Một lát sau, Chu Nhị Lang thở hổn hển, nói đứt quãng:

“Dạo này thân thể mệt mỏi, hôm nay đến đây thôi.”

Chu Vân Nương đỏ mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu:

“Nô gia nghe theo phu quân.”

Hai tiếng “phu quân” nói ra, nghe cứ như nàng tham lam không biết đủ, khiến người ta ngượng ngùng.

Chu Nhị Lang đứng dậy, lau mồ hôi nơi thái dương, xuống giường ôm đứa nhỏ ở gian bên đặt vào giữa hai vợ chồng. Hắn lo ban đêm chuột bò ra cắn ngón tay, ngón chân, hoặc con lật người bị hở chăn. Thương con, hắn khẽ vuốt cánh tay nhỏ gầy, thở dài:

“Đợt bệnh này qua đi, nó gầy đi không ít.”

Chu Vân Nương nghe thế, mắt lập tức hoe đỏ:

“Ngọc ca nhi có thể nhặt về được cái mạng, đó là Bồ Tát phù hộ. Khi ấy lang trung còn nói không cứu được, nô gia chỉ thấy trời như sụp xuống. Nếu Ngọc ca nhi đi, nô gia cũng chẳng muốn sống nữa.”

Nghĩ lại cảnh nửa tháng trước con sốt cao mãi không lui, nàng rưng rưng không cầm nổi. Nàng lấy Chu Nhị Lang đã ba năm, khó khăn lắm mới có được một mụn con, từ đó về sau lại chẳng sinh được nữa. Nếu mất đi đứa bé này, nàng biết lấy gì mà chịu đựng nổi.

Chu Nhị Lang cũng nhớ đến hôm ấy mình vội vã chạy về, thấy con mặt xanh tím, thoi thóp như không còn hơi thở, nghĩ lại vẫn còn kinh hãi. Đứa nhỏ vốn sinh non, từ khi chào đời đã bệnh tật liên miên, hở chút là thở không nổi, thuốc uống chẳng biết bao nhiêu mà kể – thật là số khổ.

Nhưng dẫu khổ thế nào, ngày vẫn phải tiếp tục, còn sống mới còn hy vọng. Vợ có thể buồn nản, nhưng hắn thì không.

“Đừng nói gở. Ngọc ca nhi phúc lớn mạng lớn, chắc chắn sẽ không sao. Cả nhà ta rồi sẽ yên ổn. Sang năm khoa thi mùa thu, ta nắm tám phần chắc đỗ, ngày tốt đẹp vẫn còn ở phía sau.”

Chu Vân Nương nghẹn ngào:

“Phu quân nói phải, chúng ta đều phải sống tốt.”

Nước mắt nàng rơi, Chu Nhị Lang đưa tay lau đi, dịu dàng nói:

“Trời có sập, cũng còn có ta chống đỡ cho nàng.”

Lời ấy khiến Chu Vân Nương xúc động, vô thức dựa sát vào ngực chồng. Chu Nhị Lang khẽ vỗ về mái tóc nàng, mắt tối lại. Con vốn sinh ra đã yếu, có thể sống được bao lâu, tất cả còn phải xem hắn – người làm cha – có đủ bản lĩnh hay không.

…

Hôm sau trời vừa sáng, Chu thị đã dậy nấu cơm, còn Chu Nhị Lang ngồi bên án thư đọc sách từ lâu. Khoa thi này hắn nhất định phải đỗ, bởi hắn chờ nổi, nhưng Ngọc ca nhi thì không.

Trong sân, Chu Đại Lang mặc áo vải thô, da ngăm đen, người cao lớn, xách hai thùng nước bước vào. Hắn là trụ cột lao động trong nhà. Em trai là kẻ văn nhược, bảo gánh nước thì loạng choạng nửa thùng cũng xém đổ. Vậy mà Đại Lang chỉ cần nhấc một tay đã bê bổng, “rầm” một cái dội thẳng vào lu lớn. Ai thấy cũng phải tấm tắc:

“Hảo sức lực!”

Ở chốn nông thôn, sức vóc là điều kiện chọn vợ hàng đầu. Chỉ tiếc ông trời trêu ngươi – Chu Đại Lang lại bị câm. Đã thế tướng mạo thô kệch, vai rộng ngực nở, cơ bắp cuồn cuộn, ngũ quan góc cạnh dữ dằn, ngón tay thô to như cột sắt… dáng vẻ "vừa tháo vát vừa xấu” này chẳng hợp với thẩm mỹ thời bấy giờ, nên chẳng cô nương nào để mắt.

Vì vậy, chuyện hôn sự của Chu Đại Lang và căn bệnh của Ngọc ca nhi đều là nỗi khó khăn lớn nhất của Chu gia.