Thấy hắn sắp chạm vào con dao găm, Trì Bạch Du trực tiếp đưa tay trái lên. Hồ yêu tưởng rằng tay nàng đang đặt ở ngực mình, định gạt ra, đầu ngón tay hắn chạm phải một thứ gì đó. Một chút ẩm ướt, mềm mại và lạnh buốt. Hắn như bị bỏng, theo bản năng rụt tay lại.

"Thứ gì?" Hắn có vẻ không vui.

"Hoa," Trì Bạch Du nói. “Chắc ngươi có thể ngửi thấy mùi hoa.”

Hồ yêu hơi sững sờ. Chỉ khi nàng nhắc nhở, hắn mới ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt đó. Đã rất lâu rồi hắn không ngửi thấy. Trong Hư Vọng cảnh này cũng có hoa cỏ, nhưng chúng đều là vật giả do ảo thuật tạo ra. Chúng vẫn mọc mầm, vẫn héo tàn, nhưng lại không có hương vị của hoa cỏ thật. Với đôi mắt không nhìn thấy, hắn lại càng dễ phát hiện ra sự giả dối gần như hoàn hảo này.

Và ngay lúc này, cành hoa trong tay nàng mang theo hương thơm tự nhiên, thoang thoảng quẩn quanh chóp mũi. Ở nơi bị cách ly với thế giới bên ngoài, hắn đã không nhớ nổi mình đã bao lâu không ngửi thấy mùi này.

Trong khoảnh khắc sững sờ đó, hắn nghe thấy người trước mặt hỏi: “Ngươi sợ bồ câu sao?”

Chủ đề của nàng nhảy quá nhanh, lần nào cũng khiến hồ yêu mất một lúc mới phản ứng lại được.

Hắn nói: “Từ trước đến nay ta vẫn thường dùng bồ câu để truyền tin, cớ sao phải sợ?”

Gần như ngay khi lời cuối cùng vừa dứt, hắn đột nhiên cảm giác cành hoa trong tay nàng lay động, sau đó có gì đó mềm mại lướt qua lòng bàn tay. Mùi hoa dần biến mất, hắn nghe thấy tiếng cánh chim vỗ lạch bạch, cùng hai tiếng "gù gù".

Nếu lúc nãy hồ yêu chỉ sững sờ, thì bây giờ hắn không thể kiềm chế được mà đưa tay ra, tóm lấy cánh con bồ câu.

"Gù!" Con bồ câu vỗ cánh mạnh hơn, cánh đập vào tay hắn. Hồ yêu không buông, hắn cảm nhận rõ ràng sự rung động của lông chim.

Đúng là vật sống. Không phải do pháp thuật biến ra, cũng không phải ảo giác—hắn có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trên người con bồ câu. Con bồ câu thoát khỏi tay hắn, lại đậu trên lòng bàn tay hắn. Móng vuốt nó bám chặt, hơi đau.

"Đừng lộn xộn, nó không cắn người đâu." Trì Bạch Du nói trấn an, thực chất đang nhân cơ hội hắn mất tập trung mà cố gắng rút con dao găm ra ngoài.

"Sao ngươi lại mang theo một con vật sống?" Hồ yêu hỏi.

"Vừa nhậm chức, mang vào." Trì Bạch Du ra sức kéo và vặn, mồ hôi nhễ nhại. Nàng không dám dùng quá nhiều sức—cánh áo của hắn dính chặt vào con dao, nếu cứ cố kéo ra, sẽ rách cả áo choàng của hắn. Như vậy thì nàng sẽ không giải thích nổi.

Hồ yêu lẩm bẩm: “Đã lâu lắm rồi không thấy...”

Cuối cùng, Trì Bạch Du cũng rút được con dao găm. Nhìn cái lỗ rách nhỏ trên áo, nàng lau mồ hôi trên trán. May quá. Suýt nữa thì bị phát hiện.

Nàng bắt lại con bồ câu, hai tay theo thói quen chuyển động, con bồ câu đã biến mất không dấu vết.

"Kiểm tra xong rồi, không có vấn đề gì, ta sẽ báo cáo lại với Phục đại nhân." Nàng không dám ở lại lâu, xoay người đi ra ngoài.

"Khoan đã." Hồ yêu gọi nàng lại.

Trì Bạch Du lòng thắt lại, nhắm mắt. Hắn rõ ràng không nhìn thấy, nhưng nàng vẫn cảm thấy có một ánh mắt sắc lẹm đang dõi theo, khiến nàng không thể che giấu. Tim nàng vẫn chưa ổn định lại, nàng cố gắng hỏi: “Còn chuyện gì?”

“Vừa rồi... tại sao lại biến ra bông hoa đó? Và con bồ câu đó nữa.”

“...”

Nàng lo lắng cho mạng sống của mình, còn hắn thì vẫn bận tâm về việc tại sao nàng lại biến ra hoa và bồ câu.

"Còn có thể vì sao nữa," nàng thầm nghĩ. “Đương nhiên là để dời sự chú ý của ngươi rồi.”

Trì Bạch Du thầm rủa, nhưng ngoài miệng lại nói: “Ta thấy trong tòa nhà này không có hoa cỏ hay vật sống.”

Nàng chọn cách nói mơ hồ, để lại không gian tưởng tượng đủ rộng cho hắn. Và hồ yêu lại tin.

Hắn im lặng một lúc, rồi nói: "Không cần làm những chuyện đó nữa." Nói xong, hắn lại rơi vào một nỗi buồn khó hiểu, như một thiếu niên mới lớn.

Trì Bạch Du nhân cơ hội rời đi, bước nhanh trong đêm tối.

"Tên ác quỷ kia chắc chắn đã giấu diếm mình điều gì đó," nàng nghĩ.

Nàng nhìn vạch máu trên con dao găm không hề thay đổi. Con dao này căn bản không thể đâm xuyên ngực hồ yêu, nên dĩ nhiên không thể thi hành hình phạt.

Là có pháp thuật nào đó bảo vệ hắn, hay bản thân con dao này có vấn đề? Nhưng nếu con quỷ kia cố ý làm vậy, để chế giễu hay để giết nàng, hắn chắc chắn sẽ tìm nàng lần nữa. Nhanh thì ngay trong đêm nay.

Nhưng hiện tại nàng quá mệt mỏi. Nàng quan sát xung quanh, chọn một căn phòng trống, ôm ba lô cuộn tròn vào góc và nhắm mắt.

Nàng đã khóa kỹ cửa sổ, nhưng ngủ chưa được bao lâu, nàng cảm thấy trên mặt có một luồng khí lạnh buốt. Như thể cơn gió mùa đông thổi vào mặt, lạnh đến nỗi mặt nàng run lên. Ngay sau đó, nàng nghe thấy tiếng ai đó cất tiếng hát thê lương, không rõ lời nhưng rất dễ nghe, như bị bao phủ bởi sương mù.

Bài hát có ma lực hơn cả chuông báo thức. Trì Bạch Du lập tức tỉnh táo. Nàng mở mắt, thấy bên ngoài cửa sổ là một màu trắng xám.

“Trời sáng rồi sao?”

Nàng đứng dậy đi ra ngoài, vừa bước ra khỏi cửa đã thấy bất thường. Quang cảnh bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn. Tòa nhà hoang tàn nay trở nên lộng lẫy, những bức tường tróc lở đã lành lặn, nền gạch xanh được lát kín kẽ, không một vết sứt mẻ. Ngói cũng mới, như vừa được lợp lại. Ngay cả cây cối trong sân cũng được cắt tỉa gọn gàng.

Bề ngoài thì đẹp hơn nhiều, nhưng bầu trời lại âm u. Mái ngói không còn màu đỏ son, cây cối mất đi màu sắc. Nhìn khắp nơi, chỉ thấy đen, xám và trắng. Màu sắc đơn điệu, giống như một bức ảnh cũ.

Tiếng hát vẫn du dương, mang một ma lực bí ẩn thu hút người khác. Trì Bạch Du đi theo tiếng hát, rẽ trái rẽ phải, cuối cùng thấy một sân khấu kịch nhỏ.

Trên sân khấu có một người phụ nữ, dáng người phiêu diêu như khói, cất tiếng hát. Bên cạnh có thể thấy một người đàn ông hóa trang thư sinh, không lên sân khấu.

Khi đến gần, Trì Bạch Du cuối cùng cũng nghe rõ lời hát: “Đôi mắt dưới ánh trăng, kinh hoàng nhìn hàn nhạn bay trên bãi cát...”

Hơn chục người ngồi trước sân khấu xem kịch, cả nam lẫn nữ, thỉnh thoảng nói cười. Tất cả đều quay lưng về phía nàng, không nhìn thấy mặt. Trì Bạch Du lướt mắt qua, thấy rõ nhất là một bà lão ngồi ở giữa—chỉ bà ta có mái tóc bạc trắng. Dù không thấy mặt, nhưng nhìn những món trang sức lộng lẫy, có thể thấy bà ta sống rất sung túc.

Nhưng giống như cảnh vật xung quanh, những người đó cũng chỉ có màu đen, trắng, xám, không có màu sắc khác.

Khúc hát quá mê hoặc khiến Trì Bạch Du lờ đi những điều bất thường này, lắng nghe say sưa.

Bỗng có người từ phía sau bước tới, thân mật khoác tay nàng. Tiếp theo là một giọng nói cười duyên dáng: “Này! Sao đứng ngây ra đây? Mau đi cùng ta, vừa ăn vặt vừa nghe hát, chẳng phải thích hơn sao? Nào, uống một chén trà nhỏ đã.”

Vừa dứt lời, một cánh tay thon dài, trắng nõn đưa ra, trên tay là một chén trà.

Trì Bạch Du liếc mắt. Nàng thấy thứ trong chén của nữ tỳ nào phải là trà, mà rõ ràng là một chén nước bẩn đục ngầu, còn có thể thấy mấy con giòi trắng ngoe nguẩy.

Nàng lập tức tỉnh hồn, ngước mắt nhìn người dâng trà. Nữ tỳ đó mặc một chiếc váy màu xám xịt, khuôn mặt cũng xám xịt, không bằng phẳng, giống như vỏ cây nứt nẻ. Chỗ đáng lẽ là mắt chỉ có hai cái hốc đen, chỗ mũi là hai chấm đen nhỏ. Không có miệng, một cái hố đen bằng đồng xu thò ra một cái lưỡi màu xám nhớp nháp.

Quỷ!

Trì Bạch Du hoàn toàn tỉnh táo khỏi cơn ác mộng. Nữ tỳ đứng rất gần, nàng có thể thấy phần cuống lưỡi thối rữa dưới cái lưỡi xám xịt kia.

Nàng toát mồ hôi lạnh, nhưng biết không thể hành động bốc đồng. Cố nén cảm giác muốn rụt tay lại, nàng lắc đầu, ý bảo mình không cần uống trà.

"Không uống sao? Chẳng lẽ chê trà ta mang đến bẩn?" Nữ tỳ ghé sát vào nàng, cười khẽ, “Ôi chao, trên người ngươi sao lại có mùi ngọt thế này?”

Giọng nói vừa dứt, hai diễn viên trên sân khấu như bị đóng băng, đột nhiên đứng im. Tiếng hát dừng lại, những người xem kịch cũng im bặt.

Đột nhiên, cả hai diễn viên trên sân khấu cùng ngước mắt nhìn nàng. Hơn chục người phía dưới cũng đồng loạt quay đầu—cả người không nhúc nhích, chỉ có cái đầu xoay 180 độ. Giống như nữ tỳ bên cạnh, mặt họ cũng mờ ảo, chỉ có vài cái lỗ thủng màu xám xịt thay cho mắt, mũi, miệng.

Lúc này, tất cả hơn chục cặp mắt trống rỗng đó đều nhìn chằm chằm nàng.

Trì Bạch Du sợ hãi không hề nhẹ, nhưng đầu óc vẫn hoạt động nhanh chóng. Nàng nhận ra nữ tỳ đó đã ngửi thấy mùi "người sống" trên người nàng. Nàng không rõ nếu bị phát hiện là người sống sẽ ra sao, nhưng theo cách hành xử của ác quỷ trong truyện, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Vì thế, nàng nín thở, chỉ mấp máy môi, xua tay và lắc đầu.

Nữ tỳ cười khẩy hai tiếng: “Hóa ra là một con quỷ câm. Ta chưa từng thấy ngươi. Mới đến không lâu sao? Mùi vị vẫn còn thơm ngọt thế này.”

Trì Bạch Du gật đầu. Nữ tỳ giơ tay, ngón tay lạnh buốt như băng chạm vào khuỷu tay nàng, vuốt ve một lúc rồi từ từ di chuyển về phía cổ tay.

Trì Bạch Du nắm chặt tay, nàng hiểu rõ nữ tỳ muốn làm gì—dù nàng có nín thở, tim nàng vẫn đập. Quỷ chỉ cần bắt mạch là sẽ biết nàng có phải là người sống hay không.

Rõ ràng cảm thấy ngón tay nữ tỳ sắp chạm vào cổ tay, nàng khẽ động cánh tay.

Khoảnh khắc tiếp theo, ngón tay nữ tỳ dán lên cổ tay nàng.

Một giây, hai giây…

Những cái hốc mắt trên mặt nữ tỳ cong lại như vầng trăng khuyết. Cái lưỡi xám xịt giống như con giun bị cắt đôi ngoe nguẩy, mấp máy, để lộ ra hàm răng trắng bệch: “Không biết từ đâu bay ra mùi vị ngọt ngào, thơm quá... Ngươi có nghe thấy không? Thật thèm muốn.”

Trì Bạch Du lắc đầu. Bàn tay dán trên cổ tay nàng không lạnh như băng, mà mang theo cảm giác dính nhớp, như vừa lội qua vũng nước trơn trượt. Bị những hốc mắt đen kịt kia im lặng nhìn chằm chằm, nàng gần như không thể nhịn được nữa. Lồng ngực nghẹn lại, khó thở đến mức đầu óc choáng váng, mắt đỏ hoe.

Tám, chín giây... Mắt nàng đã bắt đầu thấy những đốm đen, lồng ngực như muốn nổ tung.

Mười lăm, mười sáu giây... Không thể nhịn được nữa rồi! Trì Bạch Du mím môi đến trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Đúng lúc đầu nàng bắt đầu ong lên, nữ tỳ cuối cùng cũng rút tay lại.

"Quả nhiên là mới chết không lâu," cái lưỡi nhớp nháp kia quay lại vào miệng, “Hơi thở đã tắt, người vẫn chưa cứng—đã không muốn uống trà, vậy cứ đứng ngây ở đây đi.”

Nàng ta thu tay lại, bưng chén trà phiêu đãng đến chỗ những người đang xem kịch, cười nói với họ.

Trên sân khấu lại vang lên tiếng hát ê a. Trì Bạch Du nghẹn đến mức mắt tối sầm. Thấy không có con quỷ nào chú ý đến mình, nàng mới vội vàng thở gấp. Suýt nữa thì chết ngạt thật.

Cánh tay run lên, một quả bóng nhỏ rơi vào tay nàng. Biện pháp tạm thời ngừng mạch đập này, nàng đã từng dùng trong các màn ảo thuật. Kẹp một quả bóng nhỏ dưới nách để ép động mạch, giúp làm yếu nhịp tim tối đa, tạo ra hiện tượng giả chết.

Không ngờ có ngày lại phải dùng đến.

Chưa kịp thở lấy hai hơi, nàng chợt nghe thấy một tiếng cười khẽ—

“Ta nói hôm nay sao lại hát vở Thiến nữ ly hồn, hóa ra có người sống đến đây.”

Toàn thân Trì Bạch Du cứng lại, đột ngột quay đầu.

Thấy trên một cây cao, có một đạo nhân lười biếng ngồi, tay cầm ba nén hương. Trên mặt hắn dán một tờ giấy vàng, gần như che kín cả khuôn mặt. Không nhìn rõ mặt, nhưng từ bàn tay cầm hương có thể thấy hắn còn trẻ. Tờ giấy vàng trên mặt hắn giống như loại giấy tiền người ta đốt cho vong hồn, nhưng không có hình đồng tiền. Loại giấy này, Trì Bạch Du chỉ thấy trong một trường hợp—khi người chết nhập quan, người ta sẽ dán một tờ giấy tương tự lên mặt.

Đạo nhân nhảy xuống cây, dáng đi thong dong về phía nàng.

"Sao không nói chuyện với bần đạo, ngươi đã thoát khỏi con nữ quỷ kia bằng cách nào? Người sống lạc vào đây lần trước đã thành một đống thịt băm be bét rồi," hắn nói. Ngón tay cầm hương chỉ về phía một nơi. “Thấy không? Còn một nửa treo ở chỗ đó.”

Trì Bạch Du nhìn theo hướng hắn chỉ—

Trên cái cây cách đó không xa, có một người đang treo ngược. Không. Đó không còn là người nữa. Cơ thể bị chặt làm đôi, nửa phần trên bị lột da lóc thịt thành những miếng vụn nát, rơi vãi khắp đất. Nửa còn lại treo trên cây cũng bị xẻo đến mức thịt nát xương mơ hồ.

Một cảm giác buồn nôn dâng lên, Trì Bạch Du cố nén lại. Khi nhìn lại đạo nhân, nàng đã nắm chặt con dao găm mà Phục Yến Bách đã đưa.

Nhưng đạo nhân không có ý tấn công nàng.

"Mặc dù ta rất tò mò, nhưng nơi đây không phải chỗ ngươi nên đến. Về đi thôi," hắn đưa tay lên, dùng nén hương chấm vào giữa trán nàng. Giọng nói trở nên xa xăm mơ hồ, “Nếu còn có thể gặp lại, ta sẽ hỏi ngươi sau.”

Giữa trán có một cảm giác nóng rát, ý thức tỉnh lại trước cả đôi mắt. Nàng chợt nghe thấy tiếng cười lạnh, đột nhiên mở bừng mắt.

Chỉ thấy Phục Yến Bách đang ngồi xổm trước mặt nàng, vẻ mặt u ám nhìn chằm chằm, khoảng cách không đến vài centimet.

!!!

Gần như theo bản năng, Trì Bạch Du giơ tay tát một cái.

Một tiếng "chát" giòn tan, người trước mặt nghiêng mặt, nụ cười lạnh trên mặt cứng lại. Đôi mắt hơi mở to, lộ vẻ ngạc nhiên, như thể chưa kịp phản ứng.

Nàng thở dốc, dần dần tỉnh táo lại. Cái tát đó rất mạnh, lòng bàn tay nàng đau rát. Nhưng Phục Yến Bách lại không có phản ứng gì lớn, vẫn giữ tư thế nghiêng mặt, không nhúc nhích.

Trước khi hắn kịp nổi giận, nàng ra tay trước: “Ngươi làm gì mà đột nhiên nhảy ra dọa người thế? Ta cứ tưởng là quỷ!”

"Không đúng," nàng lại nghĩ, “hắn vốn là quỷ mà.”