Đêm khuya tĩnh mịch, trong phủ Trấn Quốc Công vẫn sáng đèn rực rỡ, tựa như ban ngày.

Khang bà tử men theo hành lang khúc khuỷu quanh co, tay nâng chiếc đèn lưu ly ngũ sắc, chậm rãi đi tới Trừng Phong Uyển – nơi Thế tử phi đang ở.

Trong viện, đám nha hoàn, bà tử người người thần sắc ngưng trọng, tay bưng từng thau đồng máu loang mà nối đuôi bước ra. Gặp Khang bà tử, họ đều dừng lại hành lễ:

— “Khang ma ma mạnh giỏi.”

Khang bà tử vội giữ lấy một ma ma quen biết, thấp giọng hỏi:

— “Phu nhân thế nào rồi?”

Người nọ mặt mày ủ dột, đưa mắt chỉ vào thau đồng trong tay. Huyết khí xông thẳng lên mũi, khiến người ta lạnh cả lòng:

— “Chỉ e… không ổn cho lắm.”

Khang bà tử chau mày, lẩm bẩm:

— “Sinh đã một ngày một đêm rồi…”

Thế tử phi khó bề dưỡng tử. Vào phủ đã bốn năm mới mang thai lần đầu, lão thái thái cùng đại phu nhân đều mừng rỡ khôn xiết, coi như trời ban phúc thọ. Nào ngờ đến khi lâm bồn, lại gian nan đến vậy.

Đúng lúc ấy, một thân áo gấm xanh biếc, Thế tử Phó Vân Ẩm sải bước tiến vào Trừng Phong Uyển. Áo bào theo gót bước lay động, bụi đường phong trần chưa kịp gột, song cũng chẳng giảm đi nửa phần khí độ nho nhã, tự phụ.

Khang bà tử thấy thế, ánh mắt hiền từ mà mỉm cười:

— “Thế tử quả nhiên đau lòng tiểu phu nhân, liền tự mình tới xem.”

Dưới ánh nến chập chờn, dung nhan Phó Vân Ẩm hiện rõ: mày sắc như vẽ, mắt sâu như suối, phong thái anh tuấn vô cùng. Chỉ là, giữa chân mày lại khẽ nhíu, lộ vẻ u uất chẳng yên.

Khang bà tử cho rằng hắn nhớ mong chính thê, liền nhỏ nhẹ khuyên nhủ:

— “Phụ nữ đều phải qua một lần như thế. Đã có sâm ngàn năm bên người, ắt không xảy ra đại sự…”

Phó Vân Ẩm tỏ vẻ cung kính tiếp lời, lại vì trời về khuya, gió lạnh dần, bèn sai người đưa Khang bà tử hồi về viện của lão thái quân.

Khang bà tử vừa đi, hắn liền hạ lệnh cho gia nhân:

— “Vào kho lấy mấy củ sâm ngàn năm, đưa tới cho Tuyết di nương.”

Gia nhân lĩnh mệnh lui đi, chưa kịp bước xa, Phó Vân Ẩm đã gọi giật lại:

— “Tuyết di nương cũng đang sinh nở, tuyệt không được để đám nha hoàn bà tử khinh suất. Nếu sơ suất ra chuyện, ta sẽ truy tội các ngươi!”

Gia nhân thấy thần sắc thế tử nghiêm nghị, vội vàng khom lưng đáp ứng, song trong lòng lại thầm than: Di nương kia thật mệnh khổ, chẳng khéo cùng ngày sinh nở với Thế tử phi. Dù Thế tử gia thương tiếc nàng đến mấy, lễ nghi tông pháp đã định, cuối cùng vẫn phải ở lại Trừng Phong Uyển để giữ thể diện cho chính thất.

Người kia đi rồi, Phó Vân Ẩm một mình dạo bước dưới hành lang, song mắt chẳng khi nào dứt khỏi góc tây nam, trong dạ lo âu chẳng nguôi.

Đám nha hoàn hầu hạ thấy thần sắc Thế tử gia như thế, liền dâng lên đôi chút đắc ý thầm kín. Tuyết di nương được sủng ái thì đã sao? Đến lúc đại sự thế này, Thế tử gia dẫu muốn, cũng chỉ có thể giữ trọn tôn nghiêm cho vợ cả. Nhìn người ngóng trông lo lắng, mới biết trong bụng Thế tử phi cốt nhục kia, chàng coi trọng đến mức nào.

Khi tờ mờ sáng mới ló, trong Trừng Phong uyển tiếng huyên náo mới dần lắng xuống. Tại đại sảnh, bà đỡ mở toang cửa lớn, mặt mày hớn hở, hướng về phía Phó Vân Ẩm đang chờ bên ngoài mà cao giọng bẩm:

“Chúc mừng Thế tử gia, chúc mừng Thế tử gia! Mẫu tử đều bình an, lại mừng thêm một vị tiểu thư thiên kim.”

Phó Vân Ẩm cúi mắt nhìn hài tử còn cuốn trong tã lót, khóe môi rốt cuộc mới hiện nụ cười đầu tiên trong đêm:

“Thưởng.”

Lời vừa dứt, nha hoàn tứ tán, trong tay đều ôm vải đỏ, chạy khắp các viện để loan tin hỉ sự.

Phó Vân Ẩm vẫn đứng trong nhĩ phòng, lắng tai nghe tiếng truyền tin đã dần xa, lòng mới yên, vội vã bước ra ngoài.

Chẳng bao lâu, Trấn Quốc công phu nhân Thẩm thị đã tới. Nàng được một đoàn bà tử, nha hoàn vây quanh, dung nhan tuy đã ngoài bốn mươi, song được giữ gìn tinh xảo, thoạt nhìn chẳng khác nào nữ nhân tuổi ba mươi. Tóc mây đen mượt, điểm thêm châu ngọc lấp lánh, mỗi bước mỗi cười đều toát ra khí độ cao quý, uy nghi tự nhiên.

Thẩm thị vừa trông thấy con trai, thấy y thần sắc hân hoan, liền cười mà nói:

“Uyển Tình tất khổ cực, ngươi cũng nên vào thăm nàng một chút.”

Ai ngờ Phó Vân Ẩm đột nhiên sững lại, bước chân dừng nơi thềm cửa, thần sắc lạnh ngắt, chẳng hé một lời.

Thẩm thị thoáng biến sắc, giọng cũng trầm đi:

“Uyển Tình là đích thê, ngươi tối thiểu cũng phải cho nàng mấy phần thể diện.”

Song Phó Vân Ẩm vẫn lặng im, đôi mắt sáng rực kia lại thoáng ánh lên vài phần sốt ruột, nôn nóng.

Sơn ma ma đứng cạnh vội chen lời hòa giải:

“Thế tử gia đã canh giữ bên tiểu phu nhân suốt một ngày một đêm, phu nhân cũng nên thương xót mà cho gia trở về nghỉ ngơi một chút.”

Thẩm thị hừ lạnh, nhưng rồi cũng gật đầu. Một là chẳng muốn vì việc nhỏ mà sứt mẻ tình mẫu tử, hai là di nương kia vừa sinh trưởng tử cho Phó gia, tuy là con thứ nhưng cũng là cháu nội đầu tiên. Bởi vậy, bà đành nhẫn nhịn mà nói:

“Thôi, đi nghỉ đi.”

Phó Vân Ẩm lập tức chắp tay tạ ơn, rồi vòng qua nhị môn, thẳng hướng tây nam mà đi.

Nhìn bóng dáng nhi tử nện bước gấp gáp, vẻ mặt hân hoan chưa từng có, Thẩm thị trong lòng chợt dấy lên một nỗi bi thương:

“Y từ khi nào từng vì Uyển Tình mà vui mừng đến vậy?”

Sơn ma ma dìu Thẩm thị, cũng khuyên:

“Phu nhân chớ quá lo lắng. Thế tử gia từ nhỏ vốn là hài tử biết nghe lời, chẳng bao giờ trái ý người. Nay khó được có một người tri kỷ khiến y lộ diện nụ cười, ấy cũng là chuyện tốt. Nô tỳ nghĩ, phu nhân nên mở lòng một chút.”

Lời này vừa khéo hợp tâm ý, Thẩm thị liền thở dài một tiếng, gượng cười mắng:

“Ngươi chỉ biết che chở cho tên nghịch tử kia thôi.”

Nói xong, bà vẫn thân chinh đến vấn an Lưu Uyển Tình, dặn dò trăm ngàn câu, mới chịu rời đi.

Trong phòng, Lưu Uyển Tình nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt chan chứa nỗi bi thương đến tận xương tủy.

Hoàng ma ma vội an ủi:

“Phu nhân, lúc này tuyệt đối không thể khóc, e rằng lưu lại bệnh căn.”

Lưu Uyển Tình nghẹn ngào, khẽ cười khổ:

“Ma ma, bên kia sinh được một nam hài.”

Nàng cúi đầu nhìn tiểu nữ nhi đỏ hỏn trong tã lót, giọt lệ chẳng kìm được tuôn rơi.

Hoàng ma ma vội lấy khăn chấm lệ, cố nén chua xót, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Phu nhân là chính thất, địa vị bất khả dao động. Nàng kia chỉ là di nương, lấy sắc hầu người, sao có thể sánh bằng ngài. Xin phu nhân đừng vì thế mà tự tổn thương thân thể.”

Nhưng Lưu Uyển Tình vẫn cúi xuống, ngón tay run rẩy vuốt ve khuôn mặt bé bỏng của nữ nhi, nước mắt tuôn rơi không ngừng, từng giọt như cắt lìa tim phổi:

“Thế tử gia vốn đã sủng ái nàng, nay lại có thêm trưởng tử… thử hỏi ta còn biết lấy gì mà giữ chỗ đứng đây?”

Hoàng ma ma nghe xong, trong lòng như có kẻ đổ chảo dầu sôi, lăn đi lăn lại, đau thấu ruột gan. Nàng vội vàng an ủi:

“Phu nhân, ngài sinh là chính mạch đích nữ, còn nàng chẳng qua chỉ là con vợ lẽ. Cho dù có là nhi tử thì đã sao? Huống hồ chẳng rõ ngày sau có thể bình yên lớn lên hay không. Chỉ riêng việc lão thái thái và thái thái thương ngài, đã tuyệt đối không để cho tiểu đề tử kia trèo lên đầu ngài.”

Nào ngờ Lưu Uyển Tình nghe xong, lệ châu càng như suối vỡ bờ, ròng ròng tuôn mãi:

“Năm đó nếu ta không nhất quyết ép nàng vào cửa làm thiếp, lại cố tình chia cắt nàng cùng tên sai vặt kia, thì đâu đến nỗi sinh ra cục diện hôm nay?”

Hoàng ma ma giật mình, ngây người một thoáng, tâm trí theo tiếng khóc nghẹn ngào kia mà bị dẫn dắt trở lại năm năm về trước.