Trang viên gia tộc Ánh Sao so với trí nhớ của Vân Tề còn vĩ đại hơn.

Tòa nhà chính xây bằng đá cẩm thạch trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời, cầu thang rộng lớn trải thảm xanh biển, hai bên đứng những người hầu mặc đồng phục. Vân Tề vừa xuống xe ngựa, chân liền không tự chủ mà mềm nhũn — cảnh tượng này lớn hơn nhiều so với dự đoán của cậu.

"Hoan nghênh về nhà, Vân Tề thiếu gia." Lão quản gia Howard cung kính cúi người, dưới hàng lông mày xám trắng là một đôi mắt sắc bén, "Lão gia đang chờ ngài ở sảnh ngọc phỉ thúy."

Vân Tề há miệng, nhưng không thốt ra được lời nào. Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên lưng cậu, thầm lặng trao sự hỗ trợ.

"Cảm ơn." Thương Minh gật đầu chào hỏi lão quản gia, "Xin hỏi sảnh ngọc phỉ thúy đi lối nào?"

Ánh mắt Howard dừng lại trên người Thương Minh vài giây, dường như đang đánh giá thân phận của vị khách lạ này, nhưng sự huấn luyện tốt đã khiến ông không hỏi nhiều: "Mời đi theo ta."

A di đã sớm hấp tấp xông vào dinh thự, có lẽ là để thông báo sự có mặt của bọn họ. Vân Tề đi theo sau lưng lão quản gia, ngón tay vô thức xoắn vạt áo. Thương Minh đi bên cạnh cậu, luôn giữ một khoảng cách vừa phải — vừa không khiến cậu cảm thấy áp lực, lại có thể lập tức hỗ trợ khi cần.

"Ngài có khỏe không?" Thương Minh thấp giọng hỏi.

Vân Tề lắc đầu, lại gật đầu, cuối cùng nhỏ giọng nói: "Ta đã lâu không trở về."

Từ khi mẫu thân qua đời, phụ thân đắm chìm vào nghiên cứu ở hải ngoại, cậu rất ít khi đặt chân đến nơi tràn ngập ký ức này. Gia tộc Ánh Sao là thế gia pháp thuật, mỗi thế hệ đều sẽ xuất hiện vài vị pháp sư kiệt xuất. Mà Vân Tề — kẻ "quái gở" ngay cả thuật cầu lửa cũng không phóng ra được, ở nơi này trước giờ vẫn luôn là một dị loại.

Xuyên qua hành lang dài trải thảm thêu hoa lệ, bọn họ đi đến trước một cánh cửa gỗ khắc hoa. Howard nhẹ nhàng gõ cửa: "Lão gia, Vân Tề thiếu gia đã đến."

"Vào đi." Bên trong cánh cửa truyền đến giọng nam già nua trầm thấp.

Sảnh ngọc phỉ thúy là nơi gia chủ Ánh Sao tiếp đãi khách quý, bốn phía tường treo đầy chân dung các thành viên lịch đại của gia tộc. Vân Tề vừa vào cửa liền nhìn thấy ông ngoại — vị gia chủ đương nhiệm của Ánh Sao đứng trước lò sưởi, vẫn uy nghiêm thẳng thắn như trong ký ức, mái tóc xám trắng chải gọn gàng, đôi mắt xanh lam sắc bén xuyên qua cặp kính gọng vàng soi xét người đến.

"Ông ngoại." Vân Tề nhẹ giọng chào hỏi, giọng nhỏ đến mức hầu như không nghe thấy.

Biểu cảm nghiêm nghị của lão nhân thoáng thả lỏng, bước nhanh đến nắm lấy vai Vân Tề: "Cao hơn rồi, nhưng vẫn gầy quá." Ông chuyển hướng Thương Minh, ánh mắt trở nên cảnh giác, "Vị này là?"

"Trăng Bạc, trợ lý của ta... Chuyên gia trong lĩnh vực luyện kim thuật." Vân Tề cứng da đầu giới thiệu.

"Thật sao?" Ông ngoại nhìn từ trên xuống dưới Thương Minh, "Kỳ lạ, ta chưa từng nghe nói qua nhân vật này."

Thương Minh không kiêu ngạo không xu nịnh cúi chào: "Kính đã lâu đại danh của gia chủ Ánh Sao. Ta vẫn luôn ẩn cư nghiên cứu, rất ít tham gia xã giao, ngài chưa nghe nói qua ta là điều bình thường."

Ông ngoại hừ nhẹ một tiếng, dường như không tin lắm, nhưng cũng không truy vấn thêm: "Nếu đã đến thì là khách nhân. Vân Tề, dẫn vị 'trợ lý' này của con đi tham quan một lượt, yến tiệc một giờ nữa sẽ bắt đầu. Phụ thân con mới từ phương Đông trở về, chắc hẳn rất muốn gặp con."

Phụ thân đã trở về? Lòng Vân Tề thắt lại. Người đàn ông luôn vội vã, vô cùng thất vọng về cậu kia lại trở về sao?

"Vâng." Cậu thấp giọng đáp, dẫn Thương Minh nhanh chóng rời khỏi phòng.

Vừa ra khỏi cửa, Vân Tề liền dựa vào tường thở phào một hơi, trên trán đã rịn ra những giọt mồ hôi li ti.

"Ông ngoại ngài rất cảnh giác." Thương Minh như suy tư, "Ông ấy có thể đã nhận ra điều gì đó."

Vân Tề cười khổ: "Ông ấy đối với tất cả những người tiếp cận ta đều như vậy. Hồi nhỏ có một người bạn học đến nhà chơi, bị ông ấy tra hỏi suốt một giờ về gia thế bối cảnh."

Thương Minh nhướng mày: "Bảo vệ quá mức?"

"Không, là sợ ta bị người lợi dụng." Vân Tề cúi đầu nhìn mũi giày mình, "Người thừa kế nhỏ của gia tộc Ánh Sao, lại là một phế tài ma pháp, đúng là mục tiêu dễ dàng để thao túng."

Ánh mắt Thương Minh tối sầm, nhưng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ vai Vân Tề: "Giờ đi đâu?"

"Hoa viên đi." Vân Tề thở dài, "Ở đó ít người hơn."

Hoa viên gia tộc Ánh Sao rộng lớn, những lùm cây được cắt tỉa tỉ mỉ tạo thành một mê cung phức tạp, trung tâm là một tòa đình hóng gió màu trắng. Vân Tề dẫn Thương Minh xuyên qua bụi hồng, ngồi xuống trong đình hóng gió. Ánh nắng tháng Năm ấm áp mà không chói chang, trong không khí tràn ngập mùi hoa.

"Phụ thân ngài... Là người như thế nào?" Thương Minh đột nhiên hỏi.

Vân Tề hái một cánh hoa hồng, xoa nát trong đầu ngón tay: "Thiên tài pháp sư, niềm kiêu hãnh của gia tộc Ánh Sao. Hai mươi tuổi đã nắm giữ bảy hệ nguyên tố ma pháp, hai mươi lăm tuổi trở thành thành viên trẻ nhất của đoàn pháp sư hoàng gia." Cậu cười khổ, "Sau đó sinh ra một đứa con trai ngay cả đốm lửa cũng không nắm ra được."

Thương Minh lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dừng lại trên những ngón tay hơi run rẩy của Vân Tề.

"Hắn đã thử mọi phương pháp để 'chữa trị' cho ta." Vân Tề tiếp tục nói, "Dược tề ma pháp, tẩy lễ nguyên tố, thậm chí còn mời cả tư tế Tinh Linh tộc. Cuối cùng hắn từ bỏ, đi hải ngoại tìm kiếm 'phương pháp chữa trị có thể tồn tại'." Cậu ngẩng đầu nhìn về phía Thương Minh, "Ngươi biết điều châm chọc nhất là gì không? Năm hắn đi, ta vừa hay phát hiện ra thiên phú của mình trong luyện kim thuật."

Một bàn tay to ấm áp đặt lên mu bàn tay cậu. Vân Tề lúc này mới nhận ra mình đã vò nát cánh hoa ra nước, làm đỏ đầu ngón tay.

"Hắn đã bỏ lỡ." Thương Minh nhẹ giọng nói, trong đôi mắt vàng lóe lên một ánh sáng kiên định nào đó, "Nếu hắn không thể tự hào về con trai mình, thì hắn không xứng được gọi là phụ thân."

Mũi Vân Tề cay xè, vội vàng đổi chủ đề: "Ngươi thì sao? Ký ức khi... còn sống của ngươi khôi phục đến đâu rồi?"

Biểu cảm Thương Minh trở nên phức tạp: "Chỉ là những đoạn ngắn. Chiến trường, kiếm quang, phản bội... Còn có đau đớn." Hắn dừng một chút, "Gần đây bắt đầu nằm mơ."

"Nằm mơ?" Vân Tề kinh ngạc ngồi thẳng người, "Con rối không nên biết nằm mơ."

"Hiển nhiên cái này sẽ." Thương Minh cười khổ, "Hơn nữa đều là ác mộng. Mỗi lần tỉnh lại, ta đều có thể nếm được mùi máu."

Bệnh nghề nghiệp của Vân Tề lập tức phát tác: "Điều này quá không thể tin được! Mức độ dung hợp giữa linh hồn và thân thể luyện kim lại có thể đạt đến trình độ này... Khoan đã, ngươi chưa bao giờ nói với ta là ngươi sẽ nằm mơ!"

"Ngài cũng không hỏi." Thương Minh tinh ranh chớp chớp mắt.

Vân Tề đang định phản bác, một tràng tiếng chuông vui tai từ hướng tòa nhà chính truyền đến.

"Yến tiệc bắt đầu rồi." Cậu thở dài, "Chúng ta phải quay lại thôi."

Khi bọn họ trở lại tòa nhà chính, đại sảnh đã chật kín khách khứa. Đèn chùm pha lê chiếu sáng toàn bộ không gian như ban ngày, bàn dài bày đầy những món điểm tâm tinh xảo, người hầu xuyên qua giữa đám đông, bưng những khay bạc đựng rượu ngon. Vân Tề đứng ở cửa, hô hấp trở nên dồn dập — quá nhiều người, quá nhiều gương mặt xa lạ cùng những ánh mắt dò xét.

"Tiểu Vân Tề!" Giọng a di xuyên qua tiếng ồn ào, nàng bước nhanh đến, nắm lấy cổ tay Vân Tề, "Mau lại đây, phụ thân con chờ lâu lắm rồi!"

Vân Tề bị kéo đi xộc qua đám đông, Thương Minh theo sát phía sau. Bọn họ đi vào giữa một nhóm pháp sư mặc hoa phục, Vân Tề liếc mắt một cái liền thấy phụ thân — người đàn ông cao gầy, mảnh khảnh đó hầu như không có gì thay đổi, chỉ là khóe mắt thêm vài nếp nhăn, tóc đen lẫn vài sợi bạc trắng.

"Phụ thân." Vân Tề nhẹ giọng chào hỏi.

"Vân Tề." Phụ thân gật đầu, biểu cảm nghiêm túc, "Nghe nói con có chút thành tựu trong luyện kim thuật?"

"Cũng có một ít." Vân Tề ậm ừ trả lời.

"Vị này là Trăng Bạc tiên sinh, trợ lý của Vân Tề." A di nhiệt tình giới thiệu Thương Minh, "Trong luyện kim thuật rất có tài năng."

Ánh mắt phụ thân dừng lại trên người Thương Minh vài giây, nhíu mày: "Chúng ta có phải đã từng gặp nhau ở đâu đó?"

Tim Vân Tề lỡ một nhịp.

Thương Minh bình tĩnh mỉm cười: "Có thể là trong một hội nghị học thuật nào đó. Ta thường xuyên tham gia loại hoạt động này."

Phụ thân dường như không tin lắm, nhưng cũng không truy vấn thêm. Hắn nhanh chóng được người hầu báo tin nghi thức hợp tác sắp bắt đầu.

Lúc gần đi, hắn chuyển hướng Vân Tề: "Phương Đông có một lý thuyết ma pháp mới, có lẽ có ích cho... tình trạng của con. Sau yến tiệc chúng ta sẽ nói chuyện."

Vân Tề cứng đờ gật đầu. Lại là như vậy, mãi mãi nghĩ đến việc "chữa khỏi" cậu, mãi mãi không nhìn thấy giá trị thực sự của cậu.

"Đúng rồi!" A di đột nhiên vỗ tay, "Các con nghe nói không? Vương đô tháng sau sẽ tổ chức hoạt động kỷ niệm ba trăm năm ngày kỵ sĩ Thương Minh qua đời!"

Vân Tề suýt chút nữa bị nước bọt của chính mình sặc. Cậu hoảng sợ nhìn về phía Thương Minh, người sau mặt không đổi sắc, vẫn giữ tư thế đứng ưu nhã, chỉ là đôi mắt vàng hơi co rút lại.

"Đương nhiên có nghe nói." Một nữ pháp sư hưng phấn nói, "Nghe nói sẽ trưng bày các vật phẩm cá nhân của kỵ sĩ trưởng, còn có bộ giáp hắn mặc trong trận chiến cuối cùng!"

"Ta sùng bái hắn nhất." A di hai tay ôm tim, "Các con biết không, khi còn trẻ ta đã sưu tầm tất cả các truyện ký và bức họa về hắn. Mà nói đến..." Nàng hồ nghi nhìn về phía Thương Minh, "Trăng Bạc tiên sinh, ngài trông thật giống dáng vẻ của kỵ sĩ trưởng khi còn trẻ..."

Không khí chợt đông cứng lại. Ngón tay Vân Tề vô thức nắm chặt tay áo Thương Minh, tim đập như nổi trống.

"Rất nhiều người đều nói như vậy." Thương Minh mặt không đổi sắc, "Có thể là trùng hợp thôi. Dù sao thì các nhân vật vĩ đại trong lịch sử luôn có chút tương đồng."

"Đúng vậy." Một vị phu nhân Tử tước đột nhiên chen vào nói, "Ta ở nông trại đã gặp một thương nhân, sống động như thể Đại đế ám ảnh chuyển thế."

Chủ đề đã được chuyển hướng thành công, Vân Tề lặng lẽ thở phào. Nhưng a di vẫn thỉnh thoảng dùng ánh mắt dò xét đánh giá Thương Minh, khiến cậu như đứng đống lửa, như ngồi đống than.