Tống Khê ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
“Tỷ, đừng làm nữa… coi chừng hỏng đôi mắt.”

Tống Lăng khẽ mỉm cười, dịu dàng đáp:
“Chỉ còn một chiếc này thôi, làm xong là được.”
Vài ngày nay nàng thêu được khá nhiều, đem vào thành bán cũng có thể đổi lấy bốn mươi văn tiền. Trời sắp sang đông, giá rét lại càng thêm khắc nghiệt, nàng muốn mua ít vải về may áo cho phụ thân và đệ đệ, rồi lấy thêm vài thang thuốc nữa.

“Vậy tỷ vào phòng ta nhé,” Tống Khê vội nói, “chúng ta thắp một ngọn đèn, ta đọc sách, tỷ khâu nốt chiếc này cũng được mà.”

Tống Lăng thừa hiểu, đệ đệ thường chẳng nỡ đốt đèn, nếu không vì thương nàng, e rằng chính hắn cũng sẽ ra bếp, nhờ chút ánh than đỏ mà đọc sách thôi. Nàng khẽ thở dài:
“Đi thôi.”
Nói rồi dập bếp lửa, cùng đệ đệ trở về phòng.

Ngọn đèn được thắp lên, ánh sáng ấm áp hắt vào không gian, rõ ràng dễ chịu hơn rất nhiều.

Tống Khê nhìn tỷ tỷ, giọng chắc nịch:
“Tỷ, sau này mỗi đêm ta đọc sách, nếu tỷ còn thêu thì cứ sang phòng ta. Dù sao một người dùng cũng thế, hai người dùng cũng vậy thôi.”

Tống Lăng mỉm cười, dịu dàng gật đầu:
“Ân.”

Đêm càng về khuya, ánh đèn in bóng lên tường, tạo nên bức tranh ấm áp của đôi tỷ đệ nghèo khó mà gắn bó.

Đang lúc đọc sách, Tống Khê bỗng ngẩng đầu, nghiêm túc thốt ra:
“Tỷ, chờ ta thi đỗ Trạng Nguyên, ta nhất định sẽ sắm cho tỷ một bộ đồ cưới thật đẹp, rồi tìm cho tỷ một vị hôn phu xứng đáng nhất.”

Tống Lăng nghe vậy thì bật cười khẽ:
“Đệ còn nhỏ mà, nghĩ xa làm chi.”

Tống Khê chỉ mím môi, trong lòng thầm hận tất cả những lời dè bỉu của người trong thôn. Với hắn, trên đời này chẳng có ai xứng đáng với tỷ tỷ của mình.

Trời hửng sáng, Tống Lăng cuối cùng cũng hoàn thành đôi giày cuối. Nàng thu kim chỉ gọn gàng vào rổ, rửa mặt, rồi gom hết những sản phẩm thêu được gần đây, gói lại trong một bọc vải, chuẩn bị đem vào thành bán cho Cẩm Tú trang – cửa hiệu chuyên nhận thêu xiêm y, giày, khăn tay.

Ra đến cửa, Tống Khê chờ sẵn, muốn cùng đi cho an tâm. Nhưng Tống Lăng chỉ nhẹ nhàng dặn dò đệ ở nhà trông phụ thân, khẽ vẫy tay rồi một mình lên đường.

Đến đầu thôn, đúng lúc gặp Cát Tam thúc chuẩn bị đánh xe vào thành. Trông thấy tay nải trên vai nàng, ông đoán ngay:
“Tống nha đầu, lên xe đi!”

Nàng vội lắc đầu, mỉm cười đáp:
“Đa tạ Tam thúc, ta đi bộ cũng được.”

Đường từ thôn vào thành vốn không xa, nàng đi đã quen, chẳng mất bao nhiêu thời gian. Xe ngựa nhanh chóng lăn bánh, Cát Tam lớn tiếng giục:
“Mọi người ngồi vững, ta đánh ngựa đây!”

Tiếng roi vun vút, xe ngựa chỉ chốc lát đã đi xa vài trượng. Sau lưng, mấy phụ nhân nhìn bóng Tống Lăng lủi thủi, liền buông lời bàn tán:
“Con bé ấy thật đáng thương, đều bị phụ thân bệnh tật và đệ đệ nhỏ tuổi liên lụy cả.”
“Phải đó, phụ thân nó bệnh đã bao năm chẳng thấy khỏi, sống dở chết dở, hại con gái cũng khổ theo.”
“Đổi lại ta, đã sớm treo cổ tìm cái chết, giải thoát cho mình cũng giải thoát cho con rồi.”

Lời người đời lướt qua tai, Tống Lăng chỉ lặng lẽ bước tiếp, chẳng buồn để tâm.

Nàng không đi đường lớn, mà rẽ vào lối mòn quen thuộc – con đường tắt chỉ mất chừng một khắc là tới thành. Dẫu đi bộ, so với xe ngựa cũng chẳng chậm bao nhiêu, lại có thể tiết kiệm ba văn tiền. Với nàng, ba văn tiền ấy đổi được hai lạng thịt heo, thật quý biết bao.

Nghĩ đến thịt, lòng nàng chợt dâng lên một niềm mong chờ. Nhà đã lâu chưa được ăn, phụ thân bệnh tật và đệ đệ đang tuổi ăn tuổi học đều cần bồi bổ. Nàng tự nhủ: lần này lãnh tiền xong, sẽ mua thịt, thêm vài thước vải may áo, rồi ghé dược phòng lấy thuốc.

Đang mải tính toán, khóe mắt nàng bất chợt quét thấy một bóng trắng treo lơ lửng phía xa.

Trái tim Tống Lăng khựng lại. Một thiếu nữ áo trắng, treo cổ trên cành cây!

“Cô nương!” – nàng hoảng hốt kêu to, chân vội vàng chạy tới.

Nàng chẳng kịp nghĩ nhiều, bản năng chỉ muốn cứu người. Vội ôm lấy hai chân cô nương kia, dùng sức kéo xuống.

“Aaaa…!” Hai thân ảnh ngã nhào, lăn mấy vòng trên mặt đất, tiếng kêu thảng thốt vang vọng.

Tống Lăng luống cuống bò dậy, nâng lấy vai thiếu nữ:
“Cô nương, ngươi không sao chứ? Sao lại nghĩ quẩn đến mức tìm cái chết?”

Thiếu nữ kia, gương mặt đẫm lệ, trên cổ hằn sâu vết siết của lụa trắng. Nàng nấc nghẹn, thổn thức:
“Ngươi… không nên cứu ta…”

Tống Lăng ngẩn ngơ, lần đầu nhìn rõ dung nhan nàng – một cô nương đẹp đến nao lòng.

Tống Lăng khẽ nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng kia, dịu giọng an ủi:
“Cô nương, sống còn hơn chết. Người ở đời, ai mà chẳng trải qua trắc trở? Chỉ cần còn sống, rồi cũng sẽ có một ngày tươi sáng. Nếu đã chết đi, thì tất thảy đều hóa thành hư vô.”

Nước mắt Tạ Uyển rơi như mưa, nghẹn ngào lắc đầu:
“Ngày tốt… với ta, vĩnh viễn sẽ không còn nữa.”

Tống Lăng mấp máy môi, nhìn thiếu nữ khóc đến tuyệt vọng mà lòng rối bời. Nàng vốn chẳng giỏi an ủi người khác, lúc ấy cũng không biết nên mở lời thế nào.

“Cô nương, nhà ngươi ở đâu? Để ta đưa ngươi về. Nếu để một mình ở đây, e rằng lại nghĩ quẩn.”
Nói rồi, nàng cúi xuống đỡ Tạ Uyển đứng dậy.

Thân thể yếu ớt của Tạ Uyển run rẩy, mềm mại dựa vào vai Tống Lăng, nước mắt vẫn tuôn không dứt. Hai bóng hồng dìu nhau, chậm rãi bước vào thành Ích Châu.

Tại phủ Tri phủ.

Tạ Uyển nửa nằm nửa ngồi trên giường, cổ đau rát bởi vết hằn của dải lụa, lòng lại càng như dao cắt, khóc đến cả người run lẩy bẩy.

Tạ phu nhân ngồi bên giường, hai mắt đỏ hoe, lệ rơi chan chứa:
“Uyển nhi, con sao lại hồ đồ như vậy? Con mà chết, ta và phụ thân con biết sống làm sao?”

Tạ Uyển nghẹn ngào, giọng đứt quãng:
“Không thể ở bên Dịch ca ca… ta sống, còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Cho dù thế, con cũng không thể tìm cái chết! Hôm nay nếu không nhờ cô nương đây cứu, ta thật không dám nghĩ tiếp… Con nỡ lòng nào để cha mẹ bạc đầu mà phải tiễn kẻ đầu xanh hay sao?” – Tạ phu nhân khóc đến tê tâm liệt phế.

Tống Lăng đứng lặng bên cạnh, trong lòng ngỡ ngàng. Thì ra cô nương nàng vừa cứu lại chính là ái nữ của Tri phủ đại nhân. Vốn đã có hôn ước cùng người thanh mai trúc mã, lại bất ngờ bị một đạo thánh chỉ tứ hôn, phải gả cho An Nam Vương Lương Chinh.

Ngự chỉ tứ hôn, nào ai dám kháng? Một đời đã định, Tạ Uyển bi thương đến muốn quyên sinh cũng là điều dễ hiểu.

Tạ phu nhân thương con như ngọc, vừa khóc vừa trừng mắt với trượng phu:
“Ngươi còn ngồi đó làm gì? Mau nghĩ biện pháp đi!”

Tạ đại nhân chau mày, giọng nặng nề:
“Biện pháp ư? Đây là thánh chỉ, kháng chỉ chẳng những mất đầu, mà còn lụy cả cửu tộc. Dù ta có bỏ mũ quan, cũng chẳng dám phạm vào tội lớn ấy.”

Tạ phu nhân nghẹn uất, quay sang nữ nhi khuyên nhủ:
“Uyển nhi, nghe nói An Nam Vương anh tuấn phi phàm, văn võ song toàn, mười bốn tuổi đã theo quân, chinh chiến sa trường, bảo vệ giang sơn. Bao thiếu nữ đều xem chàng là nam tử trong mộng. Được Bệ hạ ban hôn, kỳ thực là phúc của con.”

Tạ Uyển bật khóc, lắc đầu quật cường:
“Ta không cần phúc ấy! Ta chỉ cần Dịch ca ca mà thôi.”

Tạ phu nhân đau xót nhìn con, bất lực. Nàng quá hiểu tính khí nữ nhi, nếu đã nhận định một người, ép gả cho kẻ khác khác nào bức nàng đi vào chỗ chết.

Tống Lăng trầm ngâm rất lâu, rồi bất chợt bước tới:
“Tạ tiểu thư… nếu vậy, để ta thay ngươi.”

Lời vừa dứt, cả nhà họ Tạ đều sững sờ, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tống Lăng.

Nàng cắn môi, giọng kiên định:
“Tạ tiểu thư có người trong lòng, ép nàng gả cho người khác, chẳng khác nào ép nàng vào đường cùng. Còn ta, vốn chẳng ai thương, cũng chẳng thương ai. Ta thay nàng gả đi, cũng chẳng sao cả. Chỉ mong… Tạ đại nhân, Tạ phu nhân, có thể giúp ta một việc.”

Tạ phu nhân nắm lấy tay nàng, kích động:
“Cô nương, ngươi muốn chúng ta giúp chuyện gì, chỉ cần làm được, tất nhiên chúng ta sẽ hết sức!”

“Phu nhân, chớ hồ đồ!” – Tạ đại nhân định ngăn lại, nhưng Tạ phu nhân đã cướp lời, giọng quả quyết:
“Dù sao chúng ta cũng không còn cách nào. Người ngoài chưa từng thấy mặt Uyển nhi, chỉ cần một tấm hỉ trướng phủ đầu, gả ai đi cũng như nhau thôi.”

Bà nắm chặt tay Tống Lăng, run run hỏi:
“Cô nương, ngươi muốn chúng ta giúp việc gì?”

Tống Lăng bỗng quỳ “phịch” xuống nền đất, nước mắt cũng dâng lên nơi khóe mắt:
“Phu nhân… xin ngài cứu lấy phụ thân ta!”

Buổi trưa.

Tống phụ được nhi tử đút cháo, rồi mệt nhọc nằm xuống ngủ. Dạo này ông ngủ càng nhiều, trong lòng cũng mơ hồ nghĩ, có lẽ một ngày nào đó sẽ lặng lẽ ra đi trong giấc ngủ, cũng xem như ít đau đớn.

Trong gian ngoài, Tống Khê dọn dẹp chén đũa xong, định về phòng đọc sách. Gần Tết, trường tư thục đã cho nghỉ, ngày thường hắn chỉ chăm chỉ tự học ở nhà.

Từ nhà bếp đi ra, hắn bất ngờ thấy tỷ tỷ mở cửa bước vào, mà mới quá ngọ đã về.

“Tỷ? Hôm nay sao lại về sớm vậy?” – Tống Khê ngạc nhiên, rồi reo lên mừng rỡ.

Đi phía sau Tống Lăng còn có một lão nhân râu bạc, tay xách hòm thuốc.

“Tỷ, đây là…?”

Tống Lăng mỉm cười, mắt cong cong như trăng non:
“Đây là Bạch đại phu – y giả giỏi nhất thành Ích Châu.”

Thì ra năm xưa Bạch đại phu từng làm ngự y trong cung, về già mới cáo lão hồi hương, mở dược đường tại Ích Châu. Bình thường chỉ nhà quyền quý mới thỉnh được ông, dân thường thì ngay cả mơ cũng không dám.

Nhờ Tạ gia ra mặt, Tạ phu nhân lập tức mời được Bạch đại phu tới. Bà còn hứa, bất kể hao tốn bao nhiêu, cũng sẽ chữa bệnh cho phụ thân nàng. Với Tống Lăng, chỉ cần phụ thân được cứu, còn chuyện gả chồng, nào có đáng kể chi.

Nàng cung kính mời Bạch đại phu vào phòng phụ thân.

Tống phụ đang lim dim, nghe động liền mở mắt. Tống Lăng cầm tay ông, giọng run rẩy mà hân hoan:
“Cha, con thỉnh được đại phu tới cho người rồi.”

Tống phụ ngơ ngác nhìn vị lão nhân râu bạc, định ngồi dậy:
“Vị này là…”

Tống Lăng vội giới thiệu:
“Cha, đây là Bạch đại phu, y thuật cao minh, từng làm ngự y trong cung, nhất định sẽ chữa khỏi bệnh cho người.”

Bạch đại phu vuốt râu, ôn hòa nói:
“Tống cô nương, để lệnh tôn nằm yên, lão hủ tới bắt mạch.”

“Vâng, đa tạ đại phu.” – Tống Lăng nhẹ nhàng đỡ phụ thân nằm xuống, rồi đứng nép sang một bên.

Trong lúc ấy, Tống Khê kéo tay áo tỷ tỷ, nhỏ giọng:
“Tỷ, ra ngoài một chút.”

Ra tới gian ngoài, vẻ mặt hắn đầy lo lắng:
“Tỷ, tỷ lấy đâu ra tiền để thỉnh Bạch đại phu đến?”