Cái chết của Hạ Vân, chung quy cũng chẳng thể dấy lên nổi chút gợn sóng nào trong Lưu phủ.

Hoàng thị nghe tin, thoáng có phần kinh ngạc. Rốt cuộc, cái chết của Hạ Vân cũng không làm bẩn đến danh tiết nàng, chỉ tuyên bố ra ngoài là “bạo bệnh mà mất”.

Có lẽ bởi người chết thì đèn tắt, Hoàng thị vẫn cho người làm một tràng pháp sự, quàn linh cữu ba ngày, rồi vội vã kéo quan tài ra ngoài thành, chôn nơi đất hoang. Ngoài Oánh Tuyết thật lòng khóc thương một hồi, thì Lưu Nhất Ninh ngay cả bóng dáng cũng chẳng hề xuất hiện.

Cả Lưu phủ to lớn, tựa như chưa từng có một vị biểu tiểu thư tên Hạ Vân từng sống nương nhờ ở đây.

Oánh Tuyết vì chuyện này mà sinh bệnh, sắc mặt vốn trắng trẻo nhuận thắm, nay bởi đau thương mà trở nên nhợt nhạt như tấm lụa thu. Vương bà tử đưa mấy thỏi bạc, nhờ người ngoài phố mua bùa nước trừ tà, bảo là để Oánh Tuyết uống, xua vận đen.

“Con ta, có phải sợ hãi không? Uống hết chén bùa này đi, thì tà ma yêu quái nào cũng chẳng dám lại gần.” Vương thị bưng chén thuốc, dịu dàng khuyên nhủ.

Nhưng Oánh Tuyết không muốn động đũa, chỉ lười nhác dựa bên giường đất, khẽ nói:
“Nương, phí tiền làm gì… ta chỉ vì biểu tiểu thư mà đau lòng thôi.”

Vương thị đặt mạnh chén xuống, vang lên một tiếng chát, dọa Oánh Tuyết giật mình. Ngẩng đầu lên, nàng thấy gương mặt mẹ đã nghiêm lại:
“Con thật hồ đồ! Nữ tử kia tự chuốc lấy cái chết, con còn thương tiếc làm gì?”

Oánh Tuyết cụp mi mắt, trầm mặc một lúc, mới thì thầm:
“Biểu tiểu thư có sai… nhưng cũng không đến mức phải chết.”

Rốt cuộc, Oánh Tuyết vẫn là máu mủ do Vương thị mười tháng mang nặng đẻ đau, bà cũng chẳng nỡ nặng lời, bèn dịu giọng mà khuyên:
“Từ nhỏ ta để con an nhàn ở nhà, cơm áo chẳng thiếu, nên con mới chưa từng biết thế sự hiểm ác. Nay vào Lưu phủ, tất khó tránh không quen. Nhưng trong đại trạch, chuyện bẩn thỉu quá nhiều, bao nhiêu nữ tử lỡ lòng dạ hồ đồ đều phải bỏ mạng nơi đây. Con phải nhớ kỹ thân phận, tuyệt đối không được bước theo vết xe đổ của biểu tiểu thư.”

Oánh Tuyết gật đầu, bình thản đáp:
“Ta chỉ muốn bình an làm việc, chờ đến khi hết tuổi xuân, sẽ ra khỏi phủ, đoàn tụ cùng cha mẹ.”

Vương thị nghe con gái nói mấy lời kia, trong lòng cũng thấy ấm áp, sắc mặt dịu đi không ít. Thoáng nhìn thấy nét u sầu chưa tan trên mặt Oánh Tuyết, bà liền dịu giọng an ủi:

“Con cũng đừng vì chuyện của biểu tiểu thư kia mà thương tâm. Nàng vốn hồ đồ, dám vọng tưởng nhị thiếu gia, mới rước lấy họa lớn như thế. Con ta thông minh lanh lợi, sau này lớn lên, cưới được một hôn phu môn đăng hộ đối, tất sẽ vạn sự như ý.”

Có mẹ ruột ở trước mặt, Oánh Tuyết không giấu giếm gì, cất giọng thẳng thắn:

“Biểu tiểu thư quả có lỗi, nhưng nhị thiếu gia chẳng lẽ không sai sao? Nếu không phải hắn hứa hẹn trăng sao, lại dùng lời tình nghĩa mà mê hoặc, sao biểu tiểu thư lại thành châu thai ám kết, cuối cùng mất cả tính mạng như vậy?”

Nghe con gái thốt ra những lời có phần trái đạo ấy, Vương thị hoảng hồn, vội vàng đưa tay bịt miệng, nghiêm giọng dạy:

“Đừng nói càn! Đó là nhị thiếu gia, là con ngươi trong mắt đại phu nhân. Làm sao có thể nói ngài sai? Rõ ràng là biểu tiểu thư kia chẳng giữ đạo làm nữ, có ý câu dẫn, lại không biết liêm sỉ, mới để mang thai. Đến trước điện Diêm Vương rồi, cũng chỉ có thể trách nàng ngu xuẩn tự cao.”

Oánh Tuyết nghe vậy lại càng không phục. Nàng nghĩ: Nếu nhị thiếu gia thật sự không muốn, biểu tiểu thư há có thể ép buộc? Dựng dục sinh mệnh, há lại chỉ một mình nữ nhân gánh chịu? Vì cớ gì tất thảy đều đổ lỗi lên đầu biểu tiểu thư, còn nhị thiếu gia thì chẳng ai dám nói một lời?

Rõ ràng đều là phận người thường, chỉ vì nhị thiếu gia xuất thân cao quý, còn biểu tiểu thư mẹ yếu thế bạc, liền bắt nàng gánh hết tội tình hay sao?

Nghĩ thế, Oánh Tuyết càng thêm nghẹn ức. Nàng ngẩng cổ, cất giọng cứng cỏi:

“Biểu tiểu thư sai là sai ở chỗ không biết nhìn người, dốc lòng trao gửi cho kẻ chẳng nên trao. Nhưng nhị thiếu gia cũng sai! Hắn vứt bỏ, đùa giỡn người biểu muội cơ khổ nương nhờ nhà mình, đã cùng nàng da thịt gần gũi, lại phá nát danh tiết của nàng. Kẻ ăn chơi càn rỡ như vậy…”

Vương thị trợn tròn mắt, sợ con gái còn nói ra những lời kinh động hơn nữa, liền vội vàng áp tay bịt chặt miệng con:

“Trời ơi, con gái ngốc của ta! Đó là nhị thiếu gia, bẩm sinh đã cao quý hơn hẳn chúng ta, đâu thể đem so với phận hạ nhân ti tiện. Từ bao giờ nô tài lại được phép nghị luận chủ tử? Cẩn thận họa từ miệng mà ra!”

Oánh Tuyết thấy mẹ ruột cứ một mực tự hạ thấp thân phận, trong lòng nghẹn uất, vành mắt đỏ hoe:

“Cha vốn trung hậu thành thật, lại giỏi cưỡi ngựa. Nương ngài khéo tay, nấu ăn ngon hơn cả đầu bếp tửu lâu. Vậy sao lại gọi là ti tiện? Nếu không phải dựa vào Lưu gia, cả nhà ta thành dân lương thiện, cũng có thể dựa vào bản lĩnh mà sống cho tự tại.”

Nghe con gái nói vậy, Vương thị càng thêm kinh hoảng. Bà không ngờ đứa con gái nhỏ lại ôm chí khí cao như thế. Nhiều đời nhà họ đã làm người hầu Lưu phủ, bao ăn mặc ngủ nghỉ đều dựa vào chủ, sớm đã chẳng còn ai nghĩ đến việc thoát khỏi Lưu gia để tự lập nữa.

“Nữ nhi, con biết gì chứ? Hiện nay thuế má bên ngoài nặng nề, kẻ có chút của cải đều tìm cách nương nhờ quyền quý để khỏi bị chèn ép. Chúng ta nhờ Lưu gia che chở, cơm áo chẳng lo, anh chị em đều có nghề nghiệp, mỗi tháng còn góp được ít bạc về trợ giúp trong nhà. Ngày tháng như vậy chẳng phải yên ổn thỏa đáng lắm sao? Nếu thành lương dân, ngược lại chỉ chuốc lấy những ngày lo sợ không yên thôi.”

Oánh Tuyết còn định cãi lại, nhưng đã bị Vương thị mạnh mẽ bóp chặt cánh tay, ghìm giọng nói:

“Đại phu nhân niệm tình ngươi có công tố giác, mới muốn đưa ngươi sang hầu hạ trong phòng đại tiểu thư, làm tam đẳng nha hoàn. Con biết không, đại tiểu thư là trưởng nữ đích thân của đại phu nhân, lại được thương yêu nhất. Bao nhiêu nha hoàn muốn chen chân còn chen chẳng nổi. Con ta ắt phải biết quý trọng cơ hội này, đừng có hồ đồ làm mất đi tiền đồ hiếm có.”

Vương thị hết lòng từ mẫu, nói xong lại lấy khăn chấm khóe mắt, làm ra bộ dáng mừng quá hóa khóc:
“Ta cũng đã dò hỏi rồi, đại tiểu thư năm nay tháng năm sẽ làm lễ cập kê, từ đó phải tính chuyện hôn nhân. Nếu con biết tranh thủ, được đại tiểu thư để mắt, chưa chừng mai sau có thể gả cho một thư sinh đứng đắn, cũng chẳng biết được đâu.”

Oánh Tuyết nghe mà chẳng thấy vui mừng chút nào.
Rốt cuộc cũng chỉ là đổi chỗ làm nô mà thôi, sống chết vinh nhục đều nằm trong một ý niệm của chủ tử, có gì đáng mong? Biểu tiểu thư xưa kia vốn là tiểu thư quan gia, được đại phu nhân để mắt, vậy mà cũng nói chết là chết.

Trong lòng Oánh Tuyết cứ đè nặng, mấy ngày liền đều rầu rĩ không vui. Nàng luôn cảm thấy chuyện biểu tiểu thư treo cổ tự tận, thế nào cũng có dây mối liên hệ với mình.

Vì thế, nàng lén mua một bộ hương nến trong tiệm, rồi ra đất hoang ngoài thành, nơi biểu tiểu thư an táng, mà thắp nhang tế bái.

Trên đường trở về, nàng bất ngờ gặp một bóng dáng quen thuộc.

Đó là Mặc Thư – người hầu bên cạnh nhị thiếu gia.
Hắn dáng người cao ráo, khoác áo dài đen, tay cầm giỏ quả và bó đuốc, xem chừng cũng riêng tới để tế bái cho biểu tiểu thư.

Oánh Tuyết từng gặp hắn một lần, liền gật đầu chào. Mặc Thư đáp lại bằng nụ cười nhã nhặn:
“Oánh Tuyết cô nương đi đứng cẩn thận, đất hoang đá lởm chởm, khó mà bước cho thuận.”

Nàng còn chưa kịp nói cảm tạ, hắn đã xua tay, vội vã rời đi.

Trong lòng Oánh Tuyết dấy lên đôi chút cảm khái: chẳng lẽ là nhị thiếu gia mang lòng áy náy, sai Mặc Thư tới thay mình tế bái? Hay chỉ là Mặc Thư vốn có thiện tâm, tự nguyện đưa tiễn biểu tiểu thư một đoạn?

Nàng khẽ cười nhạt, tự mình đã có đáp án.
Nếu nhị thiếu gia thực sự còn vương tình nghĩa, biểu tiểu thư há lại chết thảm đến thế?

Sau mấy ngày nghỉ ngơi, Oánh Tuyết cũng chuẩn bị đến hầu hạ trong các viện của đại tiểu thư Lưu Uyển Tình. Dù chỉ là tam đẳng nha hoàn, việc trên tay cũng không hề ít.

Lưu Uyển Tình thân phận tôn quý, là đích trưởng nữ của đại phu nhân, nơi nàng ở là Hướng Vãn Các, tọa lạc giữa trung tâm Lưu phủ, sáng tối đi lại đều thuận tiện. Trong viện, từ cách bày biện cho đến đồ dùng, thứ nào cũng là hàng thượng hạng.

Chỉ cần bước vào Hướng Vãn Các, dễ dàng nhìn ra rõ ràng phân vị. Tam đẳng nha hoàn đã có tới tám người, nhị đẳng thì ít hơn, còn bậc nhất đẳng lại chỉ vỏn vẹn có ba. Trước kia từng có một nha hoàn tên là Hương Linh, được coi là người thân cận nhất bên cạnh đại tiểu thư. Nhưng sau mắc phải lao chứng, bị buộc phải đưa ra ngoài phủ, từ đó để lại một khoảng trống vô cùng béo bở.

Vậy nên trong Hướng Vãn Các, đám nhị đẳng và tam đẳng nha hoàn ai nấy đều ra sức lấy lòng, chỉ mong có cơ hội chen lên vị trí kia.

Oánh Tuyết vừa mới được phân đến, liền lập tức khiến mấy nha hoàn khác nảy lòng cảnh giác. Song do chưa rõ ràng gốc gác nàng thế nào, bên ngoài vẫn giữ vẻ ôn hòa, chưa ai dám tỏ thái độ ra mặt.

“Oánh Tuyết tỷ tỷ, ngươi thật là đẹp quá.” – Quyên Nhi, một nha hoàn nhỏ chuyên quét dọn sảnh viện, vừa cười vừa nói. Nàng vốn chỉ là đứa nhỏ ngây ngô, giọng điệu trong trẻo ngọt ngào, nghe như vẫn còn hơi sữa.

Oánh Tuyết đang khom mình tỉa gọn nhành hoa bên hành lang, nghe vậy liền mỉm cười nhạt:
“Ban ngày ban mặt mà khen thế, có phải lại muốn ăn kẹo đường oa ti hay không?”

Quyên Nhi thẹn thùng cười, cũng chẳng chối cãi.

Oánh Tuyết liền lấy trong tay áo ra mấy viên kẹo nhỏ, đưa cho nàng, lại ghé sát dặn dò:
“Đi làm việc nhanh đi, một lát nữa Tiết Sương Giáng tỷ tỷ trở lại mà thấy, thì phiền lắm đấy.”

Nghe đến cái tên kia, Quyên Nhi lập tức co rúm người, chẳng dám ở lại thêm, ôm kẹo rồi chạy vội ra sân quét lá.

Oánh Tuyết chăm chút cho xong luống hoa, sau đó bước vào nhĩ phòng, nhóm bếp nấu một ấm nước ấm để khi các tỷ tỷ quay về sẽ có ngay mà dùng.

Đúng lúc ấy, Đông Chí – một trong hai đại nha hoàn bậc nhất trong viện – xốc màn bước vào. Nàng vừa bước, vừa tức tối lẩm bẩm, sắc mặt giận dữ:
“Ông trời sao không đánh chết cái tiện nhân kia cho rồi!”

Oánh Tuyết đang ngồi bên bếp lò, nhất thời giật mình, quay đầu lại, nhưng vẫn giữ nụ cười dịu dàng:
“Đông Chí tỷ tỷ.”

Đông Chí cũng gật nhẹ cho có, rồi sải bước tới nhấc ấm nước khỏi lò. Nhưng khi sắp bước ra khỏi nhĩ phòng, nàng lại bỗng dừng lại, như chợt nảy ra ý nghĩ gì đó…

Đông Chí xoay người nhìn Oánh Tuyết một lượt. Nha đầu này theo hầu ở Hướng Vãn Các cũng đã hơn một tháng, làm việc luôn thận trọng, an tĩnh, chưa từng tranh giành hơn thua, việc gì không đến lượt mình thì tuyệt chẳng nhúng tay, chỉ lo chu toàn phần việc trên đầu.

Một đứa ngoan ngoãn an phận như thế, lại thêm dung mạo so với con tiện nhân Tiết Sương Giáng kia còn đoan chính gấp bội.

Đông Chí khẽ cười, vẫy tay gọi Oánh Tuyết:
“Đại tiểu thư hôm nay nổi hứng, muốn bày một tiệc nhỏ. Chỉ là vừa lúc gặp nguyệt sự, bụng đau âm ỉ. Ta mới nghĩ, bàn tiệc này nước chảy thay bằng nước ấm, ngươi xem có được không?”

Oánh Tuyết thoáng ngẩn người, khó hiểu vì từ trước đến nay Đông Chí tỷ tỷ chưa từng tỏ ra thân thiện, sao nay lại đối đãi mình ôn hòa như vậy. Nhưng nàng vẫn kính cẩn đáp:
“Như thế cũng hay. Nước lạnh rót vào chút nước ấm, món ăn khi dâng lên đại tiểu thư sẽ không bị nguội lạnh.”

Đông Chí cười càng thêm chân thành, nắm lấy tay nàng:
“Nếu vậy, ngươi theo ta cùng đi hầu hạ đại tiểu thư.”

Oánh Tuyết thoáng sững, không hiểu vì sao được đối xử thân mật đến thế. Dù sao mình mới đến, vốn chẳng dám mơ trèo lên mặt mũi của nhất đẳng đại nha hoàn. Nhưng nàng cũng không dám trái ý, bèn đi theo sau Đông Chí.

Hai người men theo hành lang, qua một con đường lát sỏi, cuối cùng dừng chân trước một đình thủy tạ.

Đứng dưới bậc thang đình đài, bên tai vang lên tiếng các thiếu nữ ríu rít cười nói. Sắc mặt Đông Chí chợt trầm xuống. Nàng đưa ấm nước cho Oánh Tuyết, dặn:
“Ngươi ở đây chờ, ta vào trước thỉnh an đại tiểu thư.”

Oánh Tuyết gật đầu, lẳng lặng đứng một bên, ôm lấy ấm nước, mắt chỉ dán xuống nền đá, chẳng dám nhìn ngang ngó dọc.

Đông Chí bước vào trong thủy tạ, vừa thấy Tiết Sương Giáng và Hạ Chí đang bày biện mấy món ăn mà đại tiểu thư yêu thích. Một người lo kiểm tra, một người thêm nước vào trong khay.

Vừa thấy nàng, động tác cả hai cùng khựng lại. Tiết Sương Giáng hừ khẽ, nói với vẻ châm chọc:
“Đông Chí tỷ tỷ, sao hôm nay lại mò tới nữa vậy?”

Đông Chí híp mắt, giọng sắc lạnh:
“Sao? Chẳng lẽ nơi này không dung nổi ta?”

Tiết Sương Giáng đặt khay đồ ăn xuống bàn, che miệng cười duyên:
“Đông Chí tỷ tỷ nói đùa. Thiên hạ này, còn có chỗ nào là bước chân tỷ không tới được?”

Nghe thế, Hạ Chí bên cạnh lập tức hiểu ý, cũng cười khẩy phụ họa.

Tiết Sương Giáng vốn vóc dáng mảnh khảnh yếu mềm, đôi mắt phượng hơi xếch, nơi khóe mắt đều ẩn phong tình, chỉ tiếc là khóe miệng hơi rộng, phá mất vài phần mỹ thái.

Hạ Chí thì chỉ dừng ở mức thanh tú miễn cưỡng, so với Đông Chí vẫn kém xa vẻ tươi đẹp hào phóng.

Hai người kia lại cứ rúc rích như một đôi chim non, lúc giận lúc vui, ngược lại càng làm nổi bật vẻ kiều mỵ quyến rũ của Tiết Sương Giáng, khiến Đông Chí nhìn mà nghiến răng hận đến ngứa ngáy.

Nàng đành đè nén buồn bực trong lòng, lười đáp lại mấy lời chua chát kia, chỉ cất bước đi lên thang lầu thủy tạ, thẳng đến nơi đại tiểu thư ngồi ở lầu hai.

Hạ Chí nhìn bóng lưng nàng, ghé sát tai Tiết Sương Giáng cười nhạt:
“Ngươi thật dám để nàng đi tìm đại tiểu thư, không sợ bị mách lẻo hay sao?”

Tiết Sương Giáng chẳng thèm để tâm, cười khinh khỉnh:
“Đại tiểu thư là tiểu thư quý giá, nàng sao rảnh để ý mấy chuyện khập khiễng giữa lũ nô tài chúng ta? Nàng chẳng qua chỉ muốn tìm một nha hoàn có nhan sắc, dáng dấp nổi trội, để khi cần có thể làm Dắng thiếp, giữ chặt được tâm Trấn Quốc Công thế tử sau khi về đó làm dâu thôi.”

Nói đến đây, trong mắt nàng hiện rõ vài phần kiêu hãnh. Trong toàn vãn các, thử hỏi còn ai vừa quyến luyến lại xinh đẹp như nàng? Ngoài nàng ra, đại tiểu thư còn có thể trông cậy vào ai?