Vân Tề bị một trận mùi hương đánh thức.

Cậu nhăn mũi lại, mùi trứng chiên cùng thịt xông khói hòa quyện với vị ngọt của bánh mì nóng hổi xông vào khoang mũi. 

Đã lâu lắm rồi cậu không ngửi được mùi thức ăn tươi mới — vì làm con rối, cậu đã liên tục mấy ngày không ăn uống tử tế (nếu cao dinh dưỡng luyện kim có thể gọi là cơm) — yết hầu càng khô khốc như thể tắc đầy cát.

Cậu theo bản năng muốn gọi con rối rót nước, chợt giật mình mở to hai mắt.

— Khoan đã, con rối của cậu bao giờ biết nấu cơm?

Vân Tề chợt ngẩng đầu khỏi bàn làm việc, lúc này mới phát hiện mình không biết từ lúc nào đã hôn mê ở đây. Ký ức cuối cùng của cậu là vẽ xong cái pháp trận triệu hoán kỳ quái kia, sau đó...

Pháp trận! Con rối!

Cậu hoảng loạn nhìn quanh bốn phía, phát hiện con rối vốn đứng giữa trận pháp luyện thành đã không thấy bóng dáng. 

Một luồng hơi lạnh từ sống lưng chạy lên, Vân Tề loạng choạng nhảy xuống bàn làm việc, thậm chí không kịp đi dép lê liền vội vàng chạy về phía trận pháp luyện thành.

Pháp trận đã ảm đạm không còn ánh sáng, trung tâm trống rỗng. Mấy quyển điển tịch dày nặng rơi vãi trên mặt đất, rõ ràng đã bị người di chuyển.

"Chết tiệt, đã chạy đi đâu..." Vân Tề cắn móng tay lẩm bẩm tự nói. Một con rối mất kiểm soát đã đủ tệ rồi, nếu vẫn là một con rối chứa đựng linh hồn không rõ nguồn gốc...

Từ hướng nhà bếp truyền đến tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm.

Vân Tề vớ lấy con dao găm bằng bạc trên bàn — đó chỉ là vật trang trí, nhưng tổng thể vẫn hơn tay không — rón rén sờ soạng về phía nhà bếp. Cậu áp sát vào tường, cẩn thận thò nửa cái đầu ra.

Sau đó cứng đờ tại chỗ.

Con rối hoàn mỹ của cậu — cậu không biết lúc này có nên gọi là "người" hay không — đang quay lưng về phía cậu, đứng trước bếp lò. Nắng sớm xuyên qua cửa sổ chiếu vào mái tóc bạc mềm mượt, phản chiếu ánh sáng như ngọc trai. 

Con rối mặc chiếc áo sơ mi cũ của Vân Tề, vì hình thể khác biệt nên hơi căng chặt, phác họa ra hình dáng bờ vai rộng lớn.

"Ngài tỉnh rồi."

Giọng nam trầm thấp dễ nghe vang lên, con rối không quay đầu lại mà nói, đồng thời thành thạo lật miếng trứng chiên.

Hô hấp của Vân Tề cứng lại. Cậu rõ ràng không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào!

"Ngươi..." Vân Tề nắm chặt dao găm, "Ngươi là ai?"

Con rối tắt lửa lò, ưu nhã xoay người. Trên gương mặt tuấn mỹ mang theo nụ cười ôn hòa, đôi mắt vàng kim như ánh nắng tan chảy.

"Thương Minh." Hắn hơi gật đầu, "Ít nhất, ta nhớ rõ đây là cái tên đã từng thuộc về ta."

Yết hầu Vân Tề cứng lại.

Thương Minh? 

Cái tên quen tai quá... Vị kỵ sĩ trưởng huyền thoại đó sao? Không thể nào, đó đều là nhân vật của ba trăm năm trước! 

Hơn nữa, cậu triệu hoán hẳn chỉ là một du hồn bình thường mới đúng...

"Ngài đang nghĩ, 'chuyện này không thể nào'." Thương Minh khẽ cười bưng đĩa thức ăn lên, "Ăn chút gì đó đi đã, ngài trông như sắp ngất đến nơi."

Vân Tề lúc này mới chú ý tới đĩa thức ăn được bày biện tỉ mỉ nào là trứng chiên, thịt xông khói, bánh mì nướng cùng một ly sữa bò bốc hơi nghi ngút. Bụng cậu không biết xấu hổ mà kêu lên một tiếng.

"Ta không đói bụng!" Vân Tề cứng rắn nói, đồng thời lùi lại một bước giơ cao dao găm, "Nghe đây, mặc kệ ngươi là ai, ngươi hiện tại ký túc trong thân thể con rối do ta chế tạo. Dựa theo 《Quy tắc chung của khế ước luyện kim》, ta có quyền —"

"Có quyền khống chế ta?" Thương Minh nhướng mày, đột nhiên tiến lên một bước.

Vân Tề thậm chí không nhìn rõ động tác của hắn, cổ tay đã bị một bàn tay to ấm áp nắm lấy. Dao găm leng keng một tiếng rơi xuống đất, cậu bị nhẹ nhàng kéo, loạng choạng ngã vào lòng Thương Minh.

"Cẩn thận một chút," bên tai truyền đến tiếng nói nhỏ mang ý cười, "Tự làm mình bị thương thì không hay."

Mặt Vân Tề đỏ bừng. Tư thế này quá xấu hổ, mũi cậu hầu như dán vào trước ngực Thương Minh, có thể rõ ràng ngửi thấy mùi gỗ tùng nhàn nhạt trên người đối phương. Càng đáng tức giận hơn là, Thương Minh chỉ dùng một bàn tay liền dễ dàng chế trụ cả hai cổ tay cậu.

"Buông ra!" Vân Tề giãy giụa, nhưng lại giống như một chú mèo bị nắm gáy, vô lực.

"Được thôi, nhưng ngài phải hứa ăn uống đầy đủ." Thương Minh buông tay, lùi lại một bước, biểu cảm vô tội đến mức như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra, "Ngài quá suy yếu rồi, chủ nhân."

Cái xưng hô cuối cùng kia mang theo ý vị trêu chọc rõ ràng, Vân Tề tức giận đến nghiến răng. Nhưng cậu quả thật đói đến hoa mắt, hơn nữa — cậu trộm liếc nhìn đĩa thức ăn — đồ ăn trông thật sự rất hấp dẫn.

"...Đem đồ ăn bưng đến phòng làm việc." Vân Tề cuối cùng thỏa hiệp, cố gắng duy trì chút uy nghiêm cuối cùng, "Sau đó chúng ta cần nói chuyện."

Thương Minh mỉm cười cúi người: "Như ý ngài muốn."

Hai mươi phút sau, Vân Tề miệng nhét đầy thịt xông khói, đôi mắt lại gắt gao nhìn chằm chằm Thương Minh đang ngồi đối diện. Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ chiếu vào người nam tử tóc bạc, phủ lên hắn một tầng vầng sáng dịu nhẹ. Nếu không phải tự mình trải qua sự áp chế vừa rồi, Vân Tề hầu như muốn cho rằng đây là một kẻ ôn hòa vô hại.

"Cho nên," Vân Tề nuốt thức ăn xuống, "Ngươi nói ngươi là Thương Minh? Vị đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Yves Saint Laurent kia?"

"Ký ức rất rời rạc." Thương Minh nhẹ nhàng lắc đầu, "Ta nhớ rõ chiến trường, nhớ rõ kiếm thuật, nhớ rõ vài gương mặt đồng liêu... Nhưng nhiều chuyện hơn nữa lại như qua một tầng sương mù."

Vân Tề như suy tư cắn nĩa. Điều này rất phù hợp với đặc tính triệu hoán linh hồn — ký ức sẽ có thiếu sót. Nhưng vấn đề là, tại sao lại triệu hoán đúng vị nhân vật truyền kỳ này?

"Ngươi biết mình đã chết như thế nào không?" Vân Tề hỏi thẳng.

Mắt vàng của Thương Minh hiện lên một tia tối sầm: "Phản bội. Ta nhớ rõ thanh kiếm đâm từ sau lưng, cùng tiếng cười của một người."

Trái tim Vân Tề run rẩy. Sách sử không hề ghi lại điều này. Cách nói chính thức là, vị kỵ sĩ vĩ đại đã quang vinh hy sinh trong trận quyết chiến với Ma Vương Hắc Ám.

"Thú vị." Vân Tề buông nĩa, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, "Khoan đã, ngươi có thể nếm được mùi vị sao?" Cậu chỉ vào chiếc đĩa trống không trước mặt Thương Minh.

Thương Minh chớp chớp mắt: "Theo lý thuyết, thân thể này không có dây thần kinh vị giác. Nhưng ta quả thật có thể 'cảm nhận' được mùi vị, giống như một phản hồi của ký ức nào đó." Hắn dừng một chút, "Ví dụ như ta nhớ rõ sữa bò lẽ ra phải có mùi vị này, cho nên khi ta uống nó, đại não sẽ tự động bổ sung loại trải nghiệm này."

Mắt Vân Tề sáng rực: "Ảnh hưởng của linh hồn đối với sự thích nghi của con rối! Điều này quá thần kỳ, ta phải ghi lại —" Cậu xoay người định với lấy sổ ghi chép, nhưng bị Thương Minh đè tay lại.

"Trước hãy ăn xong bữa sáng đã." Thương Minh ngữ khí ôn nhu nhưng chân thật đáng tin, "Tay ngài đang run, huyết áp thấp."

Vân Tề lúc này mới chú ý tới ngón tay mình quả thực đang run rẩy rất nhẹ. Cậu không tình nguyện rụt tay lại, tiếp tục ăn, đồng thời đại não nhanh chóng vận chuyển, là một trong những luyện kim thuật sĩ vĩ đại nhất hiện nay, làm sao cậu có thể bị con rối do chính mình tạo ra thao túng được!

"Nghe đây, mặc kệ ngươi là ai, tình huống hiện tại là: Ta chế tạo thân thể này, và ngươi ký túc trong đó. Dựa theo nguyên tắc cơ bản của luyện kim thuật —"

"Ta có thể giúp ngài làm việc nhà." Thương Minh đột nhiên nói.

Vân Tề sững sờ: "Cái gì?"

"Nguyện vọng ban đầu của ngài khi chế tạo con rối, chẳng phải là để có người giúp ngài xử lý công việc hằng ngày sao?" Thương Minh mỉm cười, "Ta có thể làm được những việc mà những con rối cơ bản kia vĩnh viễn không làm được — nấu nướng, mua sắm, quét dọn, bao gồm cả việc đại diện ngài tham dự các buổi xã giao."

Vân Tề nheo mắt: "Điều kiện đâu?"

"Không có điều kiện." Thương Minh buông tay, "Chỉ là phân công hợp lý. Ngài tiếp tục nghiên cứu của ngài, ta phụ trách bảo đảm ngài không đến mức vì quên ăn mà chết đói."

Lời đề nghị này quả thật rất hấp dẫn. Vân Tề nhớ lại lần mình suýt chút nữa đốt cháy xưởng vì thử nấu ăn tuần trước, cùng với trải nghiệm bi thảm phải ăn cao dinh dưỡng luyện kim ba ngày liền vì lười đi mua đồ ăn tháng trước.

"Ta cần đảm bảo ngươi sẽ không mất kiểm soát." Vân Tề cẩn thận nói.

Thương Minh cười: "Nếu ta muốn làm hại ngài, vừa rồi có rất nhiều cơ hội."

Lời này quả đúng không sai. Vân Tề cắn cắn môi dưới: "Vậy... Thời gian thử việc một tuần. Nếu biểu hiện tốt đẹp, chúng ta sẽ bàn lại sắp xếp lâu dài."

"Thành giao." Thương Minh đứng dậy, ưu nhã hành một cái lễ kỵ sĩ cổ xưa, "Hiện tại, ta đi rửa bát, ngài hẳn là đi rửa mặt. Trên người ngài mùi như vừa bò ra từ thùng thuốc thử luyện kim."

Mặt Vân Tề đỏ bừng, cúi đầu ngửi ngửi cổ áo mình, lập tức bị mùi hóa chất nồng nặc xộc vào mũi làm nhăn mặt. Cậu quả thật nên tắm rửa một cái.

"Đồ trong phòng làm việc của ta không được chạm vào!" Vân Tề cảnh cáo trước khi đi, "Đặc biệt là cái tủ có đánh dấu màu đỏ kia, dược tề bên trong có tác dụng ăn mòn đối với phi sinh mệnh thể."

Thương Minh mỉm cười gật đầu, nhìn theo vị luyện kim thuật sĩ gầy yếu kéo lê bước chân rời đi. Khi bóng dáng Vân Tề biến mất ở khúc quanh cầu thang, nụ cười trên mặt hắn dần dần nhạt đi.

Trong đôi mắt vàng kim lóe lên một tia cảm xúc phức tạp. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình — đôi tay hoàn mỹ này, được dùng vuốt sói và vảy rồng để rèn thành v·ũ k·hí g·iết người. Những tài liệu này, theo hắn biết, không phải luyện kim thuật sĩ bình thường có thể chạm vào. Mà hắn hiện tại có thể rõ ràng nhớ lại cảm giác dùng kiếm đâm thủng yết hầu kẻ địch, nhưng lại không nhớ nổi bữa tối cuối cùng mình đã ăn gì khi còn sống.

"Tiểu chủ nhân thú vị..." Thương Minh nhẹ giọng tự nói, nắm chặt ngón tay, "Xem ra chúng ta ai cũng có bí mật."

Hắn xoay người bắt đầu thu dọn bộ đồ ăn, động tác thành thạo đến mức như thể đã làm như vậy vài thập niên. Trên thực tế, những ký ức đó quả thật tồn tại sâu trong linh hồn hắn — khi làm đoàn trưởng kỵ sĩ, hắn thường tự mình xuống bếp vì những thuộc hạ bị thương. Nhưng chuyện này, hắn tạm thời không tính nói cho vị tiểu luyện kim thuật sĩ cảnh giác kia.

Trên lầu truyền đến tiếng nước xào xạc. Tai Thương Minh nhạy bén bắt được tiếng ho khan rất nhỏ của Vân Tề. Hắn nhíu mày, từ tủ bát tìm ra hũ mật ong, bắt đầu pha một ly thức uống nóng thư giãn yết hầu.

Cái xúc động muốn chăm sóc người khác này từ đâu mà đến, chính hắn cũng không nói rõ. Có lẽ là bản năng của thân thể này được chế tạo ra, có lẽ là vẻ ngoài ốm yếu của Vân Tề đã xúc động điều gì đó. Nhưng có một điều hắn rất chắc chắn — vị luyện kim thuật sĩ yếu ớt nhưng quật cường này, hiện tại là trách nhiệm của hắn.

Mà hắn cũng sẽ không phụ trách nhiệm của mình.

"Thương Minh!" Phòng tắm đột nhiên truyền đến một tiếng kêu sợ hãi, "Máy nước nóng lại hỏng rồi!"

Khóe môi nam tử tóc bạc khẽ nhếch. Xem ra thời gian thử việc từ bây giờ liền phải bắt đầu rồi.

Đúng lúc Thương Minh chuẩn bị lên lầu, chuông cửa đột nhiên vang lên.

"Ta đi mở!" Vân Tề ở trên lầu kêu lên, cùng với một trận tiếng bước chân hoảng loạn.

"Đừng, ngài còn chưa mặc —" Thương Minh lời còn chưa nói xong, liền nghe thấy tiếng cánh cửa lớn bị kéo ra, ngay sau đó là một tiếng thét chói tai của nữ tính.

"Vân Tề! Con cứ như vậy mà ra mở cửa sao?!"

Thương Minh ba bước cũng làm hai bước xông lên lầu, nhìn thấy ở chỗ huyền quan đứng một vị phu nhân mặc hoa phục, đang dùng khăn tay che miệng, vẻ mặt kinh hãi nhìn Vân Tề chỉ quấn một chiếc khăn tắm. Mà tiểu chủ nhân của hắn đang luống cuống đứng đó, mái tóc ướt sũng còn đang nhỏ nước.

"A, a di..." Vân Tề lắp bắp nói, "Con không biết là ngài..."

"Trời ơi, con nhìn con xem!" Phu nhân đau lòng lắc đầu, "Gầy như que củi, sắc mặt tái nhợt như quỷ — có phải lại không ăn uống tử tế không!"

Ánh mắt nàng đột nhiên lướt qua Vân Tề, dừng lại trên người Thương Minh. Khoảnh khắc đó, Thương Minh nhìn thấy đồng tử của phu nhân chợt co rút lại.

"Vị này là...?" Giọng nàng đột nhiên trở nên dị thường mềm nhẹ.

Vân Tề quay đầu lại nhìn thấy Thương Minh, sắc mặt chợt trắng bệch: "Hắn là trợ lý mới của con... Mới thuê!"

"Trợ lý?" Phu nhân hồ nghi đánh giá Thương Minh, ánh mắt lưu lại trên khuôn mặt anh tuấn và dáng người cao ráo của hắn, "Kỳ lạ, ta luôn cảm thấy đã gặp ngươi ở đâu đó..."

Thương Minh bình tĩnh hành lễ: "Lần đầu gặp mặt, phu nhân. Ta là học đồ của Vân Tề lão sư, tên là..."

"Hắn tên Trăng Bạc!" Vân Tề kêu to!

Thương Minh mỉm cười đồng ý cái tên này: "Có lẽ ta có một gương mặt đại chúng."

"Đại chúng mặt?" Phu nhân bật cười, "Thân yêu, nếu ngươi cái này gọi là đại chúng mặt, thì 90% nam giới ở vương đô đều phải đi nhảy sông."

Vân Tề nhân cơ hội chen vào nói: "A di, ngài đột nhiên đến chơi có việc gì gấp sao?"

"Ồ!" Phu nhân vỗ vỗ trán, "Ta đến để nói cho con, tháng sau là buổi tụ họp gia tộc, con nhất định phải tham dự. Tổ phụ của con rất lo lắng cho con, lần trước gặp con đã là nửa năm trước rồi."

Biểu cảm của Vân Tề như bị tuyên án tử hình: "Nhưng con có thí nghiệm phải làm..."

"Không có gì để thương lượng." Phu nhân nghiêm khắc nói, sau đó lại chuyển hướng Thương Minh, ngữ khí lập tức dịu đi tám độ, "Trăng Bạc tiên sinh cũng cùng đến đây đi? Gia tộc chúng ta rất hoan nghênh bằng hữu của Vân Tề..."

Thương Minh nhạy bén chú ý tới Vân Tề hơi cứng người một chút khi nghe thấy từ "bằng hữu".

"Vinh hạnh được đến." Hắn mỉm cười nói.

Phu nhân hài lòng gật gật đầu, lại dặn dò vài câu mới rời đi. Cửa vừa đóng lại, Vân Tề liền nằm liệt ngồi xuống đất, khăn tắm suýt chút nữa tuột ra.

"Thiếu chút nữa bại lộ..." Cậu lẩm bẩm nói, "A di của con chính là fan số một của Thương Minh, trong phòng ngủ của bà ấy còn treo tranh chân dung của kỵ sĩ trưởng đấy."

Thương Minh nhướng mày: "Cho nên ngài đặt tên cho ta là 'Trăng Bạc', có ý nghĩa đặc biệt gì sao?"

"Nghĩ đại thôi!" Vân Tề đỏ mặt bò dậy, "Dù sao cũng tốt hơn là trực tiếp nói cho bà ấy 'đây là thể sống lại của kỵ sĩ trưởng Thương Minh'."

Cậu vội vã đi về phía phòng tắm, đột nhiên nhận ra mình vẫn còn quấn khăn tắm, mà Thương Minh đang cười như không cười nhìn cậu.

"Nhìn cái gì mà nhìn!" Tai Vân Tề đỏ bừng, "Quay đi!"

Thương Minh phối hợp xoay người, nghe thấy tiếng bước chân hoảng loạn của vị tiểu luyện kim thuật sĩ đi xa, mới nhẹ nhàng bật cười.

Cái "tiểu chủ nhân" này, so với hắn tưởng tượng phải thú vị hơn nhiều.