Vân Tề trong giấc ngủ mơ hồ nhíu mày.

Có vật gì đó lạnh lẽo đang áp vào trán cậu, thoải mái đến mức khiến cậu muốn thở dài. Nhưng cơn đau rát trong cổ họng lại kéo cậu về trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cậu khó khăn mở mắt ra, trong tầm nhìn mơ hồ xuất hiện một gương mặt quen thuộc.

"Uống nước." Giọng Thương Minh trầm thấp hơn ngày thường.

Vân Tề theo bản năng há miệng, nước ấm trượt xuống yết hầu, làm dịu đi phần nào cảm giác nóng cháy. Cậu lúc này mới phát hiện mình đang nằm trên giường trong phòng ngủ, trên người đắp chiếc chăn dày cộp, mà ngoài cửa sổ đã là hoàng hôn buông nặng.

"Mấy giờ rồi?" Giọng cậu khàn khàn đến không giống của mình.

"Tối tám giờ." Thương Minh buông ly nước, "Ngài đã ngủ suốt một ngày."

Vân Tề định ngồi dậy, nhưng bị một bàn tay to nhẹ nhàng ấn trở lại gối.

"Đừng nhúc nhích." Thương Minh cau mày, "Ngài sốt tới ba mươi chín độ, phổi có chút nhiễm trùng nhẹ. Ta đã cho ngài uống thuốc hạ sốt, nhưng chứng viêm cần thời gian để tiêu tan."

Vân Tề lúc này mới chú ý tới trên tủ đầu giường bày đầy các lọ thuốc và khăn lông ướt. Cậu mơ hồ nhớ mình hôm qua thức đêm nghiên cứu lai lịch của pháp trận triệu hoán kỳ dị kia, cuối cùng gục xuống bàn làm việc mà ngủ thiếp đi...

"Ngươi bế ta lên đây sao?" Vân Tề chợt nhận ra điều gì đó, vành tai hơi nóng lên.

"Bằng không thì sao?" Thương Minh nhướng mày, "Ngài nhẹ như một chiếc lông vũ."

Vân Tề quay mặt đi, không muốn đối phương nhìn thấy gương mặt ửng đỏ của mình: "Đừng có lúc nào cũng xem ta như trẻ con." Cậu chú ý thấy Thương Minh đã thay quần áo — chiếc áo len cổ cao màu xanh biển đó là kiểu dáng cậu mua rộng, nhưng mặc trên người Thương Minh lại hợp đến bất ngờ.

"Ngươi không nên làm như vậy." Vân Tề nhỏ giọng nói.

"Cái gì?"

"Chúng ta đã ước định, ngươi không can thiệp vào cuộc sống của ta." Vân Tề cố chấp nhìn chằm chằm bức tường, "Ta chỉ là cảm mạo bình thường, ngủ một giấc là khỏe."

Trong phòng đột nhiên yên tĩnh lại.

"Cảm mạo bình thường?" Giọng Thương Minh lạnh đi vài phần, "Ngài gọi đây là cảm mạo bình thường sao?"

Vân Tề quay đầu, kinh ngạc phát hiện đôi mắt vàng kim vốn dĩ ôn hòa của Thương Minh giờ đây lại tối sầm như bầu trời trước bão táp.

"Tiếng phổi của ngài cách cửa đều có thể nghe thấy, nhiệt độ cơ thể cao đến mức có thể chiên trứng gà, ngay cả ta đến gần cũng không phát hiện ra, điều này trên chiến trường cũng đủ để ngài chết mười lần!" Thương Minh hầu như là nghiến răng nói ra những lời này, "Nếu ta không phát hiện dị thường, ngài bây giờ vẫn đang nằm gục trên cái bàn chết tiệt đó, nói không chừng đã —"

Hắn đột nhiên dừng lại, hít sâu một hơi.

Vân Tề ngây ngẩn. Cậu chưa bao giờ thấy Thương Minh như thế này, không, phải nói, cậu chưa bao giờ thấy bất kỳ ai vì cậu mà tức giận đến vậy. Người trong gia tộc đã sớm thành thói quen với thể chất yếu ớt của cậu, các đồng liêu trong học viện cũng thấy nhiều không lạ.

Là một phế tài với thể lực chỉ bằng năm, bệnh tật đối với Vân Tề mà nói tựa như ăn cơm uống nước vậy.

Nhưng biểu cảm của Thương Minh lúc này, cứ như thể cậu bị bệnh là một tội lỗi không thể tha thứ.

"Ta... Ta quen rồi." Vân Tề cuối cùng thấp giọng nói, "Từ nhỏ đã như vậy. Thời tiết thay đổi sẽ cảm mạo, mùa phấn hoa sẽ dị ứng, mùa đông hơi chút bị cảm lạnh liền phát sốt... Người trong gia tộc đều gọi ta là 'búp bê thủy tinh'."

Ngón tay Thương Minh hơi siết chặt, làm nhăn nhúm chiếc khăn lông ướt trong tay.

"Phụ thân ta là pháp sư trứ danh, mẫu thân đến từ thế gia pháp thuật. Còn ta..." Vân Tề cười khổ, "Trừ cái đầu óc còn tính linh hoạt ra, quả thực là một phế nhân. Năm mười tuổi, ta chế tác con rối tự động cho uống thuốc đầu tiên, từ đó về sau liền mê mẩn con rối học... Đó là lần đầu tiên ta ý thức được mình không phải phế vật, ít nhất không hoàn toàn là."

"Vì sao nói cho ta những điều này?" Giọng Thương Minh dịu lại.

Vân Tề lúc này mới nhận ra mình đã nói gì. Những chuyện cũ này cậu chưa bao giờ nhắc đến với bất kỳ ai, ngay cả những đồng liêu thân cận nhất trong hiệp hội cũng không biết nguyên nhân thực sự khiến cậu chấp nhất với thuật con rối đến vậy.

"Chắc là... Sốt mơ màng." Vân Tề định dùng lời nói đùa che giấu sự xấu hổ, nhưng lại dẫn đến một trận ho khan.

Thương Minh lập tức đỡ cậu dậy, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng cậu. Độ ấm từ bàn tay đó xuyên qua lớp áo ngủ mỏng truyền đến, vững vàng và ấm áp.

"Ta cũng có một câu chuyện." Thương Minh đột nhiên nói, "Ký ức rất mơ hồ, nhưng... Ta nhớ rõ một đêm tuyết."

Vân Tề ngẩng đầu nhìn hắn.

"Khi đó ta khoảng mười lăm mười sáu tuổi, ở doanh trại huấn luyện kỵ sĩ." Ánh mắt Thương Minh nhìn về nơi xa, "Có một cậu bé nhỏ gầy luôn bị bắt nạt, hắn quá yếu, ngay cả thanh kiếm nhẹ nhất cũng không nâng nổi. Đêm đó, ta phát hiện hắn trốn trong chuồng ngựa khóc, vì những người khác đã ném bộ đồ huấn luyện của hắn vào hồ băng."

"Sau đó thì sao?" Vân Tề nhịn không được hỏi.

"Ta đã dạy hắn dùng kỹ xảo bù đắp cho sự thiếu hụt sức mạnh." Thương Minh mỉm cười, "Ba tháng sau, hắn trong trận đấu đối kháng đã dùng kỹ thuật phản khớp xương ta dạy để chế phục đối thủ khỏe gấp đôi mình."

Vân Tề tưởng tượng ra dáng vẻ thiếu niên Thương Minh, hẳn còn khí phách hăng hái hơn hiện tại, trong mắt vàng lấp lánh sự tự tin không gì làm không được. Không biết vì sao, trong lòng nổi lên một tia chua xót.

"Hắn sau này trở thành phó quan của ta." Thương Minh nhẹ giọng bổ sung, "Chết vì mũi tên độc của ám tinh linh."

Trong phòng lại lần nữa chìm vào im lặng. Vân Tề không biết nên nói gì, chỉ có thể vụng về vỗ vỗ mu bàn tay Thương Minh. Động tác đơn giản này dường như đã chạm đến điều gì đó, Thương Minh đột nhiên nắm lấy tay cậu, lực đạo mạnh đến mức hầu như làm cậu đau.

"Hứa với ta," Giọng Thương Minh trầm thấp và khẩn thiết, "Đừng tiếp tục bỏ bê thân thể của mình như vậy."

Vân Tề muốn phản bác, muốn nói mình có thể tự chăm sóc bản thân, nhưng nhìn đôi mắt vàng kim tràn đầy khẩn cầu kia, tất cả lời nói đều nghẹn lại trong cổ họng. Cuối cùng, cậu gật đầu một cách khó nhận ra.

Biểu cảm của Thương Minh lập tức sáng bừng lên, như thể Vân Tề vừa trao cho hắn báu vật quý giá nhất thế giới.

"Ngủ thêm một lát nữa đi." Hắn giúp Vân Tề chỉnh lại góc chăn, "Ta đi hâm cháo, ngài nhất định đói lả."

Vân Tề mơ màng lại chìm vào giấc ngủ. Lần này, không có ác mộng quấy rầy.

Khi cậu tỉnh lại lần nữa, ánh mặt trời đã rải đầy nửa căn phòng. Cơn đau yết hầu giảm đi không ít, đầu óc cũng tỉnh táo hơn nhiều. Trên tủ đầu giường đặt một chén cháo thịt còn bốc hơi nóng, bên cạnh là những lọ thuốc được sắp xếp gọn gàng, mỗi chai đều dán kèm hướng dẫn sử dụng chi tiết.

Vân Tề ngồi dậy, kinh ngạc phát hiện dưới cuối giường đặt một chiếc áo khoác được gấp chỉnh tề, đúng là chiếc áo khoác nhung thiên nga màu xanh lá đậm mà cậu thích nhất, hôm qua còn treo sâu trong tủ quần áo.

"Ngài tỉnh rồi."

Thương Minh đứng ở cửa, trong tay cầm một bó hoa nhỏ màu trắng tươi mới. Hắn mặc chiếc sơ mi trắng đơn giản cùng quần dài đen, mái tóc bạc tùy ý buộc gọn sau đầu, trông trẻ hơn rất nhiều so với tuổi thật.

"Đây là...?" Vân Tề chỉ vào bó hoa.

"Bạc diệp cúc, có tác dụng thanh lọc không khí." Thương Minh cắm hoa vào bình hoa đầu giường, "Hô hấp của ngài quá nông, phòng cần thông gió tốt hơn."

Vân Tề chú ý tới quầng thâm nhàn nhạt dưới mắt Thương Minh: "Ngươi... Không ngủ sao?"

"Con rối không cần ngủ nhiều." Thương Minh nhẹ nhàng lướt qua, vươn tay sờ trán Vân Tề, "Hạ sốt rồi. Hôm nay tiếp tục uống thuốc, đừng chạm vào công việc."

Vân Tề định phản đối, nhưng bị một trận tiếng gõ cửa cắt ngang.

"Vân Tề lão sư?" Ngoài cửa truyền đến giọng nói lạ lẫm, "Ta là người đưa tin của Hiệp hội luyện kim, có thư mời cho ngài."

Thương Minh đi mở cửa, khi trở về trong tay cầm một phong thư màu vàng kim. Vân Tề tò mò nhận lấy, mở dấu niêm phong — sau đó sắc mặt chợt trắng bệch.

"Sao vậy?" Thương Minh quan tâm hỏi.

Ngón tay Vân Tề hơi run rẩy: "Yến hội vương cung... Chúc mừng Đại sứ tinh linh đến thăm."

"Ngài không cần đi."

"Ta nhất định phải đi." Vân Tề cười khổ, đưa thư cho Thương Minh, cuối thư có đánh dấu mực đỏ — hiệp hội yêu cầu tất cả luyện kim thuật sĩ cao cấp tham dự.

"Đây là mệnh lệnh, không phải lời mời. Vắng mặt sẽ ảnh hưởng đến việc bình xét cấp bậc và xin kinh phí của ta."

Thương Minh nhíu mày: "Khi nào?"

"Ba ngày sau." Vân Tề đột nhiên ho khan dữ dội, Thương Minh vội vàng đưa khăn tay.

"Với trạng thái của ngài hiện tại —"

"Ta sẽ ổn thôi." Vân Tề cố chấp nói, "Lần nào cũng vậy."

Thương Minh trông có vẻ muốn phản đối, nhưng cuối cùng chỉ thở dài: "Vậy ta đi cùng ngài."

Vân Tề kinh ngạc ngẩng đầu: "Ngươi bằng lòng?"

"Thỏa thuận của chúng ta bao gồm việc đại diện ngài tham dự các buổi xã giao, không phải sao?" Thương Minh mỉm cười, "Hơn nữa, ta rất có hứng thú với tinh linh."

Biểu cảm của Vân Tề đột nhiên trở nên phức tạp. Cậu cúi đầu nhìn chằm chằm thư mời, giọng gần như không thể nghe thấy: "Ta cũng vậy... Đã từng."

Đôi mắt vàng kim của Thương Minh hơi nheo lại, nhưng không hỏi gì thêm.