Hiện giờ đang là mùa mưa. Chu Đại Lang tính toán nhân lúc hôm nay trời còn tạnh, lên núi chặt ít củi về dự trữ, kẻo mấy hôm nữa mưa dầm triền miên thì trong nhà chẳng còn gì để đốt bếp.

Chu Nhị Lang từ trong lều cũng xách dao bổ củi đi theo:
“Đại ca, để đệ cùng đi.”

Chu Đại Lang lập tức khoát tay lia lịa, còn chỉ chỉ vào bàn tay của Nhị Lang, khoa chân múa tay một hồi.

Chu Nhị Lang nhìn mà đoán được tám chín phần, chỉ biết gượng cười xấu hổ. Lần trước hắn về nhà giúp gặt lúa, không cẩn thận làm đứt một miếng ngón cái, kết quả cha nổi giận đùng đùng, suýt nữa nhấc cả nóc nhà lên. Từ đó liền nghiêm lệnh: hắn không được phép chạm vào bất kỳ thứ gì có nguy hiểm, bút mực buộc vào tay còn quý hơn mệnh.

Trong nhà bốn mùa quanh năm, hầu hết việc nặng đều đổ lên đầu đại ca. Chu Nhị Lang trong lòng thấy áy náy, nhưng Chu Đại Lang chưa từng oán trách. Ở trong mắt hắn, Nhị đệ đọc sách còn cực khổ hơn mình đi làm.

Làm việc thì tuy mệt, nhưng còn có lúc được nghỉ, chứ Nhị đệ ngoài ăn cơm với ngủ ra thì đầu cũng không ngừng xoay theo đống sách. Nếu không khổ, sao cái thân hình gầy nhẳng ấy lại bị gió thổi cái là bay?

“Đại bá, Ngọc ca nhi muốn lên núi, chơi.”

Ta — Chu Cẩm Ngọc — vội học theo giọng con nít, ngửa cổ túm lấy ống quần đại bá mà lắc lắc.

Đôi mắt to tròn của ta chớp chớp ngượng nghịu, đại bá nhìn mà cười ngốc, liền cúi xuống bế ta lên.

So với cha ruột ta là Chu Nhị Lang quanh năm ở ngoài đọc sách, thì đại bá gần như không rời ta nửa bước, trông ta lớn lên từng ngày, tình cảm với cháu cũng chẳng kém gì tình cha con.

Đại bá lại khoa tay ra hiệu, ý bảo mang cả ta lên núi, giao cho Nhị Lang trông coi.

Chu Nhị Lang gật đầu, thuận tiện gọi luôn cả Lan tỷ nhi đi theo. Tiểu cô nương này vốn đã ít bạn, lại vì không phải người trong thôn nên thường bị lũ trẻ bài xích. Cộng thêm chuyện đại cô trong nhà, nhiều cha mẹ trong thôn chẳng dám cho con mình thân với Lan tỷ, sợ ảnh hưởng đến thanh danh cô nương nhà mình.

Chu Gia Trang nằm ngay dưới chân núi Đại Thanh. Từ khe núi có con suối chảy ra, uốn lượn quanh nửa vòng thôn rồi nhập lại thành dòng sông nhỏ.

Bờ sông liễu xanh um, cành rủ xuống in bóng mặt nước. Giữa dòng có mấy con vịt trời dẫn đàn con bơi lững thững, để lại vệt sóng dài. Trên bờ đê, vài người phụ nữ đang gõ quần áo chan chát. Người trong thôn lấy nước thượng du để nấu ăn, hạ du để tưới ruộng, còn giữa dòng thì tiện giặt giũ. Một mạch nước mà dùng đủ đường, cực kỳ thuận lợi.

“Nhị Lang về rồi hả?”

Thôn dân thỉnh thoảng thấy hắn, liền nhiệt tình chào hỏi, có người còn cố tình dừng lại trò chuyện. Nhìn thôi cũng biết, dù quanh năm hắn ở xa, nhưng nhân duyên trong thôn vẫn cực tốt.

Chu Nhị Lang chẳng hề có dáng vẻ tú tài chảnh choẹ, đối ai cũng lễ phép, nghiêm túc đáp lời, không hề kém thân cận. Bất kể đối phương là bậc có uy tín hay kẻ sa sút, hắn đều đối xử bình đẳng, làm người không tìm ra lỗi nào.

Đi qua cây cầu đá bắc ngang sông, phía trước liền là cánh đồng ruộng mênh mông. Phía đông là ruộng của những nhà trung nông như Chu gia, còn phía tây thuộc về những hộ giàu trong thành, cho tá điền cày cấy.

Giữa hai cánh đồng có con đường đất rộng một trượng. Men theo con đường ấy đi chừng hai dặm về phía tây là vào núi.