Ánh nắng sớm xuyên qua kẽ hở của bức màn, chiếu xiên vào, vẽ ra một đường màu vàng kim trên chiếc bàn làm việc hỗn độn.

Vân Tề xoa xoa đôi mắt mỏi mệt, cắm cây bút lông vào lại lọ mực. Lại là một đêm không ngủ, nhưng ít ra cậu đã hoàn thành bản báo cáo phân tích về trận pháp triệu hoán đã được cải tiến.

Góc bàn đặt một ly trà thảo mộc đã nguội lạnh từ lâu, dưới đáy ly còn vương vài lá bạc hà — Thương Minh đã mang đến tối qua.

Vân Tề bưng ly lên nhấp một ngụm, vị chát đắng làm cậu nhăn mũi. Thương Minh luôn như vậy, khi cậu vùi đầu nghiên cứu thì lặng yên không tiếng động xuất hiện, đặt đồ ăn hay thức uống xuống, rồi lại lặng yên không tiếng động rời đi, cứ như thể thật sự chỉ là một con rối tận chức tận trách.

Nhưng Vân Tề biết hắn không phải.

Từ đêm yến tiệc vương cung đó, dường như có thứ gì đó giữa hai người đã thay đổi. Thương Minh trở nên càng thêm... săn sóc, nhưng Vân Tề cảm giác mình chưa bao giờ nhìn thấu vẻ sau lưng chiếc mặt nạ ôn nhu của vị kỵ sĩ trưởng này —

"Lại đang ngẩn người?"

Giọng nói trầm thấp từ trên đỉnh đầu truyền đến, Vân Tề thiếu chút nữa làm đổ ly trà. Cậu ngẩng đầu thấy Thương Minh đứng sau lưng, mái tóc bạc tùy ý buộc gọn sau đầu, vài sợi tóc không nghe lời rũ xuống trán, làm đôi mắt vàng kia càng thêm sáng ngời.

"Ta không ngây người," Vân Tề theo bản năng phản bác, "Ta đang suy nghĩ."

Thương Minh nhướng mày, ánh mắt lướt qua những ghi chép dày đặc trên bàn làm việc cùng quầng thâm dưới mắt Vân Tề: "Suy nghĩ cả đêm?"

Vân Tề quay mặt đi, chợt chú ý tới sắc trời ngoài cửa sổ: "Bây giờ là mấy giờ?"

"Chín giờ sáng." Thương Minh thu lại chén trà rỗng, "Buổi tụ họp gia tộc bắt đầu vào giữa trưa, ngài nên chuẩn bị."

Dạ dày Vân Tề đột nhiên co lại. Từ khi nhận được thư mời chính thức của a di, cậu vẫn luôn cố gắng quên đi chuyện này. Bóng ma từ yến tiệc vương cung lần trước còn chưa tan đi, giờ lại phải đối mặt với ánh mắt soi mói của một phòng thân thích...

"Ta không khỏe." Cậu buột miệng nói ra.

Đôi mắt vàng của Thương Minh nheo lại: "Không khỏe ở đâu?"

"Yết hầu đau." Vân Tề giả vờ hắng giọng, "Có thể là dấu hiệu cảm mạo. Buổi tụ họp gia tộc có rất nhiều trẻ con, lây bệnh cho chúng nó thì không hay."

Một bàn tay to ấm áp đột nhiên áp lên trán cậu. Vân Tề cứng đờ, lòng bàn tay Thương Minh khô ráo và ấm áp, mang theo một tia mùi gỗ tùng nhàn nhạt.

"Nhiệt độ cơ thể bình thường." Thương Minh thu tay lại, cười như không cười, "Có cần ta kiểm tra yết hầu không?"

Vành tai Vân Tề nóng bừng: "Không cần! Ta, ta chỉ cần nghỉ ngơi..."

"Trốn tránh sẽ không làm mọi việc tốt hơn đâu, chủ nhân." Thương Minh nhẹ giọng nói, cái xưng hô đó mang theo ý vị trêu chọc rõ ràng.

Vân Tề đột nhiên đứng lên, nhưng vì ngồi lâu nên trước mắt tối sầm. Một đôi cánh tay mạnh mẽ lập tức đỡ lấy cậu, khi tầm nhìn của cậu khôi phục, cậu phát hiện mình hầu như dán vào trước ngực Thương Minh. Khoảng cách gần gũi này có thể đếm rõ từng sợi lông mi của đối phương, có thể cảm nhận được hơi thở hòa quyện vào nhau.

"Buông ra..." Giọng Vân Tề yếu ớt hơn nhiều so với cậu tưởng.

Thương Minh không buông tay, ngược lại cúi đầu, mái tóc bạc rũ xuống lướt qua gương mặt Vân Tề: "Ngài đang sợ hãi điều gì?"

"Ta không có —"

"Sau yến tiệc lần trước, ngài đã liên tục ba ngày gặp ác mộng." Thương Minh ngắt lời cậu, giọng nói dị thường ôn hòa, "Lần nào cũng là ta lay ngài tỉnh, nhớ không?"

Vân Tề cắn môi dưới. Cậu đương nhiên nhớ. Mỗi lần từ trong ác mộng bừng tỉnh, đều là Thương Minh canh giữ ở mép giường, dùng khăn tay ấm áp lau đi mồ hôi lạnh trên trán, vì cậu pha một ly sữa bò thêm mật ong. Cái cảm giác được chăm sóc đó vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, khiến cậu vừa muốn đến gần lại vừa sợ hãi sa vào.

"Ta chỉ là... Không giỏi xã giao." Vân Tề cuối cùng thừa nhận, "Người trong gia tộc nhìn ta cứ như đang xem một vật thí nghiệm thất bại. 'Con trai của vị pháp sư thiên tài kia, vậy mà ngay cả thuật cầu lửa đơn giản nhất cũng không phóng ra được'."

Biểu cảm Thương Minh đột nhiên trở nên nghiêm túc: "Ai đã nói những lời đó?"

"Không, không có ai cụ thể..." Vân Tề bị sự lạnh lẽo lóe lên trong mắt Thương Minh dọa sợ, "Chỉ là một cảm giác thôi."

Thương Minh hít sâu một hơi, dường như đang bình ổn cảm xúc. Khi hắn lại lần nữa mở miệng, giọng nói khôi phục sự ôn hòa bình thường: "Ngài có biết không? Ở kỵ sĩ đoàn, các tân binh lén lút gọi ta là 'huấn luyện viên thiết huyết'."

Vân Tề chớp chớp mắt, không hiểu sao chủ đề đột nhiên thay đổi.

"Vì ta yêu cầu khắc nghiệt, và không hề nể tình." Thương Minh nói tiếp, ngón tay vô thức cuốn lấy một lọn tóc đen của Vân Tề, "Nhưng sau này họ phát hiện, ta sở dĩ nghiêm khắc như vậy, là bởi vì trên chiến trường, bất kỳ một sai lầm nhỏ nào cũng có thể lấy mạng họ."

Vân Tề yên lặng lắng nghe, mơ hồ đoán được Thương Minh muốn nói điều gì.

"Con người luôn dựa vào những đoạn ngắn để phán xét người khác." Thương Minh buông lọn tóc, nhẹ nhàng nâng cằm Vân Tề lên, "Người trong gia tộc ngài nhìn thấy chỉ là 'Vân Tề không biết dùng ma pháp', chứ không phải 'thiên tài luyện kim thuật sĩ Vân Tề'."

Mũi Vân Tề chua xót, vội vàng cúi đầu che giấu: "Nó không giống nhau... Ngươi là kỵ sĩ trưởng huyền thoại, đoàn trưởng Yves Saint Laurent lợi hại nhất trong lịch sử, người bảo vệ vương quốc —"

"Dừng lại." Thương Minh khẽ cười, "Những danh hiệu đó thuộc về quá khứ. Hiện tại ta, chỉ là một con rối tên Thương Minh, được ngài —" hắn điểm điểm lên chóp mũi Vân Tề, "Tác phẩm kiệt xuất do luyện kim thuật sĩ giỏi nhất thế giới này tự tay tạo ra."

Mặt Vân Tề "Oanh" một tiếng bốc hỏa. Cậu muốn phản bác, muốn chỉ ra lỗ hổng logic trong lời nói của Thương Minh, nhưng đại não như thể bị rót mật ong nóng, vừa ngọt lại vừa dính, không thể vận hành.

"Cho nên," Thương Minh lùi lại một bước, ưu nhã cúi chào, "Xin cho phép ta, con rối trung thành nhất của ngài, cùng ngài tham dự buổi tụ họp gia tộc này."

Vân Tề há miệng, nhưng không thốt ra được lời nào. Cuối cùng, cậu chỉ có thể đỏ mặt gật gật đầu.

Thương Minh mỉm cười, định nói gì đó, đột nhiên nhíu mày chuyển hướng cửa: "Có người tới."

Hầu như cùng lúc, tiếng gõ cửa vang trời.

"Vân Tề! Ta biết con ở nhà! Mở cửa!"

Sắc mặt Vân Tề chợt trắng bệch: "Là a di..."

Thương Minh nhướng mày: "Muốn trốn đi sao?"

"Vô ích, bà ấy sẽ lùng sục khắp cả xưởng..." Vân Tề tuyệt vọng nói, "Hơn nữa bà ấy chắc chắn nghe thấy mùi trà, ta đã nói với bà ấy là ta không ở nhà thì cũng không đun nước..."

Tiếng gõ cửa biến thành tiếng phá cửa. Thương Minh thở dài, đi về phía cửa.

"Khoan đã!" Vân Tề hoảng loạn nắm lấy tay áo hắn, "Đừng nói với bà ấy ngươi là linh hồn ta triệu hoán! Cứ nói ngươi là... là con rối trí năng cao cấp!"

Đôi mắt vàng của Thương Minh lóe lên một tia ngẫm nghĩ: "Như ngài mong muốn, chủ nhân."

Cửa vừa mở ra, a di Vân Tề giống như một cơn lốc xông vào. Hôm nay nàng mặc một chiếc váy dạ hội màu tím sáng, tóc búi cao, cả người như một đóa hoa diên vĩ nở rộ.

"Ta biết ngay!" Nàng liếc mắt một cái đã khóa chặt Vân Tề đang trốn sau lưng Thương Minh, "Lại muốn trốn buổi tụ họp gia tộc phải không?"

"Con, con thật sự đau yết hầu..." Vân Tề rụt cổ.

"Nói bậy! "A di một tay nhéo tai cậu, "Nhìn cái dáng vẻ của con kìa! Tóc như tổ chim, mặc áo ngủ ba ngày không thay, mắt kính toàn dấu vân tay! Mặt mũi của gia tộc Ánh Sao chúng ta đều bị con vứt sạch rồi!"

Thương Minh hắng giọng một tiếng: "Phu nhân, xin hãy bình tĩnh."

A di lúc này mới chú ý tới sự tồn tại của Thương Minh, lập tức buông tai Vân Tề ra, thay đổi sắc mặt như lật sách thành một nụ cười ưu nhã: "A, Trăng Bạc tiên sinh. Xin lỗi đã để ngài chứng kiến một màn thất lễ như vậy."

"Trăng Bạc?" Vân Tề lẩm bẩm, ngay sau đó nhớ ra đây là cái tên bọn họ bịa đặt trước mặt a di.

"Vân Tề quả thật thân thể không khỏe," Thương Minh mặt không đổi sắc nói dối, "Nhưng cậu ấy nói dù thế nào cũng phải tham gia buổi tụ họp gia tộc, vì đã lâu lắm chưa gặp a di thân yêu."

Đôi mắt a di tức khắc ươn ướt: "Thật sao? Tiểu Vân Tề thương ta như vậy?"

Vân Tề trừng mắt nhìn về phía Thương Minh, người sau vô tội chớp chớp mắt.

"Vậy còn chờ gì nữa!" A di nắm lấy cổ tay Vân Tề, "Ta đã mang quần áo mới đến cho con, bây giờ lập tức, ngay lập tức đi tắm rửa thay đồ cho ta!"

"Khoan đã! Con còn chưa đáp —"

"Trăng Bạc tiên sinh cũng xin cùng đến." A di hoàn toàn lờ đi sự phản kháng của Vân Tề, "Chồng ta rất muốn gặp ngài, nghe nói ngài trong luyện kim thuật rất có tài năng."

Một giờ sau, Vân Tề sống không còn gì luyến tiếc đứng trước gương lớn, mặc cho a di tùy ý sắp xếp. Nàng mang đến một bộ lễ phục màu xanh biển viền bạc, chất liệu vải được cắt may hoàn hảo ôm sát dáng người mảnh khảnh của Vân Tề, tôn lên làn da càng thêm trắng nõn. A di thậm chí dùng keo xịt tóc để xử lý mái tóc đen luôn luôn lộn xộn của cậu, chỉ để lại vài lọn tóc mái tự nhiên trên trán.

"Lúc này mới ra dáng." A di hài lòng vỗ vỗ tay, "Con xem con đi, giống hệt dáng vẻ của mẹ con khi còn trẻ."

Vân Tề không tự nhiên kéo kéo cổ áo. Cậu đã lâu không mặc quần áo trang trọng như vậy, trường bào luyện kim thuật sĩ mới là vùng thoải mái của cậu.

"Đưa tay ra." A di ra lệnh.

Vân Tề ngoan ngoãn duỗi tay, a di xịt một chút nước hoa lên cổ tay cậu — hương gỗ tuyết tùng lạnh lẽo hòa quyện với mùi cam quýt nhàn nhạt, tao nhã mà không phô trương.

"Được rồi, hoàn hảo!" A di lùi lại một bước chiêm ngưỡng tác phẩm của mình, "Ôi, ta suýt nữa quên mất..."

Nàng lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ túi xách, mở ra là một chiếc kim cài áo tinh xảo — ngôi sao bạc và ký hiệu luyện kim đan xen, đúng là gia huy của gia tộc Ánh Sao.

"Mẹ con đã đặt làm vào sinh nhật mười sáu tuổi của con," a di nhẹ giọng nói, "Nhưng vẫn không có cơ hội đưa cho con."

Ngực Vân Tề thắt lại. Mẫu thân... Cái thân ảnh luôn mỉm cười dịu dàng, lại dần dần gầy đi trên giường bệnh. Điều nàng lo lắng nhất trước khi qua đời là đứa con trai quái gở không thể tự chăm sóc bản thân.

"Cảm ơn." Cậu nhỏ giọng nói, để a di cài kim cài áo cho mình.

"Được rồi, chúng ta nên xuất phát." A di lau lau khóe mắt, "Trăng Bạc tiên sinh đã đợi trong xe ngựa."

Vân Tề lúc này mới phát hiện Thương Minh không biết từ lúc nào đã rời khỏi xưởng. Cậu bị a di nửa đẩy nửa kéo ra cửa, ánh mặt trời giữa trưa chói lòa làm cậu nheo mắt lại.

Dừng trước cửa không phải chiếc xe ngựa bình thường a di hay đi, mà là một chiếc xe ngựa bốn bánh toàn thân màu trắng tuyết, nạm huy hiệu gia tộc Ánh Sao xa hoa. Cửa sổ xe treo rèm nhung tơ màu xanh biển, hai con tuấn mã thuần trắng không kiên nhẫn đạp chân.

"Đây là...?" Vân Tề ngây ra.

"Xe ngựa của gia tộc." A di đắc ý nói, "Ông ngoại con đặc biệt phái tới đón con. Hôm nay là ngày trọng đại, nửa giới pháp thuật nổi tiếng đều sẽ có mặt."

Hai chân Vân Tề đột nhiên mềm nhũn. Cậu cứ nghĩ chỉ là một buổi liên hoan gia đình bình thường...

"Đừng nghĩ trốn." A di nhìn thấu ý nghĩ của cậu, giống như xách mèo con nhét cậu vào trong xe ngựa, "Con đã trốn quá lâu rồi, là lúc để những kẻ đó xem, người thừa kế nhỏ của gia tộc Ánh Sao xuất sắc đến nhường nào."

Bên trong xe ngựa còn xa hoa hơn vẻ ngoài. Ghế ngồi lót đệm nhung thiên nga mềm mại, trên bàn nhỏ bày trái cây tươi và nước trái cây ướp lạnh. Thương Minh ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, thấy bọn họ vào, ưu nhã đứng dậy hành lễ.

Khi Vân Tề ngồi xuống đối diện, cậu chú ý tới ánh mắt Thương Minh dừng lại trên người mình vài giây, trong mắt vàng lóe lên một tia kinh ngạc.

"Thế nào?" A di đắc ý hỏi, "Tiểu Vân Tề nhà ta trang điểm lên đẹp không?"

"Rất đẹp." Giọng Thương Minh trầm thấp hơn ngày thường, "Khiến người ta không thể rời mắt."

Mặt Vân Tề lại đỏ lên — Thương Minh luôn như vậy, không hề keo kiệt lời khen ngợi dành cho cậu. Cậu cúi đầu giả vờ sửa sang cổ tay áo, tránh đi ánh mắt nóng rực kia.

Xe ngựa chầm chậm khởi động, a di bắt đầu thao thao bất tuyệt giới thiệu những vị khách sẽ đến hôm nay. Vân Tề lơ đãng lắng nghe, ánh mắt thường xuyên liếc ra ngoài cửa sổ — hoặc là giả vờ xem phong cảnh, thực ra thông qua phản chiếu trên kính lén nhìn Thương Minh đối diện.

Hôm nay Thương Minh thay một bộ lễ phục đen, mái tóc bạc buộc gọn gàng sau đầu, càng tôn lên đường nét rõ ràng. Bộ quần áo trên người như được đặt may riêng cho hắn, hoàn hảo phác họa đường cong vai rộng eo thon. Vân Tề chợt nhớ ra mình quả thật đã thiết kế tỷ lệ lý tưởng cho khối thân thể con rối này, không khỏi có chút đắc ý — thẩm mỹ của cậu quả thật không tệ.

"... Cho nên lần tụ họp này rất quan trọng, Vân Tề con không thể lại như trước đây mà trốn ở góc phòng." Lời nói dài dòng của a di cuối cùng cũng kết thúc.

Vân Tề ậm ừ đáp lại. Cậu chú ý tới ánh mắt Thương Minh vẫn luôn dừng lại trên người mình, sự chuyên chú đó làm cậu đứng ngồi không yên.

"Nhắc đến chuyện này," a di đột nhiên hạ giọng, "Trăng Bạc tiên sinh, ngài có biết Vân Tề đã gặp ai ở yến tiệc vương cung không?"

Thương Minh khẽ nhíu mày: "Ngài nói vị Đại sứ tinh linh kia?"

"Không sai!" A di kích động vỗ tay, "Lai Mễ Nhĩ · Nguyệt Vịnh Giả! Trời ơi, Vân Tề, con biết ta đã kinh ngạc đến nhường nào khi hắn hỏi thăm con không?"

Ngón tay Vân Tề đột nhiên siết chặt vải trên đầu gối: "Hắn... hỏi ta?"

"Đương nhiên! Hắn nói các con là bạn học ở học viện, còn hỏi ta con hiện tại sống ra sao." A di chớp chớp mắt, "Hắn dường như có ấn tượng rất sâu sắc với con."

Dạ dày Vân Tề thắt chặt. Lai Mễ Nhĩ hỏi về cậu? Vì cái gì? Là để chế nhạo cậu bé nhân loại không biết tự lượng sức mình năm đó sao?

Một bàn tay ấm áp đột nhiên đặt lên nắm tay đang siết chặt của cậu. Vân Tề ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt vàng bình tĩnh của Thương Minh. Không có lời nào được nói ra, nhưng độ ấm từ bàn tay đó dường như mang theo một sức mạnh trấn an nào đó.

"Vị Đại sứ đại nhân đó còn nói gì nữa?" Thương Minh hỏi, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khớp ngón tay Vân Tề.

A di không chú ý tới động tác nhỏ này, tiếp tục hưng phấn nói: "Hắn nói rất đáng tiếc năm đó không thể tạm biệt tử tế, còn nhờ ta chuyển một phong thư cho Vân Tề."

Nàng từ túi xách lấy ra một phong thư bạc tinh xảo, đưa cho Vân Tề. Trên phong thư viết tên Vân Tề bằng văn tự tinh linh ưu nhã, còn có cả dấu niêm phong của gia tộc Nguyệt Vịnh Giả.

Vân Tề nhìn chằm chằm lá thư đó, như thể đang nhìn một con rắn độc.

"Cầm đi chứ." A di thúc giục, "Biết đâu là thư xin lỗi. Ta nghe nói Tinh Linh tộc đối xử với tình cảm vô cùng cẩn trọng..."

Vân Tề máy móc nhận lấy phong thư, nhét vào túi trong. Cậu không định đọc lá thư này trước mặt Thương Minh, cũng không định ôn lại đoạn ký ức khó khăn đó.

Xe ngựa rẽ qua một khúc quanh, từ xa đã có thể nhìn thấy hình dáng trang viên của gia tộc Ánh Sao. Tim Vân Tề đập nhanh hơn, lòng bàn tay rịn ra mồ hôi lạnh. Bàn tay đang nắm lấy tay cậu dường như cảm nhận được sự căng thẳng của cậu, siết chặt thêm chút nữa.

"Nhớ kỹ," Thương Minh đột nhiên thấp giọng nói, chỉ có Vân Tề có thể nghe thấy, "Bất luận xảy ra chuyện gì, ta đều ở bên cạnh ngài."

Vân Tề ngẩng đầu, trong đôi mắt vàng kim kia thấy được một lời hứa hẹn kiên định. Không biết vì sao, những lời này đã cho cậu một tia dũng khí để đối mặt với những điều chưa biết.

Xe ngựa chậm rãi đi vào cổng lớn của trang viên, hai bên là những người hầu xếp hàng ngay ngắn. Vân Tề hít sâu một hơi, thẳng lưng.

Bất luận hôm nay chờ đợi cậu là gì, ít nhất cậu không phải một mình đối mặt.