Đại Càn vương triều, năm Vĩnh Cùng thứ bảy, cuối hạ.

Trăng sáng sao thưa. Trong một căn nhà dân ở huyện Hoa Dương, phủ Nam Châu, gian đông sương phòng có đặt một ngọn đèn gốm men đen nhỏ trên bàn cạnh cửa sổ. Dưới ánh sáng mờ yếu, có thể nhìn thấy căn phòng được bày trí hết sức đơn sơ nhưng gọn gàng ngay ngắn.

Bên bàn có một nam tử áo xanh, tay cầm sách, gương mặt chuyên chú. Ánh đèn hắt lên đường nét thanh tú, khiến hắn trông ôn hòa như ngọc.

“Nhị Lang, cũng muộn rồi, nghỉ sớm đi.”
Chu Vân Nương cắn đứt sợi chỉ trong miệng, thu lại việc may vá, rồi cúi xuống chỉnh lại chăn nệm.

Chu Nhị Lang đáp một tiếng, thong thả gấp sách, đứng dậy, vén rèm bước ra ngoài.

Không lâu sau, tai Chu Vân Nương khẽ động, nghe thấy tiếng nước rất nhỏ truyền vào. Nàng đưa tay vén lại mấy sợi tóc.

Chu Nhị Lang rửa mặt qua loa, lau người, trở về phòng. Một chiếc khố trắng buộc hờ ở thắt lưng, để lộ bờ ngực gầy mảnh. Mái tóc đen dày được vấn gọn bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ, vài sợi tơ rơi xuống trán, thoạt nhìn phong lưu, nhưng ánh mắt lại trong sáng, nghiêm cẩn.

Hai má Chu Vân Nương bất giác nóng bừng, vội cúi đầu giả vờ sắp xếp lại chăn gối.

Chu Nhị Lang ghé qua gian bên, nhìn đứa con trai đã ngủ say, rồi trở lại, thổi tắt ngọn đèn, nằm xuống cạnh thê tử.

Bệnh của con trai đã gần khỏi, sáng mai nó sẽ vào phủ học đọc sách, một tháng sau mới trở về. Mà chàng mới ngoài hai mươi —— tuổi tráng niên.

Đêm khuya tĩnh lặng. Thỉnh thoảng có vài tiếng dế kêu ngoài góc tường, hòa cùng tiếng giường gỗ cũ kẽo kẹt và hơi thở ngày càng dồn dập của nam nhân…

Lồng ngực Chu Nhị Lang phập phồng, mồ hôi lấm tấm rơi trên da thịt Vân Nương. Trong khoảnh khắc mơ hồ, Chu Vân Nương lại thoáng nghĩ đến bệ hạ nơi hoàng cung kia. Nếu chẳng phải chân long thiên tử, trong tam cung lục viện bảy mươi hai phi tần, thì còn ai có thể… cường tráng đến vậy?

Chu Nhị Lang thấy thê tử thất thần ngay lúc này, vẻ mặt liền thoáng không vui:
“Chu thị.”

Mặt Chu Vân Nương đỏ bừng, vội thốt lên theo bản năng:
“Phu quân vất vả.”

Chu Nhị Lang điều chỉnh lại hô hấp, khẽ đáp:
“Không vất vả.”