Hôm sau trời vừa sáng, Chu thị đã dậy nấu cơm, còn Chu Nhị Lang ngồi bên án thư đọc sách từ lâu. Khoa thi này hắn nhất định phải đỗ, bởi hắn chờ nổi, nhưng Ngọc ca nhi thì không.

Trong sân, Chu Đại Lang mặc áo vải thô, da ngăm đen, người cao lớn, xách hai thùng nước bước vào. Hắn là trụ cột lao động trong nhà. Em trai là kẻ văn nhược, bảo gánh nước thì loạng choạng nửa thùng cũng xém đổ. Vậy mà Đại Lang chỉ cần nhấc một tay đã bê bổng, “rầm” một cái dội thẳng vào lu lớn. Ai thấy cũng phải tấm tắc:

“Hảo sức lực!”

Ở chốn nông thôn, sức vóc là điều kiện chọn vợ hàng đầu. Chỉ tiếc ông trời trêu ngươi – Chu Đại Lang lại bị câm. Đã thế tướng mạo thô kệch, vai rộng ngực nở, cơ bắp cuồn cuộn, ngũ quan góc cạnh dữ dằn, ngón tay thô to như cột sắt… dáng vẻ vừa “tháo vát vừa xấu” này chẳng hợp với thẩm mỹ thời bấy giờ, nên chẳng cô nương nào để mắt.

Vì vậy, chuyện hôn sự của Chu Đại Lang và căn bệnh của Ngọc ca nhi đều là nỗi khó khăn lớn nhất của Chu gia.

…

Khi Ngọc ca nhi tỉnh lại, đôi mắt đảo vài vòng rồi ngồi dậy. Nghe động tĩnh, Chu Nhị Lang quay đầu lại, thấy đứa nhỏ trần trụi, ngáp dài một cái, dáng vẻ ngoan ngoãn đáng yêu khiến lòng hắn mềm nhũn.

“Cha.” – Giọng bé con mềm mại, yếu ớt như mèo con kêu, khiến ai nghe cũng xót xa.

“Ngọc ca nhi tỉnh rồi.” Chu Nhị Lang buông sách, bước vội tới, ôm con vào ngực. Thân hình nhỏ mềm dính sát, cảm giác như nhung mịn cọ trong lòng, khiến hắn vừa thương vừa quý.

Đứa nhỏ lại giãy giụa đòi xuống, hắn luyến tiếc nhưng đành buông tay. Bé lon ton chạy đi mặc áo vải thô, quần khố cũ, chân xỏ đôi giày vải mòn miệng – nhìn như tiểu đại nhân, làm hắn vừa thương vừa buồn cười.

Hai cha con cùng nhau rửa mặt, dùng nước mà Đại Lang vất vả gánh về. Nước rửa rồi cũng không bỏ, dồn lại tưới vườn sau. Thời buổi này dân quê không ai dám đánh răng, sợ bị cho là làm dáng, nên Chu Nhị Lang chỉ lén dùng nhánh liễu mềm chải trong phòng. Với Ngọc ca nhi còn nhỏ, hắn dặn vợ cắt vải bố sạch quấn ngón tay, thay cho bàn chải.

Không ngờ lần này bé lại nghiêng đầu tránh né:

“Cha, con tự làm được.”

Chu Nhị Lang ngẩn ra – từ sau trận bệnh nặng, con dường như hiểu chuyện và tự lập hơn nhiều. Trong lòng hắn thoáng trống trải: bao năm qua mải đọc sách, chẳng có mấy thời gian ở bên con, giờ muốn gần gũi thì lại thấy con đã khôn lớn mất rồi.

…

Cả nhà quây quần bên chiếc bàn bát tiên cũ kỹ. Lão gia tử chưa đến năm mươi, người gầy gò, ánh mắt kiên cường – cả đời ham làm quan nhưng bất thành, giờ chỉ còn trông cậy vào cậu con út Chu Nhị Lang đã đỗ tú tài. Thấy con út vào, ông chỉ gọn lỏn:

“Ăn cơm đi.”

Bữa cơm chỉ có bánh bột bắp, cháo loãng, dưa muối, thêm một đĩa nhỏ tương hột và vài cọng hành – tất cả đều để trước mặt lão gia tử. Trước mặt Ngọc ca nhi và Lan tỷ nhi thì có thêm nửa chén canh trứng.

Trứng gà quý lắm, thành thị bán mười văn tiền một cái còn hiếm, nhà thường dân chẳng dám nuôi nhiều gà. Chu gia chỉ cố gắng nuôi mấy con để dành bồi bổ cho Ngọc ca nhi ốm yếu. Chu thị thương con gái nên mỗi lần lại xẻ đôi phần trứng, chia cho Lan tỷ một nửa.

Lan tỷ mười tuổi, là con gái của đại cô nương Chu Phượng Anh – chị cả của Chu Nhị Lang. Chu Phượng Anh số khổ, chồng ở thành phố nỡ đem tiền tích góp mua tiểu thiếp, nàng giận quá đánh chồng, còn cào cả mặt thiếp, bị nhà chồng kiện lên nha môn. Theo luật Đại Càn, vợ đánh chồng phải ngồi tù một năm. May mà Chu Nhị Lang có quen biết, mới cứu được nàng khỏi lao ngục, đành dắt con gái về nương nhờ nhà mẹ đẻ.

Nói đến, lần này Ngọc ca nhi thoát chết, cũng nhờ chị cả này cả gan làm ầm ĩ với lang trung. Ngày ấy ông lang chẩn mạch, lắc đầu bảo “ba năm không điều, khó giữ nổi”, Chu thị hoảng loạn chỉ biết khóc. Chu Phượng Anh tức giận, túm cổ áo lão lang mà gào:

“Đều lúc nào rồi mà còn dong dài chữ nghĩa! Nói tiếng người đi, ông có trị được hay không?!”