Năm năm trước.

Trong Lưu phủ.

Oánh Tuyết bưng chén cháo tổ yến tiến vào Noãn Hương Các, vừa đặt chân vào đã nghe sau tấm bình phong truyền ra tiếng khóc nức nở kìm nén của nữ tử.

Nàng theo lệnh, ngoan ngoãn đứng chờ ngoài bình phong, đợi một khắc mười lăm phút, đến khi tiếng khóc trong buồng dần nhỏ lại, mới mỉm cười dịu dàng nói:

– Biểu tiểu thư, nô tỳ mang cháo tổ yến tới.

Sau tấm bình phong, một thiếu nữ dáng người đầy đặn bước ra. Mày thanh mắt tú, môi hồng như phấn, thoạt nhìn là một gương mặt vốn nên xuân sắc dạt dào, song da thịt lại vàng sạm, khiến dung nhan vốn đẹp kia mất đi quá nửa phong hoa.

Nữ tử được gọi là biểu tiểu thư, đôi mắt hãy còn đỏ hoe, lạnh nhạt đảo mắt nhìn qua chén cháo trong tay Oánh Tuyết, giọng điệu mang chút khinh thường:

– Ở Lý gia, thứ tổ yến thô ráp thế này chỉ vừa cho bọn nha đầu bếp ăn mà thôi.

Nói dứt, nàng vẫn tiếp lấy chén cháo, ngồi xuống giường đất cạnh cửa sổ, tự tay bưng muỗng mà ăn, chẳng cần ai hầu hạ.

Chẳng bao lâu, chén cháo tổ yến đã cạn sạch đáy.

Oánh Tuyết vẫn giữ nguyên nụ cười nhu thuận, đứng hầu một bên. Đợi nàng ăn xong, liền cung kính thu dọn chén muỗng, hành lễ chuẩn bị lui ra ngoài.

– Ngươi đi sang Thanh Phong Uyển, mời nhị biểu ca đến đây. Cứ nói ta sinh bệnh là được. – Nữ tử dựa vào thành giường, giọng điệu kẻ cả mà sai khiến.

– Dạ. – Oánh Tuyết cúi đầu, đáp một tiếng rồi ra khỏi Noãn Hương Các.

Vừa bước ra, nụ cười trên mặt nàng liền tan biến, chỉ còn lại vẻ lo lắng bất an. Biểu tiểu thư cùng nhị thiếu gia có chuyện ám muội, vốn đã là việc không thể để lộ, cớ gì phải lôi nàng – một tiểu nha hoàn – vào cuộc?

Oánh Tuyết hiện đang hầu hạ biểu tiểu thư trong Noãn Hương Các, nhưng thân phận nàng vốn không tầm thường. Mẹ nàng – Vương bà tử – chính là người cai quản toàn bộ bếp núc trong phủ, cha nàng lại là quản sự ngoại viện chuyên trách ngựa xe, đều có chút thế lực trong mắt chủ tử.

Theo lẽ thường, con gái của một đôi quản sự như vậy, dẫu không vào hầu hạ tiểu thư đích xuất, thì cũng phải được phân đến một phòng thể diện hơn. Ấy vậy mà nàng lại bị đưa tới cái Noãn Hương Các heo hút góc Tây Nam, chuyên hầu hạ một biểu tiểu thư bị khinh rẻ.

Oánh Tuyết vốn có dung mạo dịu dàng thanh tú, lông mày cong ẩn tình, làn da mịn màng trắng trong. Hôm nay chỉ búi tóc đơn sơ với một chiếc trâm mai bạc, vận y phục lụa tím nhạt, nhưng nước da trắng ngần, thân hình mềm mại, khiến nàng càng thêm kiều diễm.

Cha mẹ nàng nhiều lần nhìn con mà thở than:

– Với nhan sắc và tài mạo thế này, nếu đầu thai làm con nhà thế gia quyền quý, thì cũng đủ làm đến bậc nương tử, phu nhân hay phi tử.

Nhưng dung mạo ấy lại sinh ra trên thân một nha hoàn, thì chẳng phải là điềm lành. Tốt thì có thể được gả cho một quản sự ổn định, xấu thì chẳng qua cũng chỉ làm thông phòng, thậm chí là thiếp thất không danh phận.

Vương bà tử vốn từng trải, sớm hiểu rõ mối họa từ sắc đẹp. Một a hoàn quá đẹp, kết cục thường chẳng có gì tốt lành. Nếu đi theo hồi môn sang nhà khác, chẳng may gặp cảnh “mẹ mất con tan”, liệu có được yên ổn?

Vì thương con gái út, vợ chồng bà mới dồn hết tâm sức, tìm cách đưa Oánh Tuyết đến hầu hạ trong Noãn Hương Các – nơi xa xôi ít người lui tới – để che giấu vẻ đẹp của nàng, mong tránh khỏi tai họa. Chờ khi con đến tuổi cập kê, bà sẽ liều mặt dày cầu xin phu nhân trong phủ ban ơn, gả cho nàng một mối lương duyên yên ổn.

Hiện tại, Lưu phủ vừa mới đứng vững ở kinh thành mấy năm, tính ra vẫn là một nhà mới nổi. Lưu lão thái gia mất sớm, lão thái thái liền chia các phòng thứ ra riêng, chỉ giữ lại hai phòng chính thất. Nay trong phủ, người cầm quyền là đại lão gia – hiện giữ chức Hồng Lư Tự thiếu khanh, chính thất là Hoàng thị, trưởng nữ đích xuất của một thế gia ở Kim Lăng. Hai người sinh được ba trai một gái. Nhị lão gia thì thường trú nhậm chức bên ngoài, thê nhi theo cùng, vì thế trong Lưu phủ giờ đây chỉ còn một nhà đại phòng nắm quyền.

Tiểu thư Hạ Vân vốn là cháu gái gọi lão phu nhân bằng dì ruột, do thân mẫu nàng là em gái của lão phu nhân. Chẳng qua nhà mẹ đẻ của nàng gặp biến cố, người thân không còn ai chăm sóc, nên nàng đành rời quê, tìm đến kinh thành nương nhờ cửa lão phu nhân.

Lão phu nhân vốn không ưa gì người em gái kia, đối với Hạ Vân cũng chỉ vì giữ chút thể diện mà cưu mang, ngoài mặt thì ôn hòa, nhưng thực chất cũng chẳng đặt bao nhiêu tình nghĩa.

Song, kể từ ngày đặt chân vào Lưu phủ, tận mắt nhìn thấy nếp sống xa hoa, tiền bạc phung phí như nước ở nơi đây, Hạ Vân liền không cam lòng. Một khi đã nếm qua mùi vị phú quý, nàng làm sao còn chịu trở ra ngoài mà lấy một gã thư sinh nghèo hèn, tóc còn húi cua, chẳng có gia thế? Con đường trở về bên lão phu nhân vốn đã tắt, nàng bèn chuyển tâm tư, nhắm vào mấy vị thiếu gia trong phủ Lưu.

Đại công tử nhà họ Lưu là người đoan chính, nghiêm cẩn, sớm đã có hôn ước định sẵn, Hạ Vân không muốn làm thiếp, nên đành gạt bỏ ý định ấy. Tam công tử mới hơn mười tuổi, còn ngây dại, chưa biết gì chuyện nam nữ, tất nhiên nàng cũng chẳng dại dột mà đặt hy vọng vào đó.

Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ còn nhị công tử Lưu Nhất Ninh – người vốn phong lưu, đa tình, lại có phần dễ động lòng. Thế là Hạ Vân dốc tâm cơ, thường tìm cớ lui tới hoa viên, giả bộ tình cờ gặp gỡ vài phen.

Trải qua đôi ba lần qua lại, Lưu Nhất Ninh quả nhiên động lòng, đối với Hạ Vân sinh thêm mấy phần ái mộ. Đêm khuya tĩnh mịch, đôi bên lại thường lén lút hẹn hò, chẳng những có đôi chút tình ý qua đường, mà nơi đáy lòng chàng cũng bắt đầu có phần chân thật.

Sở dĩ hôm nay Hạ Vân khóc nức nở trong Noãn Hương Các, cũng là bởi tin tức trong phủ rộ lên: Lưu Nhất Ninh sắp thành hôn.

Nghe đồn đại phu nhân đã để mắt đến ái nữ của Quang Lộc Tự thiếu khanh. Cô nương ấy lại là cháu gái ruột bên ngoại của Tần Quý phi trong cung, thân thế hiển hách, được quý phi sủng ái, lại thêm tài mạo song toàn, đoan trang hiền thục.

Nghe đến đây, Hạ Vân như bị ai đâm dao vào ngực, cơn đau xót lan khắp lồng ngực. Ban đầu, đúng là nàng tiếp cận Nhất Ninh có chút tâm tư lợi dụng, muốn mượn hơi phú quý. Nhưng càng qua nhiều lần tiếp xúc, nàng lại càng chìm đắm trong tình cảm chân thật của chính mình. Đến lúc này, biết chàng sắp cưới người khác vào cửa, biết bao lời thề non hẹn biển trước kia hóa thành mây khói, nàng sao có thể không đớn đau?

Lúc ấy, Oánh Tuyết – nha hoàn thân cận do Hạ Vân sai đi thăm dò tin tức ở Thanh Phong Uyển – lòng dạ rối bời, tim cứ đánh loạn trong lồng ngực. Nàng biết tính đại phu nhân nghiêm khắc, trong phủ tuyệt đối không cho phép xảy ra chuyện mờ ám lén lút, huống chi nay lại dính đến danh dự của nhị công tử sắp thành thân.

Càng nghĩ, Oánh Tuyết càng hoảng sợ. Đi xuyên qua những hành lang quanh co trong viện, nàng liền chậm bước lại, mồ hôi rịn khắp lưng.

Đang lúc nàng ngẩn ngơ đứng tựa vào một dãy hành lang vắng vẻ, phía sau chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập. Oánh Tuyết lập tức đứng thẳng người, định hành lễ, chưa kịp xoay người đã nghe “cốc” một tiếng khẽ, rồi giọng nói quen thuộc của Vương thị – mẹ ruột nàng – cất lên ngay bên tai:

“Làm gì mà hồn vía lên mây thế này? Ban ngày ban mặt lại đứng ngẩn ra ở đây, toan hù chết mẹ ngươi sao?”

Oánh Tuyết vội ngẩng đầu, nhận ra gương mặt thân thuộc, mọi nỗi lo lắng trong lòng bỗng tan biến. Nàng mừng rỡ níu lấy tay Vương thị, nói như reo:

“Nương! Sao người lại ở chỗ này?”

Vương thị khẽ cười, né sang một bên, đáp:

“Ta vừa ghé phòng Xuân thẩm của ngươi, đem ít đồ sang cho bà ấy. Còn ngươi thì sao? Lại bị tiểu thư biểu đường kia sai đi chuyện vặt gì nữa phải không?”

Nhắc tới vị biểu tiểu thư kia, thần sắc trên gương mặt Oánh Tuyết quả nhiên ủ dột hẳn xuống. Nàng ngập ngừng cúi đầu, lấy ngón tay mảnh khảnh của mình mân mê, mấp máy môi mãi vẫn chẳng thốt ra được một lời.

Vương thị trông thấy, liền “xì” một tiếng phỉ nhổ, rồi cười mắng:
“Ngươi là con gái ta, ta mang nặng đẻ đau mười tháng mới sinh hạ được, trong thiên hạ này có chuyện gì mà không thể nói với ta?”

Oánh Tuyết nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng mới đem việc biểu tiểu thư Hạ Vân sai nàng đến chỗ nhị thiếu gia trong viện truyền tin thuật lại. Không ngờ vừa nghe xong, Vương thị liền biến sắc, tức đến tím cả mặt, kéo mạnh cánh tay con gái rồi quở trách nghiêm khắc:
“Ngươi a, đúng là cái đầu gỗ không biết suy xét! Nương ngươi thông minh sáng suốt một đời, vậy mà lại sinh ra đứa con hồ đồ như ngươi. Ngươi phải nhớ, ngươi là người hầu của Lưu phủ, chủ tử của ngươi chỉ có họ Lưu. Cái Hạ Vân kia chẳng qua chỉ là một kẻ bà con xa nghèo hèn bị đưa đến nương nhờ mà thôi. Giờ đây còn dám mơ mộng dây dưa tới thiếu gia trong phủ ư? Đại phu nhân vốn không phải bậc hiền từ dễ dãi, nếu ngươi dám đi truyền tin thay nàng, chỉ sợ ngày mai ngươi sẽ mất mạng trước tiên!”

Trong lúc ấy, đại phu nhân Hoàng thị đang ngồi dựa lưng trên chiếc trường kỷ gỗ tử đàn đặt tại chính sảnh Vinh Hi đường. Địa vị là mẫu nghi trong phủ, bà vốn giữ gìn oai nghiêm và thể thống, nên dẫu đầu óc nhức nhối không chịu nổi, vẫn không để bọn nha hoàn gỡ bỏ châu ngọc thoa hoàn quý giá trên búi tóc.

Bên người bà, đại nha hoàn Minh Châu vốn là tâm phúc đắc lực nhất, lúc này thấy chủ tử vì hôn sự của nhị thiếu gia mà ngày ngày trăn trở, liền tiến lại gần, nhẹ nhàng dùng bàn tay mềm mại bóp nắn vai gáy cho Hoàng thị, giọng nói uyển chuyển nhỏ nhẹ vang bên tai:
“Phu nhân bớt ưu phiền. Quang Lộc Tự phu nhân tuy trước mắt chưa chịu gật đầu, nhưng xét cho cùng cũng phải nể mặt lão gia trên quan trường. Chuyện hôn nhân này sớm muộn cũng sẽ thành, có lẽ chỉ là sớm một ngày hay muộn một ngày mà thôi.”

Hoàng thị tuổi vừa chừng bốn mươi, dung nhan được chăm sóc cẩn thận, làn da vẫn trắng mịn như ngọc, khó thấy dấu vết năm tháng. Chỉ đôi mắt hơi nhếch lên, ánh nhìn sắc sảo, toát ra khí độ của người phụ nữ thông minh cứng cỏi, có thủ đoạn lẫn mưu tính.

“Nếu chẳng phải tiểu nha đầu Uyển Nghi kia thật sự rộng lượng, biết tiến biết lùi, ta sao phải nhiều lần hạ mình thay Ninh nhi đi cầu thân cơ chứ?” Hoàng thị lạnh nhạt cất lời, rồi khẽ cười nhạo:
“Họ Tần kia cũng chỉ dựa hơi có một vị quý phi làm chỗ dựa, tưởng thế là đủ cao sang mà bày vẻ kén chọn. Không ngờ khắp kinh thành đều đang chế giễu bọn họ là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga.”

Nói đến chuyện có dính dáng hoàng gia, Hoàng thị cũng không muốn nhiều lời thêm, chỉ khép mắt lại, ngả đầu ra trường kỷ mà nghỉ ngơi chốc lát.

Đôi bàn tay Minh Châu ra sức vừa phải, uyển chuyển mà hữu lực, chẳng bao lâu liền khiến toàn thân Hoàng thị nhẹ nhõm thư thái hơn nhiều. Khi bà đang chậm rãi thiếp đi thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng thông truyền gấp gáp.

Một thân ảnh mặc áo bông xanh lam, đường may tinh xảo, khẽ nép mình sau cây cột hành lang ngoài Vinh Hi đường. Người nọ cúi người, nửa ẩn nửa hiện, từ khe hở kín đáo lặng lẽ ra hiệu ánh mắt với Minh Châu ở trong phòng.

Minh Châu vội vàng lui người ra ngoài Vinh Hi đường, thấp giọng hỏi dồn dập:

“Chuyện gì thế? Ta đang hầu hạ bên cạnh phu nhân mà.”

Tuyết Uyên trên trán rịn một lớp mồ hôi mỏng, gương mặt trắng bệch thoáng lộ vẻ hoảng loạn, đáp:

“Là Vương bà tử bên phòng bếp tìm tới.”

Minh Châu nhíu mày, khó hiểu hỏi lại:

“Nàng ta tới làm gì?”

Tuyết Uyên đảo mắt nhìn quanh, thấy bốn bề vắng lặng, mới ghé sát tai Minh Châu thì thầm mấy câu.

Minh Châu nghe xong thì giật mình biến sắc, vội vã truy vấn:

“Ngươi… ngươi nói thật chứ?”

“Chân thật trăm phần trăm! Tỷ tỷ mau đi bẩm báo phu nhân đi.” Tuyết Uyên quả quyết.

Minh Châu biết chuyện này quan hệ trọng đại, chẳng dám chậm trễ dù chỉ một khắc. Nàng đuổi Tuyết Uyên đi, rồi quay vào, dịu giọng lay gọi Hoàng thị tỉnh dậy, đem những lời Tuyết Uyên vừa nói kể lại không sót một chữ.

Trong Vinh Hi đường lập tức vang lên từng tiếng “choang” giòn chát của đồ sứ vỡ nát.

Noãn Hương Các.

Hạ Vân ngồi tựa bên án thư gỗ lê vàng, người chỉ mặc một bộ xiêm y lụa mỏng hoa văn uyển ước, bên ngoài khoác thêm áo bông nhạt màu. Trên khuôn mặt nàng điểm chút phấn mịn, đầu chưa cài trâm hoa, dung nhan nhu nhược thoát tục, mong manh như tiên tử bị gió lay, khiến người ta trông thấy liền sinh lòng thương xót.

Oánh Tuyết quả thật đã thay nàng gửi tin cho người nọ. Nếu trong lòng hắn còn sót lại chút tình cũ ngày xưa, tất sẽ tìm cách ghé Noãn Hương Các nhìn nàng một lần.

Thân thế nàng giờ đây quá đơn bạc, không chỗ dựa, lại càng dễ khiến hắn động lòng trắc ẩn.

Nghĩ đến những ngày thường từng được Lưu Nhất Ninh chăm sóc, Hạ Vân nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy cành hạnh tiêu điều giữa tiết trời xơ xác, không kìm được mà vành mắt ướt lệ.

Nàng cúi đầu, bàn tay khẽ đặt lên bụng mình còn chưa kịp lộ rõ dấu hiệu mang thai, trong lồng ngực dâng lên nỗi đau nhói như lửa thiêu, khiến tim gan như bị cắt xé.

Hạ Vân ngồi đợi đã hơn hai canh giờ, ngọn đèn dầu bên án thư dần cạn, ánh sáng yếu ớt lay lắt trong đêm. Bên ngoài trời đã phủ xuống một màn đen đặc quánh, vậy mà bóng dáng Lưu Nhất Ninh vẫn không hề xuất hiện. Trong lòng nàng dần nguội lạnh, hi vọng vốn đã mong manh lại càng trở nên hư vô. Nàng thở dài một tiếng, cất giọng mệt mỏi dặn Oánh Tuyết hầu hạ mình rửa mặt, thay y phục để an giấc.

Vừa mới khoác vào người một chiếc áo bông mỏng, còn chưa kịp lên giường, bên ngoài Noãn Hương Các bỗng truyền đến một tràng la hét ầm ĩ, âm thanh chói tai phá vỡ màn tĩnh mịch của đêm tối. Hạ Vân cau mày, lửa giận còn chưa kịp bùng lên, cửa lớn khuê phòng đã bị hai mụ bà tử thô kệch, sức lực như vũ bão, một cước đá tung ra.

Cánh cửa bật mở “rầm” một tiếng, cả căn phòng rung chuyển.

Hạ Vân hoảng hốt đứng dậy, vừa định cất lời chất vấn, chưa kịp hỏi một chữ, Hoàng thị đã dẫn theo một đám người, sắc mặt hầm hầm, sát khí nộ nằng, xông thẳng vào Noãn Hương Các.

“Trói lại cho ta!” – bà ta chưa kịp nhiều lời, đã nghiến răng nghiến lợi ra lệnh.

Trong nháy mắt, mấy kẻ thô hán đã nhào tới, dây thừng sợi to siết chặt cánh tay mảnh khảnh của Hạ Vân, trói nàng chặt chẽ, không cho nàng động đậy nửa phần.