Chương 6

Triệu Minh Nguyệt chẳng rõ Lý phu tử đang suy tính điều gì, chỉ thấy sắc mặt thầy lúc xanh lúc trắng, bèn ngoan ngoãn đứng im, không dám hé răng nửa lời.

Đến khi Lý phu tử hoàn hồn, thì thấy mắt Triệu Minh Nguyệt đã dán chặt vào đĩa điểm tâm trên bàn. Thầy bèn tùy tay gắp một miếng đưa cho nàng. Đôi mắt to tròn của Triệu Minh Nguyệt lập tức cong cong như vầng trăng non, nàng reo lên khe khẽ: “Đa tạ phu tử!” rồi hai tay nâng niu, chậm rãi gặm bánh.

Triệu Minh Nguyệt xin thề, nàng thật không có ý định ăn điểm tâm đâu, chỉ là ngẩng đầu lên thì bánh đã ở ngay trước mắt rồi. Phu tử đã đưa tới tận miệng, chẳng lẽ lại không nhận? Nhận một miếng, chẳng phải là thầy muốn nàng ăn ngay đó sao?

Ánh mắt Lý phu tử chợt sáng lên. Đứa trẻ này nếu khóc nhè, chỉ cần dỗ ra hậu viện, nhờ phu nhân lấy cho miếng điểm tâm là xong thôi?

Một mầm non tốt như vậy, nếu bỏ qua thì thật đáng tiếc. Nếu Triệu Minh Nguyệt còn nhỏ tuổi mà đã đỗ đồng sinh, tú tài, thậm chí cử nhân, tiến sĩ, thì cái vị ân sư vỡ lòng này của mình cũng nở mày nở mặt chứ sao.

Đã quyết tâm thu nhận Triệu Minh Nguyệt, Lý phu tử bèn sai người gác cổng gọi trưởng bối của nàng vào.

Triệu Phát Tài nơm nớp lo sợ bước vào phòng, nghe Lý phu tử giảng giải các hạng mục học hành, chỉ biết gật đầu lia lịa. Đến khi ra khỏi cửa, ông mới vỗ trán, vội hỏi Triệu Minh Nguyệt: “Vừa rồi phu tử dặn phải chuẩn bị những gì? Minh Nguyệt con nhớ cả chứ?”

Triệu Minh Nguyệt liếc nhìn ông ngoại: “Hai dải thịt với một lượng bạc biếu phu tử. Còn bút mực giấy, con tự có. Sách thì có thể mua ở hiệu sách, hoặc dùng tạm bản chép tay của phu tử cũng được. Sách của phu tử đắt lắm, hai ba trăm văn một quyển, đợi con tự luyện chữ đẹp rồi, sau này cần sách gì thì mượn thầy chép lại cũng được.”

Triệu Phát Tài bặm ngón tay tính toán, một học sinh một năm một lượng bạc, thu hai mươi học sinh, thì một năm chẳng phải được hai mươi lượng bạc hay sao? Còn có thịt nữa, mỗi người hai dải, chẳng phải là ngày nào cũng được ăn thịt hay sao?

Trời đất ơi! Làm phu tử đúng là một nghề hái ra tiền! Lại còn có danh giá nữa chứ!

Triệu Phát Tài cười đến nỗi mặt đầy nếp nhăn: “Minh Nguyệt à, con phải cố gắng học hành vào, lớn lên thi đỗ tú tài rồi mở trường tư thục, sau này ông ngoại sẽ trông cậy vào con đấy!”

Triệu Minh Nguyệt cười ngây thơ: “Ông ngoại cứ yên tâm đi, sau này ông với bà ngoại sẽ do con nuôi!”

Tuệ Nương nôn nóng chờ đợi ngoài cửa, vừa thấy vẻ mặt tươi rói như nhặt được vàng của cha mình, liền biết mọi việc đã thành.

“Nương, phu tử nhận con rồi!” Triệu Minh Nguyệt vui vẻ nói lớn, “Phu tử nói khi nào thu xếp xong mọi việc trong nhà thì con có thể bái sư nhập học.”

“Tốt, tốt, tốt! Minh Nguyệt của ta thật là giỏi giang!” Tuệ Nương trong lòng vô cùng tự hào.

Trước khi đến đây, nàng đã dò hỏi kỹ càng, bọn trẻ học trong trường đều ít nhất sáu tuổi trở lên, nàng còn lo phu tử chê Minh Nguyệt còn nhỏ quá mà không nhận. May mà Minh Nguyệt quá xuất sắc, phu tử không nỡ từ chối!

Ngay lúc này, trong lòng Tuệ Nương chợt nảy ra một ý tưởng. Minh Nguyệt thông minh lanh lợi như vậy, còn giỏi hơn cả Văn Cẩm nhà trưởng thôn, sau này biết đâu lại có thể nên danh phận gì đó.

Trời còn sớm, Tuệ Nương quyết định thừa thắng xông lên, trực tiếp tìm người môi giới hỏi thăm về việc thuê nhà.

Lưu bà tử lúc vui mừng, lúc lại lo lắng, nhìn con gái muốn nói lại thôi. Tuệ Nương à, con có phải quên mất Minh Nguyệt là con gái không? Con gái sao có thể thật sự vào trường tư thục mà học hành được?

Trước khi đến còn nói chỉ là đến hỏi thăm thôi, sao nhanh vậy đã muốn bái sư nhập học, thuê nhà rồi? Nàng vốn nghĩ, Minh Nguyệt còn bé xíu như vậy, chắc chẳng có phu tử nào chịu nhận đâu, hỏi thăm cũng chỉ là hỏi thăm thôi!

Ai ngờ vị phu tử kia lại nhận thật! Học vấn thì cao đấy, nhưng đầu óc sao mà chẳng khôn ngoan gì cả, đến cả việc Minh Nguyệt là con gái mà cũng không nhìn ra!

Trước mặt Triệu Phát Tài thì không tiện nói nhiều, Lưu bà tử chỉ biết tự mình lo lắng trong lòng.

Hôm nay Triệu Phát Tài được mở mang kiến thức, lại còn được nói chuyện với cả tú tài, bây giờ tinh thần vẫn còn đang lâng lâng.

Ông vẫn lẽo đẽo theo sau, miệng thì lẩm bẩm ca hát không ngừng, chắc là đang nghĩ đến việc về nhà sẽ khoe khoang với đám đàn ông trong thôn như thế nào đây.

Tuệ Nương hiện giờ đang vô cùng phấn khích, nói chuyện là một chuyện, Minh Nguyệt thật sự được phu tử nhận cho đi học, lòng người mẹ như nàng, thấy con gái còn nhỏ mà đã có tiền đồ sáng lạn, làm sao mà không vui cho được.

Nàng chỉ hận không thể nhanh chóng thuê được nhà, dọn dẹp xong xuôi, để Minh Nguyệt ngày mai có thể đi bái sư ngay.

Trong huyện, người muốn thuê nhà nguyên căn không nhiều, người môi giới vừa nghe là có đứa trẻ muốn đi học, người nhà đến chăm sóc, lập tức vui vẻ nói: “Phu nhân đến thật đúng lúc, vừa hay bên hẻm Văn Liễu có một cái sân trống. Con trai lớn của chủ nhà buôn bán phát đạt ở phủ thành, mấy hôm trước đã đón cả cha mẹ cùng các em lên giúp đỡ, nên cái sân này mới bỏ không. Sân này vẫn luôn có người ở, nên được giữ gìn cẩn thận lắm, giường tủ đều còn dùng được. Để tôi dẫn mấy vị đi xem.”

Người môi giới vừa nói vừa cầm chìa khóa, dẫn đường phía trước, không ngớt lời ca ngợi những ưu điểm của cái sân: “Sân này có giếng nước ở ngay đầu ngõ, cửa chính mở ra là đường lớn, đi lại rất tiện, hàng xóm đều là những hộ gia đình lâu năm trong huyện, tính tình lại hiền lành. Lại cách trường tư thục của thầy Lý chỉ một chén trà nhỏ là đến nơi. Nếu không phải chủ nhà vẫn còn muốn sau này quay về ở, dặn dò việc thuê nhà không chỉ đơn thuần là cho thuê, thì đã sớm có người thuê mất rồi.”

Vì muốn cho thuê nguyên cả cái sân cho một gia đình, giá cả cũng không hề rẻ, nên rất khó cho thuê, người môi giới không tiện nói ra.

Đến nơi, mở cửa ra là một gian nhà nhỏ, trước đây chủ nhà cố ý xây để bán giấm.

Người môi giới không nhắc đến chuyện này, vì những gia đình có người đọc sách thường không thích nhắc đến chuyện buôn bán làm ăn. Người này chỉ nói có căn nhà này ở phía trước che chắn, thì làm gì trong sân cũng thoải mái hơn.

Bên tay phải của căn nhà nhỏ có một cái cửa, đi ra là sân. Sân không nhỏ, ở giữa có một cái giếng, trong sân chia thành mấy khu, nhìn là biết trước đây dùng để trồng rau. Nhà chính chia làm hai nửa, một nửa là phòng ăn, cũng là nơi tiếp khách, nửa còn lại là phòng ngủ. Hai bên tả hữu đều có hai gian sương phòng, cả ba gian nhà đều có giường tủ.

Phía bên cạnh có hai gian nhà nhỏ, một gian là bếp, một gian dùng để cất củi và đồ lặt vặt. Hai gian còn lại thì trống không, có lẽ trước đây dùng làm kho chứa đồ, bên cạnh góc sân còn có một cái nhà xí nhỏ.

Cái sân đúng như lời người môi giới nói, được giữ gìn khá tốt, chỉ cần lau dọn, trải chăn nệm là có thể ở được ngay.

Tuệ Nương trong lòng rất ưng ý, nhưng trên mặt vẫn cố tình nhăn mày, chê bai: “Cái sân này nhà cửa nhiều quá, e là không rẻ đâu, nhà chúng tôi cũng chỉ dùng đến ba gian phòng thôi, lãng phí quá, hay là đi xem cái sân khác xem sao. Xa một chút cũng không sao, trẻ con con nít vận động nhiều một chút cũng tốt.”

Nàng thậm chí còn chưa hỏi giá cả, người môi giới trong lòng đã thấy không ổn, cái sân này đã ế ẩm cả tháng nay rồi, người làm ăn buôn bán nhỏ thường chỉ cần hai gian nhà là đủ, mà người làm ăn phát đạt thì lại thích những cái sân ở gần mặt phố hơn.

Mãi mới gặp được một người có chút của cải, lại muốn cho con đi học, vậy mà lại còn chê nhà cửa rộng rãi tốn tiền. Người môi giới tính toán một chút, quyết định cố gắng thêm lần nữa: “Ôi dào, chủ nhà muốn tìm người biết quý trọng cái sân này mà, đâu chỉ đơn thuần là cho thuê, giá cả không hề đắt đâu, một tháng ba trăm năm mươi văn là đủ. Cậu ấm nhà ta sắp đi học, đâu thể ở những nơi ồn ào hỗn tạp được. Những cái sân ba gian phòng ở xa hơn một chút cũng đã hai trăm văn rồi, cái sân này lại có giếng, không những thế còn gần trường tư thục nữa.” Người môi giới liếc nhìn xung quanh, hạ thấp giọng, “Trương bộ đầu với con trai út ở ngay cái nhà đối diện đấy, bọn du côn du đãng ngoài đường cũng không dám bén mảng đến đây đâu.”

Tuệ Nương nghe vậy thì động lòng, trong nhà tuy rằng có Đại Hắc với Tuyết Trắng, nhưng nếu gặp phải kẻ xấu thật sự thì chưa chắc đã dùng được. Cha thì đã già rồi, làm mấy việc ra mặt thì được, chứ đuổi đánh bọn trộm cướp thì chỉ làm trò cười cho thiên hạ.

Tuệ Nương nói: “Chúng tôi thuê ở đây cũng phải mấy năm, ông xem có thể nói với chủ nhà giảm giá thêm một chút được không? Ông cũng biết đó, con cái đi học tốn kém lắm, nhà tôi hận không thể một đồng tiền bẻ đôi ra mà tiêu, mà mấy gian nhà kia thì quả thật là không dùng đến.”

Người môi giới nghe vậy thì mừng rỡ, cười nói: “Chủ nhà cũng đã dặn dò rồi, nếu có người tử tế muốn thuê dài hạn, thì một năm ba lượng rưỡi bạc cũng được, đôi bên cùng có lợi, chỉ là tiền thuê phải trả trước ít nhất ba năm. Sau ba năm thì có thể trả từng năm, nhưng giá cả vẫn như vậy.”

Thấy Tuệ Nương trầm ngâm suy nghĩ, người môi giới vội vàng nói thêm: “Cái giá này thật sự là không thể thấp hơn được nữa rồi, cậu ấm nhà ta đi học, thế nào cũng phải ba năm trở lên chứ, mỗi tháng chưa đến ba trăm văn mà thuê được cái sân tốt như vậy, thì khắp cả huyện này tìm đâu ra.”

Tuệ Nương nói: “Vậy được, chúng tôi đến huyện một chuyến cũng không dễ dàng gì, bây giờ đi đến nha môn làm giấy tờ luôn chứ?”

Người môi giới thở phào nhẹ nhõm, “Thế thì tốt quá rồi, bảo sao tôi lại nói phu nhân có phúc lớn, chỉ riêng cái sự quyết đoán này thôi cũng đã không phải là người bình thường rồi. Cậu ấm nhà ta nhìn cũng chỉ khoảng bốn năm tuổi thôi chứ gì? Vậy mà đã đi học rồi? Sau này phu nhân còn được hưởng phúc lớn nữa đấy.”

Người môi giới làm việc tiếp xúc với đủ loại hạng người, thấy trong nhà này người quyết định mọi việc lại là một phụ nữ trẻ tuổi, trong lòng thì thấy kỳ lạ, nhưng trên mặt vẫn không lộ ra. Đến khi Tuệ Nương lấy giấy tờ tùy thân ra, người môi giới mới vỡ lẽ, hóa ra là một quả phụ.

Hai người đi theo phía sau kia, không biết là cha mẹ hay cha mẹ chồng, nhìn qua là biết người nhà quê mùa dốt nát, con cái còn nhỏ như vậy mà đã cho đi học, chẳng phải là đến để lăng xăng hầu hạ hay sao? Thì ra, trong huyện này cũng có những gia đình mà phụ nữ mới là người nắm quyền.

Sau khi làm xong giấy tờ, đổi khóa cửa, mua mấy cái bánh nướng lớn ăn lót dạ, rồi thuê hai chiếc xe bò đến thôn Vọng Sơn để chở đồ đạc, sau đó vội vã trở về nhà.

Dọc đường đi Tuệ Nương cứ cảm thấy mình đã quên mất điều gì đó, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu đã quên thì chắc cũng không phải là chuyện gì quan trọng, nên mặc kệ luôn.

Cho đến khi Triệu Phát Tài gặm xong cái bánh nướng lớn, mới bừng tỉnh: “Tuệ Nương con lấy đâu ra nhiều bạc như vậy? Ở trong huyện đất khách quê người, lại thuê một cái sân lớn như vậy, con với Minh Nguyệt sao mà ở hết được?”