Hạ Vân bị hai bà tử thô kệch ghìm chặt, miệng nhét vải rách, tiếng kêu cứu tắc nghẹn chỉ còn “ưm ưm” yếu ớt, tuyệt vọng dâng tràn khắp toàn thân.

Oánh Tuyết không nỡ nhìn, nhưng cũng hiểu biểu tiểu thư rơi vào bước đường này, bản thân nàng cũng có phần quạt gió thêm lửa, khó tránh tội lỗi. Nàng đành cúi đầu, thu mi, quỳ sang một bên, chẳng dám ngẩng mặt nhìn ai.

Hạ Vân còn đang giãy giụa, Hoàng thị bước đến, bóp chặt hai bên má nàng, trong mắt là hàn khí cắn xương, lạnh lẽo không che giấu được:

“Ngươi là hạng nữ tử nhơ nhớp thế này, cũng dám mơ tưởng bước chân vào cửa Lưu gia?”

Nói rồi, bà ta liếc mắt ra hiệu với Minh Châu phía sau.

Minh Châu lập tức tiến lên, hung hăng tát Hạ Vân hai cái, rồi tiện tay ném một chiếc yếm xuống đất, miệng mắng:

“Biểu tiểu thư phóng đãng, chẳng giữ khuê giáo, hết lần này tới lần khác vụng trộm qua lại với gã sai vặt trong phủ. Nay nhân chứng vật chứng rành rành, Lưu phủ quyết chẳng thể nào chấp nhận hạng người như ngươi!”

Hạ Vân bị nhét vải che miệng, nước mắt tuôn xối xả. Hai bà tử giữ chặt, xiềng xích trói buộc, nàng vẫn ra sức lắc đầu, quyết không chịu nhận tội danh này.

Hoàng thị giơ bàn tay, móng nhọn cào nhẹ hai bên gương mặt nàng, giọng nói lạnh băng:

“Ngươi gọi ta một tiếng ‘mợ’, ta vốn cũng chẳng muốn dồn ép ngươi đến đường cùng. Hoặc là nhận lấy chiếc yếm này, ta sẽ gả ngươi cho một gã sai vặt tử tế, để ngươi sống yên ổn qua ngày. Hoặc là… xuống địa phủ mà đoàn tụ với người thân. Chính ngươi tự chọn.”

Nghe vậy, Oánh Tuyết rùng mình sợ hãi. Đại phu nhân ép biểu tiểu thư giữa hai lựa chọn, một là bôi nhọ danh tiếng, sống mà ô nhục; một là chết để giữ trong sạch. Dù giữ được mạng cũng thành kẻ dâm phụ, đoạn tuyệt cả niềm hy vọng của nhị thiếu gia. Còn chết… liệu trong sạch ấy còn ai minh chứng?

Lần đầu tận mắt thấy thủ đoạn giết người vô hình trong chốn hậu trạch, Oánh Tuyết vừa lo sợ, vừa day dứt vì biểu tiểu thư, đến nỗi nước mắt lã chã rơi.

Mảnh vải bị rút khỏi miệng, Hạ Vân choáng váng ngã xuống đất, hai mắt thất thần nhìn Hoàng thị. Nhìn thấy rõ ràng trong mắt bà ta chỉ có chán ghét, nàng liền thôi hoảng loạn, trái lại nở nụ cười sáng lạn:

“Mợ, ta có tin vui.”

Hoàng thị nghe vậy, mặt mày biến sắc, chẳng còn giữ được chút thể diện, liền giận dữ xông đến, tát thêm hai cái:

“Con ta sắp nghị thân, ngươi dám nói nhăng nói cuội gì đó hả, con điên này!”

Hạ Vân gò má sưng đỏ, khóe môi rỉ máu, nhưng nỗi sợ ban đầu đã tan biến. Giờ phút này, nàng chỉ khẽ vuốt bụng mình, cười bình thản:

“Mợ, trong bụng ta… chính là huyết mạch đầu tiên của Lưu gia đó.”

Hoàng thị tức giận đến run người, bên cạnh Minh Châu vội vàng đứng ra bóp vai xoa lưng cho bà ta dịu khí, lại còn ghé tai thì thầm hiến kế. Nghe xong, sắc mặt Hoàng thị mới dần hòa hoãn lại.

Bà ta ngoài cười trong lạnh, phân phó Tuyết Uyên:
“Đi gọi Lưu bà tử mang tới một chén thuốc phá thai.”

Tuyết Uyên lĩnh mệnh mà đi.

Hạ Vân quỳ rạp dưới đất, đôi mắt hoảng hốt không dám tin, nhìn về phía Hoàng thị. Nàng chẳng sao hiểu nổi, vì sao Hoàng thị có thể nhẫn tâm đến mức này — ngay cả đứa cháu ruột của mình, cũng quyết đoạn tuyệt mà diệt bỏ.

Minh Châu khẽ đẩy ghế mời Hoàng thị ngồi, rồi lại sai mấy bà tử nhét giẻ vào miệng Hạ Vân, không cho nàng mở miệng biện giải.

Hoàng thị lạnh lùng nói:
“Quang Lộc Tự gia vốn là tiểu thư tri thư đạt lễ, hiền hòa rộng lượng. Nếu để ngươi sinh ra đứa nhỏ, mới thật sự đội lên cái danh kim tôn. Mà nay thân trong sạch đã mất, đến kẻ hầu cũng chẳng xứng, ta lại phải phí công tìm cho ngươi một kẻ què cụt, góa bụa để gả đi.”

Nói đoạn, Hoàng thị gọi hết đám nha hoàn trong Noãn Hương Các đến, một phen vừa đe dọa vừa dụ dỗ, bắt các nàng phải nhớ kỹ — chuyện đêm nay, nửa lời cũng không được truyền ra ngoài.

Không buồn phí thêm lời với Hạ Vân, chờ đến khi Tuyết Uyên bưng về một chén thuốc đen kịt trong chiếc chén sứ, Hoàng thị liền sai mấy bà tử lực lưỡng giữ chặt Hạ Vân, cạy miệng mà đổ thuốc vào.

Thuốc vào bụng, chừng một canh giờ sau mới phát tác.

Hoàng thị dứt khoát đứng dậy, theo Minh Châu ra ngoài. Trước khi đi, còn ban thưởng cho Oánh Tuyết ít vàng bạc châu báu, lại dặn:
“Trông cho kỹ biểu tiểu thư, không được để nàng nửa đêm kêu la om sòm.”

Oánh Tuyết vội vàng đáp lời. Nàng tuy còn là khuê nữ chưa xuất giá, nhưng cũng biết rõ loại thuốc phá thai này khi phát tác, đau đớn đến mức nào — chẳng khác gì lấy dao mổ xẻ thân thể. Thế mà phu nhân ngay cả quyền kêu lên vì đau, cũng không để cho biểu tiểu thư giữ lại.

Nhìn Hạ Vân ngã vật trên nền đất giữa gian phòng, Oánh Tuyết bỗng run lên, trong lòng dấy lên một nỗi sợ mơ hồ — tựa hồ chính mình cũng bị lây đau thương mà kinh hãi không thôi.

Hoàng thị vốn chẳng mảy may để tâm đến chút oán hận trong lòng một tiểu nha đầu, thấy Oánh Tuyết ngoan ngoãn nghe lời, liền để lại mấy bà tử canh giữ, còn mình thì dẫn người quay về Vinh Hi đường.

Người Hoàng thị vừa đi, Oánh Tuyết vội bước lên muốn đỡ Hạ Vân dậy. Giờ phút này, Hạ Vân chẳng khác nào một mảnh vải rách bị vứt bỏ, vô lực nằm nghiêng trên nền gạch lạnh lẽo. Hai gò má nàng sưng vù, loang lổ vệt nước mắt khô cạn.

Oánh Tuyết vừa mới chạm vào người nàng, Hạ Vân liền gắng sức trở mình, bất ngờ vung một cái tát thật mạnh:
“Tiện tì!”

Trúng cái tát ấy, Oánh Tuyết không khóc, chỉ gồng hết sức dìu Hạ Vân đứng dậy. Hạ Vân không hề phản kháng, để mặc nàng nâng mình vào buồng trong, đặt nằm lên giường.

“Ngươi đừng có giả vờ yếu đuối làm bộ đáng thương nữa. Ta tát ngươi một cái, coi như xong nợ.”
Hạ Vân muốn cười gằn, song khóe miệng vừa động đã chạm đến vết thương, đau đến nghẹn lời.

Oánh Tuyết chẳng nói thêm, chỉ đi đến bàn thờ bày hoa lê, rót một chén trà, rồi mang tới trước mặt nàng:
“Ban ngày biểu tiểu thư giả bệnh, ép ta đi gọi nhị thiếu gia đến Noãn Hương Các. Tâm tư ngài nghĩ ta không rõ sao?”

Nghe thế, Hạ Vân khựng lại, ánh mắt dừng nơi chiếc cổ trắng nõn thanh mảnh của Oánh Tuyết, rồi ngẩng nhìn khuôn mặt xinh tươi thông tuệ ấy, trong lòng bỗng dâng ba phần hận ý.

Đúng rồi, từ sau lần Lưu Nhất Ninh thấy Oánh Tuyết, hắn liền hữu ý vô tình nhắc tới nàng trước mặt mình. Chỉ bảo thư phòng vắng lặng, muốn tìm một nha đầu lanh lợi để hầu hạ, rõ ràng ám chỉ chính mình đem Oánh Tuyết đưa đến cho hắn.

Nàng sao có thể chịu đựng được?

Hôm nay, mục đích quả có phần là muốn gặp nhị biểu ca, nhưng mượn tay đại phu nhân để xử lý Oánh Tuyết mới là thật. Chẳng ngờ tính toán chưa kịp thành, lại bị phản kế, giờ đây rơi vào tình cảnh khốn cùng thế này.

Đúng lúc ấy, cơn đau quặn trong bụng ập đến, như xé gan phá ruột, khiến nàng lăn lộn trên sập, thở hổn hển từng hơi. Ngẩng đầu chạm phải ánh mắt đầy thương hại của Oánh Tuyết, Hạ Vân gắng sức cười lạnh:
“Ta… tuy chỉ là một biểu tiểu thư bỏ đi trong mắt Lưu gia… nhưng so với một nô tỳ như ngươi… cũng chẳng khác là bao. Buồn cười thay…”

Oánh Tuyết thấy nàng thảm đến thế, lòng cũng không nỡ, khẽ nói:
“Biểu tiểu thư… nếu chịu thuận theo hôn sự mà phu nhân đã định, có lẽ còn có đường sống.”

Hạ Vân cắn răng, gượng cười rực rỡ trong cơn đau:
“Nếu đổi lại là ngươi… ngươi có nguyện ý không?”

Nàng tuy thân Hạ gia đã suy tàn, song rốt cuộc vẫn là tiểu thư quan gia đường đường chính chính. Chỉ vì đem lòng với nhị biểu ca, mà nay bị Hoàng thị giày xéo đến thế, còn muốn ép gả nàng cho hạng người hèn mọn bẩn thỉu, thật bi thương biết chừng nào

Nàng thà rằng buông bỏ cả tính mạng này, cũng quyết đoạn tuyệt, tuyệt đối không chịu thuận theo ý Hoàng thị.

Từng cơn đau quặn thắt dồn dập ập tới, Hạ Vân như thể đã ngửi thấy mùi tử vong phả ngay kề bên. Nàng giống như con cá bị vớt khỏi dòng nước, khô khốc, yếu ớt, giãy giụa trên giường, song chẳng thể ngăn được nỗi đau đang hành hạ từng khắc từng khắc.

Máu tươi thấm đỏ váy áo, nhuộm hồng cả một mảng dưới thân. Nàng mơ hồ cảm thấy trong cơ thể mình có một sinh mệnh nhỏ bé, non nớt, đang dần khô héo, tàn tạ đi. Rốt cuộc nàng không thể kìm nén, bật khóc trong cơn đau, nhưng Oánh Tuyết ở bên cạnh liền vội nhắc nhở bằng giọng run run:

“Biểu tiểu thư, không thể kêu... Nếu để người khác nghe thấy, động tĩnh lớn như vậy... thì e rằng thật sự không còn đường sống.”

Đau đớn dội đến từng đợt nối tiếp, khiến mồ hôi thấm ướt áo quần, từng vệt loang loáng như dội nước. Nàng cắn chặt răng, kiềm nén không để tiếng khóc thoát ra, dẫu rằng đau đớn đã vượt quá sức chịu đựng. Thảm trạng này, ngay cả Oánh Tuyết chứng kiến cũng không ngăn nổi lệ rơi.

Biểu tiểu thư rõ ràng là một con người bằng xương bằng thịt, tại sao lại phải chịu cảnh bị đối xử như một con súc vật bị hành hạ thế này?

Qua được một cơn quặn thắt, Hạ Vân run rẩy, dốc hết sức lực nắm chặt cánh tay Oánh Tuyết, trong hơi thở dồn dập cất lời van xin:

“Ngày mai... mợ ta chắc chắn sẽ kiếm cớ tống ta ra khỏi phủ... Ta muốn... muốn được gặp một lần nhị biểu ca...”

Oánh Tuyết hai mắt nhòa lệ, nhưng mãi chẳng dám đáp ứng lời cầu khẩn ấy.

Hạ Vân chật vật tháo chiếc vòng ngọc trắng trên cổ tay, nhét vào tay Oánh Tuyết, nghẹn ngào nói:

“Ta biết ngươi không muốn rước họa vào thân... nhưng hài tử trong bụng ta không thể chết oan uổng như vậy. Nửa đời ta, vốn chẳng còn hy vọng gì. Nhưng Nhị biểu ca Lưu Nhất Ninh... không thể cứ thế mà lập tức đi cưới kiều thê khác.”

Nói đoạn, trên gương mặt xanh xao của Hạ Vân thoáng hiện lên nỗi oán hận dữ dội.

Song Oánh Tuyết vẫn không nhận lấy chiếc vòng ấy, chỉ khẽ nói:

“Nhị thiếu gia vốn đã có ba phòng thiếp thất, thư phòng lại có bốn nha hoàn hồng tụ thêm hương. Phu nhân giờ để mắt tới tiểu thư con vợ cả của Thái Thường Tự, trong phủ cũng truyền rằng nhị thiếu gia vừa ý người đó.”

Nàng khéo léo ngầm nhắc nhở Hạ Vân, việc này thật ra Nhị thiếu gia cũng đã biết, nhưng e rằng chẳng có gì thay đổi được.

Nhị thiếu gia vốn phong lưu, ăn chơi trác táng. Tình nghĩa hắn dành cho biểu tiểu thư có lẽ là thật, nhưng niềm vui hắn tìm ở nữ nhân khác cũng thật chẳng hề kém chút nào.

Nếu việc này thật sự để Nhị thiếu gia hay biết, hắn sẽ lựa chọn thế nào, kỳ thực không cần nói cũng rõ. Một bên là biểu muội yếu thế, thân thể bị hủy hoại, lại mất đi cốt nhục trong bụng; một bên là vị tiểu thư xinh đẹp tươi mới của Thái Thường Tự phủ, lại được mẫu thân hắn hết mực xem trọng. Nhị thiếu gia tất nhiên sẽ vội vã phủi sạch quan hệ với biểu tiểu thư, kẻo làm liên lụy đến mối thông gia cùng Thái Thường Tự gia.

Oánh Tuyết thấp giọng nói:
“Nghe các ma ma bên Tây Nhị môn truyền nhau, gần đây Nhị thiếu gia thường đi Đại Quốc tự, phần nhiều là để bầu bạn cùng Thái Thường Tự tiểu thư ngắm cảnh nghe nhạc.”

Nàng nhìn Hạ Vân, ánh mắt đầy phức tạp. Một phần là thương xót, nhưng phần khác lại trách nàng không biết lượng sức. Giờ đã là lúc cận kề sinh tử, biểu tiểu thư vẫn còn nuôi hy vọng hão huyền nơi Nhị thiếu gia. Trong lòng Oánh Tuyết thầm than: chuyến này sống thật uổng phí.

Nghe xong, thân thể vì đau đớn dày vò mà gần như cạn kiệt sức lực, Hạ Vân ngẩn ngơ một hồi lâu, sau rốt mới bật cười khàn khàn, nụ cười bi ai:
“Hay cho một câu ‘vừa ý thực’.”

Oánh Tuyết lại nói:
“Nếu biểu tiểu thư thật sự thương lấy thân mình, ngày mai không bằng xin được vào chùa tu hành, đại phu nhân tất sẽ không ngăn trở.”

Hạ Vân chỉ lặng im, đôi mắt vô hồn dán chặt vào hoa văn trên đỉnh màn trướng, chẳng đáp một lời.

Oánh Tuyết biết khuyên thêm cũng vô ích, bèn đi múc một bồn nước ấm, quay lại giúp nàng lau người.

Đêm ấy trôi qua yên ổn, không xảy ra động tĩnh gì.

Sáng sớm, Oánh Tuyết ngủ ở gian ngoài trên trường kỷ, khi bước vào phòng trong, liền chết lặng trước cảnh tượng trước mắt ——

Biểu tiểu thư Hạ Vân đã treo cổ ngay trên khung giường, còn nguyên hơi thở người sống, nay hóa thành tử thi lạnh lẽo.