Vĩnh Thánh mùa đông, năm thứ ba mươi tám 

Gió lạnh rì rào, tuyết lớn trắng xóa cả bầu trời.

Đêm khuya tĩnh lặng, đầu đường Ích Châu.

Ngoài cổng Hồi Xuân đường, một tiểu cô nương quần áo mỏng manh đang quỳ trênmặt đất, hai tay gắt gao bắt lấy ống tay áo một hán tử, nước mắt đầy mặt, nghẹn ngào khẩn cầu, “Đại phu, ta van xin ngài, mau cứu phụ thân ta đi! Ta thề, chờ có tiền, ta lập tức đưa tiền cho ngài! Van xin ngài, van cầu ngài --a!”

Lời còn chưa dứt, người kia bỗng đạp một cước vào bả vai nàng.

một cước bất thình lình này đạp thân hình gầy yếu của Tống Lăng đập sát xuống đất. Nàng hét thảm một tiếng, hai tay theo bản năng chống mặt đất gây lên tiếng vang không nhỏ.

Người hán tử kia một chút kiên nhẫn cũng không có, dữ dẵn quát, “nói bao nhiêu lần, ta mở Dược đường, không phải mở Thiện đường! Hừ, không có tiền? không có tiền ngươi còn nói cái rắm à!”

nói xong, quay người, nhanh chân quay lại trong tiệm, trước khi đóng cửa, còn hung dữ cảnh cáo một câu, “Về sau còn dám đến nháo, đừng trách ta cho người loạn côn đánh, đi ra!”

Sau đó, đóng cửa, ‘Phanh’ một tiếng, tiếp tục về phòng ngủ.

Đêm tối lạnh, gió thổi thêm thấu xương, Tống Lăng nằm rạp trên mặt đất, quay lại nhìn cánh cửa đang đóng chặt, nước mắt đảo quanh trong hốc mắt, nàng cắn chặt môi, kìm nén nước mắt trực trào.

Dường như cả nửa ngày sau, dường như đã lấy lại khí lực, thở thật sâu, từ từ bò dậy. Lòng bàn tay bị trầy, bẩn đen, không rõ do đất hay máu đã khô

Cũng không để ý đến đau xót trên tay, xoa xoa mắt, đón lấy gió lạnh, xung quanh không một ai, chỉ lẻ loi mình nàng trơ trọi đi tới.

Phụ thân nàng bị bệnh nhiều năm, toàn bộ tài sản tích góp trong nhà đều sớm tiêu hết do mua thuốc chữa bệnh, mà bệnh, thủy chung vẫn không có tiến triển. Tối nay, khi nàng chỉ vừa chìm vào giấc ngủ, tiếng ho khan kịch liệt của người vang lên phá lệ bén nhọn, chạy sang bên phòng, đã thấy phía đầu giường đỏ thẫm, là phụ thân lại ho ra máu.

Nghĩ đến, nước mắt không khống chế được mà rơi, đệ đệ ở nhà chiếu cố phụ thân, mình chạy tới trong thành tìm đại phu. Gõ cửa mấy Dược đường, lại do không có tiền xem bệnh nên không chịu cứu giúp cha nàng.

Bất quá, một tiểu cô nương mới mười bảy tuổi, trên có phụ thân cần chữa bệnh, dưới có đệ đệ nhỏ tuổi cần nuôi dưỡng, toàn bộ gánh nặng của gia đình đều đặt trên người nàng, dù kiên cường hơn nữa, cũng có thời điểm không nhịn được.

Đêm đông lành lạnh, trên đường không một bóng người, Tống lăng đi về phía trước, nghĩ đến cha ở nhà… nàng rốt cuộc nhịn không được, ngồi xổm xuống đất, oa oa khóc rống lên.

Từ thành về trong làng, trời cũng đã hửng sáng.

Phía xa xa cửa thôn, có bóng dáng thân quen đang hướng này chạy đuổi tới.

Người tới, chính là đệ đệ của nàng, Tống Khê.

Tỷ tỷ đi trong thành tìm đại phu, cũng một đêm chưa thấy về, Tống Khê lo lắng an nguy của tỷ tỷ, đợi tình huống phụ thân ổn định liền gấp gáp chạy ra, muốn đi vào thành tìm tỷ tỷ.

Vừa chạy tới cửa thôn, ánh mắt hắn sáng lên, tỷ tỷ trở về, hô to “Tỷ!”

Co cẳng chạy nước rút mấy bước, đã đến trước mặt nàng, chỉ thấy có mỗi tỷ tỷ, đoán chừng không tìm được đại phu rồi.

“Tỷ---“

Vành mắt nàng đỏ rực, hỏi: “Cha khá hơn chút nào chưa?”

Tống Khê gật đầu, Ta sắc thuốc cho phụ thân, uống xong đã đỡ rất nhiều” hắn nhìn khuôn mặt tỷ tỷ, đau lòng hỏi: “Tỷ, ngươi không sao chứ?”

Tống lăng lắc đầu, vừa đi vừa nói: ‘’Chúng ta không có tiền, đại phu trong thành không chịu xem bệnh cho người.”

Đại phu trong thành hơi nổi danh chút, khám bệnh tại nhà đều là một lượng bạc. Tỷ tỷ nuôi gia đình này đều dựa vào việc thêu đồ may vá, cho dù là làm không biết ngày biết đêm, cũng chỉ kiếm được sáu, bảy văn tiền, một tháng nhiều nhất là hai mạch tiền. không biết đến ngày tháng năm nào mới có thể mời được đại phu.


Tống Lăng trong lòng khó chịu ê ẩm, nước mắt kém chút lại rơi xuống, vội nghiêng người mau lau mắt, sợ đệ đệ lại lo lắng.

Tống Khê rất hiểu chuyện, giữ chặt tay tỷ tỷ, “ Tỷ, chúng ta lại suy nghĩ thêm biện pháp khác đi”.

Tống lăng ‘ân’ một tiếng, cũng chỉ có thể nghĩ lại biện pháp khác.

Hai tỷ đệ cùng về nhà, vừa tới cửa đã nghe thấy tiếng phụ thân đang kho han.

Lòng nàng xiết chặt, hai tỷ đệ cuống quít chạy vào trong phòng.

Bên trong vẫn còn đen như mực, hương thuốc gay mũi bao trùm.

trên giường, phụ thân ngồi dựa vào đầu giường, tay ôm ngực, ho đến tê tâm phế liệt.

“Phụ thân!” Tống lăng sải bước đi tới, nắm chặt tay phụ thân, đôi tay gầy trơ xương như củi khô, nước mắt không ngăn được, “phụ thân, người thế nào rồi a?”

Tống phụ thấy nữ nhi trở về, trên mặt cố gắng kéo lên nụ cười, “Ta, ta không có… không có việc gì, ngươi đừng lo…. Khụ khụ, khục---“

Tống phụ cố gắng muốn nữ nhi an tâm, nhưng tình trạng thân thể lại không lừa được ai.

Nằm trên giường nhiều năm, thân thể hoàn toàn không được nữa, sợ rằng cũng chỉ còn một hơi treo mệnh.

Cầm ngược lại tay nữ nhi, sờ sờ ngón trỏ đầy vết chai, đều do cầm châm thêu lâu năm lưu lại. hắn bỗng khóc lên, đấm ngực giậm chân, “Đều tại lão bất tử này liên lụy ngươi, nếu không phải ta, người cha không có tiền đồ này, thân thể lại chẳng khỏe mạnh, ngươi cũng không cần sống khổ cực như vậy.”

hắn vừa đau vừa hận, bàn tay nặng nề mà vung lên mặt mình.

Tống Lăng giật mình, vội vàng kéo tay cha, “Ngài chớ nói nhảm! Đều là người vất vả nuôi dưỡng nữ nhi lớn lên, bây giờ thân người đang bệnh, nữ nhi phải hiếu thuận ngài. Chờ nữ nhi gom đủ tiền, chúng ta liền đi kinh thành mời đại phu tốt nhất, chắc chắn sẽ chữa khỏi bệnh của ngài”

Tống phụ khoát khoát tay, chính hắn rõ ràng, sợ là không có mấy ngày có thể sống tốt đi.

“Nếu không phải cha liên lụy ngươi, khuê nữ của ta dáng dấp đẹp như vậy, sớm đã có người tới cửa cầu hôn, còn làm chậm trễ ngươi đến tận giờ chưa gả đi được” tống phụ một bên nói, lại nhịn không được lau nước mắt, lòng đau như bị đao xắt.

 

Nàng chỉ nghĩ đến chuyện phụ thân chóng khỏe, nào để tâm đến chính mình.

Sau một hồi được an ủi, Tống phụ mới dần bình tĩnh, thôi xúc động, rồi nằm xuống nghỉ ngơi.

Tống Lăng nhẹ bước ra ngoài, liền thấy Tống Khê bưng một bát cháo nóng hổi từ nhà bếp mang đến. Hắn vừa đưa vừa nhỏ giọng:
“ Tỷ, đêm qua ngươi ở ngoài gió lạnh cả đêm rồi, uống chút cháo nóng đi.”
Trong lòng hắn, có tỷ tỷ kề bên phụ thân, mình mới yên tâm nhanh chân xuống bếp nấu cháo.

Một bát cháo đầy, Tống Khê nâng niu từng chút, đặt trước mặt tỷ tỷ. Trong mắt hắn, tỷ tỷ là người vĩ đại nhất trên đời.

Năm hắn bốn tuổi, Tống Lăng đã mười một. Tỷ tỷ vừa chăm phụ thân, vừa bươn chải nuôi sống cả nhà. Với hắn, tỷ tỷ không chỉ là chị, mà còn là cả cha lẫn mẹ.

Thuở nhỏ, Tống Khê học hành rất chăm, dù gia cảnh thiếu thốn, Tống Lăng vẫn thà vất vả hơn cũng muốn cho đệ được đến tư thục học chữ. Ngày đầu tiên đi học, Tống Khê đã âm thầm thề: một ngày nào đó, nhất định hắn phải thành đạt, để tỷ tỷ được sống an yên.

Nhìn bát cháo, Tống Lăng lắc đầu:
“Ngươi giữ lại cho phụ thân đi. Tối qua còn thừa hai cái bánh ngô, ta ăn vậy là được.”
Nói rồi, nàng xoay người đi về phía nhà bếp.

“Tỷ, ngươi uống đi, ta cầu ngươi đó.” – Tống Khê níu lại, vẻ mặt kiên quyết.

Gạo thật quý, Tống Lăng có chút không nỡ. Nhưng thấy ánh mắt quật cường của đệ đệ, nàng chần chừ một lát, cuối cùng cũng nhận lấy, uống sạch bát cháo.

Tống Khê mừng rỡ cười tươi:
“Tỷ, lần sau ta lại nấu cho ngươi.”
Tống Lăng xoa đầu hắn, dịu dàng:
“A Khê càng ngày càng hiểu chuyện rồi.”
“Ta đã mười hai tuổi rồi mà!” – tiểu nam hài nắm tay tỷ tỷ, giọng nghiêm túc, ánh mắt kiên định. – “Đợi A Khê thi đỗ Trạng Nguyên, tỷ tỷ sẽ được hưởng phúc.”

Tống Lăng có tay nghề thêu rất khéo, ngày thường vẫn nhận việc ngoài để kiếm sống. Nhưng bệnh của phụ thân càng ngày càng nặng, chỉ nhờ thuốc men mà cầm cự, nên nàng càng phải gắng gượng nhận thêm việc.

Mắt vì thế mà mỏi mệt, lại chẳng nỡ dùng đến ngọn đèn vốn để dành cho Tống Khê đọc sách. Nàng chỉ lặng lẽ xuống bếp, lợi dụng chút ánh sáng hồng từ lò than mà tiếp tục châm kim, từng mũi từng đường.

Tỷ đệ đồng lòng, Tống Khê cũng chẳng nỡ đốt đèn khi đọc sách.

Một lần xuống bếp, hắn thấy tỷ tỷ ngồi trước lò, tay cầm chiếc giày đang thêu. Có lẽ mỏi mắt quá, nàng đưa tay xoa xoa, rồi lại nhẫn nại cắm cúi làm tiếp.

Tống Khê thấy thế thì đau lòng, vội bước đến:
“Tỷ, như này chậm lắm, mai hãy làm tiếp, ngươi đi nghỉ đi.”
Tống Lăng ngẩng đầu, thấy đệ đệ ôm quyển sách, liền nói:
“Sao ngươi lại ra đây? Không cần tiết kiệm, đọc sách thì đốt đèn dầu đi.”

Dầu thắp vốn chẳng rẻ, Tống Khê không nỡ dùng. Hắn ngồi xuống trước mặt tỷ tỷ, kéo tay nàng. Bàn tay nhỏ lạnh buốt như băng.

Tống Lăng vội rụt tay về, khẽ trách:
“Đệ mau trở lại phòng, bên ngoài gió rét, coi chừng nhiễm lạnh.”