thần Lục 》 ghi lại, rằng hai nhà Nam Bắc Trần sau khi Trần Diễm nhập các thì xóa bỏ hiềm khích trước đây, hợp hai làm một, nhanh chóng phát triển thành một thế lực bá đạo ở địa phương.

Hai anh em Trần Bình Nghiệp, Trần Bình Đức, mười năm sau biến thành những công tử bột ăn chơi trác táng. Bọn chúng dẫn dắt những huynh đệ khác trong tộc ức hiếp dân lành, buôn bán thịt cá gian lận, tích trữ hàng hóa đầu cơ trục lợi, chiếm đoạt ruộng đất, không biết đã gây họa cho bao nhiêu người dân vô tội, đến cả quan địa phương cũng phải bó tay.

Mà Trần Diễm ở tận kinh thành, công việc bận rộn, lực bất tòng tâm, nhiều lần viết thư thỉnh trưởng bối trong tộc chỉnh đốn, nhưng đều không có hiệu quả, bởi vì mỗi một thân tộc đều là người được hưởng lợi từ những việc ác mà bọn chúng gây ra.

Cuối cùng, những hành vi xấu xa này bị quan địa phương vạch trần, khơi mào đợt công kích Trần Diễm đầu tiên.

Trong thư thậm chí còn nhắc đến việc, tất cả nguyên nhân gây ra là do vào năm Cảnh Hi thứ mười bốn, tại huyện Thịnh An xảy ra lũ lụt, mấy ngày liền mưa to đã cuốn trôi một bộ hài cốt từ con sông trước cửa Trần gia. Sau khi điều tra, người đó là do anh em Trần gia hãm hại…

Bình An rất muốn biết, liệu hai việc này có liên hệ với nhau hay không. Cậu muốn tìm hiểu rõ ngọn nguồn vụ án, và xâu chuỗi những thông tin đã được nhắc đến trong thư.

Trần lão gia thấy cháu mình mặt mày ủ rũ, để dỗ cháu vui vẻ, liền chủ động đề nghị: “Trời còn sớm, nếu cháu vẫn còn muốn xem náo nhiệt, thì chúng ta đến từ đường xem tiếp.”

“Dạ được ạ!” Bình An vui vẻ đồng ý.

Từ đường Trần gia nằm ở phía Nam ngõ, để thể hiện sự công bằng, tộc học được đặt ở phía Bắc ngõ.

Từ đường có ba gian ngoại môn, ngày thường chỉ đi cửa hông, chính đại môn chỉ mở vào những ngày lễ tết tế bái hoặc khi trong tộc có đại sự cần thương nghị. Bên trong chỉ có một gian chính sảnh, thờ phụng bài vị của bốn đời: Cao, Tằng, Tổ, Khảo.

Vì Bắc Trần gia có người đỗ tiến sĩ, nên từ đường đã được xây dựng lại, trông rất bề thế.

Chỉ thấy đám tộc huynh của cậu bị phạt quỳ trong thính đường, mặt mũi ai nấy đều bầm dập, quần áo xộc xệch, không biết còn tưởng rằng Trần gia phát thiện tâm thu dụng một đám lưu dân.

Điều khiến Bình An kinh ngạc hơn nữa là, chỉ trong chốc lát, đã có vài hạ nhân ra ra vào vào, mang cơm, mang quần áo, mang thuốc trị thương, còn có cả đệm mềm… Diễn cảnh “Từ phụ từ mẫu xuất bại nhi” kinh điển.

Tống tẩu trông coi từ đường thì như người mù, tay cầm một đoạn hương đã cháy gần hết, dựa vào cửa gà gật.

“Ôi, lão gia.” Tống tẩu thấy Trần lão gia thì vội vàng đứng lên, dụi mắt.

Dù Trần tam gia có cường thế đến đâu, Trần lão gia trên danh nghĩa vẫn là chủ tế từ đường, phụ trách việc quản lý hàng ngày. Chức sự có nhị, mỗi nhà một người, mỗi hộ luân phiên đảm nhiệm một năm, nhưng hiện giờ hai người đó không biết đã chạy đi đâu rồi.

Bình An thở dài một hơi. Cậu đến từ thời hiện đại, lại là trẻ mồ côi, không có khái niệm gì về tông tộc. Nhưng giờ thì khác, cậu có ý thức tông tộc rất mạnh, bởi vì đám công tử bột được nuông chiều từ bé, ăn chơi sa đọa, không nên thân kia, là những người có vinh nhục gắn liền với cậu!

Đang xuất thần, không biết từ lúc nào, trong từ đường lại ồn ào lên, tiếng cãi nhau càng lúc càng lớn.

Chỉ nghe thấy Trần Bình Kế nói: “Đường thúc ta là án thủ viện thí đó!”

Trần Bình Đức đáp: “Viện thí tính là cái đinh gì, tứ thúc công ta còn là tiến sĩ, đang làm quan ở kinh thành, quan vương phủ đấy!”

Trần Bình Kế lại nói: “Cha ta bảo quan vương phủ vô dụng nhất, thảo nào năm mươi mấy tuổi rồi vẫn chỉ là lục phẩm!”

“Lục phẩm thì sao? Ngươi thi được mà xem!”

“Không cần ta tự đi thi, đường thúc ta sớm muộn gì cũng đỗ tiến sĩ.”

“Ngươi tưởng tiến sĩ là mua củ cải chắc? Nghe nói xóm bên có một ông lão, hồi nhỏ cũng là thần đồng, thi cử nhân hơn bốn mươi năm, đến khi đỗ thì phát điên luôn.”

“Đường thúc ta tuyệt đối không thế.”

…

Hết thuốc chữa rồi, đây là thế hệ mới của Trần gia, cãi nhau cũng không ra đâu vào đâu.

Bình An túm tay áo tổ phụ: “Bọn họ ồn ào lớn tiếng trong từ đường kìa.”

“Ta nghe thấy rồi.” Trần lão gia nói.

“Ngài không quản sao ạ?” Bình An sốt ruột thay ông, dù sao ông cũng là tộc trưởng trên danh nghĩa.

Trần lão gia lắc đầu: “Tằng tổ phụ của cháu qua đời khi mới hơn năm mươi, biết vì sao không?”

“Không biết.” Bình An chớp chớp mắt, hai việc này có liên quan đến nhau sao?

“Bởi vì ông ấy lúc sống thích nhất là lo chuyện bao đồng.” Trần lão gia đáp.

Bình An: “…”

…

Trong chính sảnh, Trần Diễm ngồi ở vị trí dưới, mệt mỏi xoa mi tâm – trong tộc họp xong đại hội, về nhà còn phải họp tiểu hội.

Sáng sớm hôm nay, hai vợ chồng đã cùng nhau ra khỏi thành, đến chân núi Thịnh An ngắm cỏ dại xanh tươi, rồi ngồi giữa sườn núi cảm nhận gió núi mát lạnh, chậm rãi dạo bước trên con đường mòn trong rừng nghe chim hót líu lo – khi không có con cái quấy rầy, không khí cũng trở nên ngọt ngào hơn.

Vốn định lên đỉnh núi ngắm hoàng hôn, ra bờ Phượng Minh hồ xem sao, nhưng Lâm Nguyệt Bạch lo Bình An ở nhà phá phách, cuối cùng đành phải vội vã trở về trước khi trời tối.

Về đến nhà thì vừa hay bắt gặp đám trẻ con hai nhà đánh nhau bằng binh khí, suýt nữa thì phá sập cả cây cầu đá phiến. Sau khi hỏi han, người khởi xướng lại chính là cha chàng.

“Cái này… Bắc Trần gia từ trước đến nay làm việc theo ý mình, con không cần để bụng quá.” Trần lão gia cười nói: “Con cứ nghĩ theo hướng tốt, trong đám trẻ con hai nhà, chỉ có Bình An là ngoan nhất, chẳng những không tham gia đánh nhau, mà còn đi can ngăn.”

Trần Diễm lúc này mới giật mình, kéo Bình An lại nhìn đi nhìn lại ba vòng.

Trần lão gia nói: “Yên tâm, An ca nhi được phụ thân bảo vệ, không hề tổn hại một sợi tóc nào.”

Triệu thị liếc mắt lườm ông: “Còn không phải nhờ Cửu Hoàn và Mạch Lộ công phu giỏi.”

Nói rồi, bà thưởng cho Mạch Lộ và Cửu Hoàn mỗi người năm đồng tiền, đồng thời吩咐吩咐吩咐 Trần Thọ, tăng thêm mỗi người năm đồng tiền tiêu vặt.

Hai cô nương nhìn nhau, không biết làm sao. Đánh người lại có tiền thưởng, còn được tăng tiền tiêu vặt nữa.

Triệu thị nói: “Hai hộ vệ phía trước mỗi tháng được tám tiền, hai con bản lĩnh hơn bọn họ, làm việc cũng nhiều hơn bọn họ, tiền tiêu vặt nên là cái giá này. Sau này bình an trong nội trạch không thể thiếu sự giúp đỡ của hai con, cứ yên tâm mà cầm lấy.”

Hai người nói tạ, nhận thưởng bạc, thầm nhủ phải cố gắng hơn nữa, vì Trần gia vượt lửa quá sông, vì An ca nhi giúp bạn không tiếc cả mạng sống, không từ nan.

Trần lão gia vội bổ sung: “Sau này nếu có thể không động thủ thì vẫn nên cố gắng đừng động thủ.”

Cửu Hoàn vẫn là câu nói ấy: “Ngài yên tâm, chúng tôi biết chừng mực.”

Triệu thị nhìn hai nha hoàn có võ nghệ như nhặt được bảo bối, hài lòng nhìn hai người cung kính lui ra ngoài.

Từ khi Đại Ung thành lập đến nay đã cực lực cấm chỉ thứ dân nuôi nô, bởi vậy những cái gọi là “Hạ nhân” trong nhà, phần lớn là người làm thuê do người môi giới thuê đến.

Cửu Hoàn và Mạch Lộ từ nhỏ đã lớn lên ở Lâm gia, khi Lâm Nguyệt Bạch gả đến Trần gia, hai người cũng theo đến Trần gia. Thực tế, hai người luôn là tề dân lương tịch, là người tự do. Có thể đánh nhau với tráng hán thì có rất nhiều, nhưng nha hoàn hộ viện có thể xem nhà thì vô cùng khó kiếm? Trước mắt “Nhất chiến thành danh”, lỡ bị Bắc Trần gia dùng tiền lớn dụ dỗ đi mất, thì thiệt hại còn lớn hơn nhiều.

Đám hạ nhân đều lui khỏi chính sảnh, đóng cửa lại, Trần Diễm nhìn Trần lão gia không nói một lời.

“Hại,” Trần lão gia xấu hổ giải thích: “Chẳng phải ta nghĩ tháng sau con phải thi hương rồi sao, muốn cho con thêm chút động lực thôi mà.”

“…”

Trần Diễm: “Cảm ơn ngài ạ.”

“Không cần cảm tạ,” Trần lão gia vỗ đùi bảo đảm: “Con cứ yên tâm, trong một tháng tới, trong nhà nhất định sẽ thái thái bình bình, con cứ an tâm đọc sách ôn tập, chúng ta đều là hậu thuẫn vững chắc nhất của con.”