Ngực nàng cứng lại, tim như thắt lại từng nhịp. Thẩm Vi Ngư tự hỏi trong lòng, ít nhất, Tiêu Đình Ngân cũng không đem nàng ra Đại Lý Tự chịu hình phạt chăng? Ít ra, điều đó còn có thể đem lại chút an ủi cho nàng giữa tình cảnh này.

Nhưng nàng nào phải phi tần của Tiêu Đình Ngân, chưa từng gả chồng, nên hiện tại, hắn liền đem nàng thẳng đến lãnh cung thẩm vấn, bất chấp chân tướng ra sao, bất kể nàng từng ở cung đình như thế nào, dừng chân ở đâu, tất cả dường như đã bị phủ định.

Tay chân nàng bỗng lạnh buốt, xương sống run lên theo từng nhịp, nhớ tới trong nhà thư từ, còn có thái độ của Thái hậu. Khóe môi nàng khô khốc, cơ thể từng thớ thịt run lên, một luồng khí hàn thấm vào da thịt khiến nàng cảm thấy toàn thân dũng mãnh nhưng cũng đầy áp lực.

— “Bệ hạ…” Nàng còn có chuyện muốn nói, muốn trình bày, muốn cầu xin một chút dung thứ…

Nhưng ngay lúc đó, từ nơi sâu trong Hoa Thanh trì, một nhóm cung nữ cùng thái giám bất ngờ nối đuôi nhau bước ra, lặng lẽ tiến tới. Tay họ cầm đèn cung đình, cúi đầu im lặng, không một lời nào, chỉ đi vào cạnh nàng.

— “Thẩm cô nương, thỉnh——” dẫn đầu là một thái giám trung niên, rũ đầu chậm rãi, bước vào sát bể tắm, giọng nói nhẹ nhàng mà trịnh trọng.

Thẩm Vi Ngư nhận ra, đó chính là Tôn công công, tổng quản tôn thái giám bên cạnh Tiêu Đình Ngân, người đãi nhân ôn hòa, nghiêm cẩn. Nhưng nàng cũng không hiểu nổi, bọn họ sáng sớm đã lặng lẽ ẩn mình nơi tối tăm bao lâu, lại xuất hiện đúng khoảnh khắc này… tất cả đều khiến nàng bối rối.

Nàng liếc mắt nhìn Tiêu Đình Ngân lần cuối, thấy ánh sáng vàng rực của đèn chiếu lên bộ quần áo hắn, bóng dáng như một mảng sáng thoáng qua gió, rồi hắn đã rời đi, bỏ lại nàng giữa không gian lạnh lẽo.

Mặt nàng hạ xuống, cố thu liễm mọi suy nghĩ, từ bồn tắm đứng dậy. Ngay lúc ấy, một cung nữ tiến tới, giúp nàng thay đổi bộ váy lụa ướt sũng, chỉnh trang lại trang phục. Khói nhang mỏng lượn lờ trong Hoa Thanh trì, ánh sáng đèn lập lòe, bốn phía bức tượng hổ đầu trông uy mãnh, răng nanh sắc bén, hiện lên một vẻ hùng tráng, kiêu hãnh giữa không gian cung đình.

Sau đó, nàng đuổi kịp Tôn công công, người dẫn đường, bước ra khỏi Hoa Thanh trì. Gió đêm thu rít qua lá cây, thổi vào cung đình, khiến nàng cảm nhận rõ rệt hơi lạnh thấm vào từng chi, đôi tay nàng ôm chặt ngực, co rúm lại để giữ ấm.

Trước mắt, Tôn công công đi trước dẫn đường, tay cầm đèn, cung nữ theo sát phía sau, còn lại là những thái giám cúi đầu đi theo, im lặng mà trịnh trọng. Con đường phía trước dài bất tận, ánh sáng đèn chiếu lên tường cung, nhưng sâu thẳm, vẫn là bóng tối mờ ảo, không thấy điểm cuối.

Đi giữa không gian lạnh lẽo, nàng không khỏi nghĩ đến Tiêu Đình Ngân: vì duyên cớ Thái hậu, hắn vốn đã chán ghét nàng; lại tính cả chuyện tối nay, đem nàng thẳng vào lãnh cung thẩm vấn; thậm chí ngày mai còn muốn tra hỏi nàng thật kỹ. Tâm trạng nàng trầm trọng, lòng rối bời, vừa sợ hãi vừa căng thẳng, toàn thân như căng như dây đàn, từng nhịp tim đập dồn dập theo bước chân dẫn đường của Tôn công công.

Những chuyện xảy ra tối nay, cuồn cuộn dồn dập như mưa rào, khiến nàng không khỏi bồn chồn. Trong lòng Thẩm Vi Ngư, kỳ thực nảy sinh vài phần hoài nghi: liệu Thái hậu có thực sự nóng vội đến mức hạ dược hay không? Huống chi, Tiêu Đình Ngân thật sự có bị hạ dược hay chỉ là lời đồn, là sự phóng đại của người đời?

Nàng nhớ lại cảnh tượng Tiêu Đình Ngân đổ máu, cảnh tượng ấy in sâu trong tâm trí, khiến lòng nàng vừa sợ hãi vừa khó hiểu. Nếu thật sự hắn đã bị hạ dược, vì sao ngay từ cái nhìn thoáng qua, hắn vẫn nguy hiểm đến mức khiến người khác phải rùng mình, đầy uy lực và hiểm độc?

Nhưng nếu không phải bị hạ dược, lại vì sao đôi môi hắn lại điểm vệt máu đỏ loang lở, khiến nàng vừa rùng mình vừa khó nhịn nỗi tò mò? Câu hỏi ấy như một mũi kim cắm sâu vào tâm trí nàng, khiến nhịp tim nàng vừa lo lắng vừa căng thẳng, đầu óc trăm mối băn khoăn đan xen, không sao lý giải nổi.

Trong ánh đèn mờ của cung đình, từng chi tiết nhỏ nhất, từng nét mặt, từng cử chỉ của Tiêu Đình Ngân đều trở thành một ẩn số, vừa mê hoặc vừa nguy hiểm, khiến nàng vừa muốn tin, vừa muốn cảnh giác, trái tim rối bời theo dòng suy nghĩ bất tận.

Thẩm Vi Ngư khẽ rùng mình, ánh mắt chạm vào lòng bàn tay của mình, nơi da thịt nứt nẻ, vết máu tươi hôm trước giờ đã khô se, nhưng nỗi đau còn đọng lại, như đóa hoa hung hãn chui vào trong da thịt, cứ âm ỉ nhói nhức, khiến người ta chỉ chạm vào cũng thấy đau đớn nhói lòng.

“Thẩm cô nương, tuyết càng lúc càng rơi dày đấy.”

Tiếng Tôn công công vang lên, như một luồng gió thổi qua những suy nghĩ đang rối bời trong lòng nàng, khiến nàng giật mình.

Nàng ngẩng đầu, bỗng nhận ra mình đã bước tới lãnh cung. Hồng tường cung đình trải dài trước mắt, hoang vắng đến mức âm u, tối tăm đến nỗi thiên nhật cũng như bị che lấp, chỉ còn ánh sáng nhàn nhạt từ những ngọn đèn cung nữ, len lỏi, hòa cùng sự yên lặng tĩnh mịch, gợi cảm giác lạnh lẽo thấu xương.

Lãnh cung, vốn được gọi là Bắc cung, vị trí ở nơi hẻo lánh, vốn dĩ chỉ dành cho những đêm khuya khoắt, khi các cung nữ đã nghỉ ngơi, chỉ còn Tôn công công thầm lặng đi theo, dẫn nàng vào một gian tẩm cung đã được sắp xếp sẵn.

Sau khi xếp đặt xong, ông còn phân phó vài câu với thái giám phía sau, dặn dò cẩn thận, rồi mới hướng Thẩm Vi Ngư mỉm cười, khẽ cúi mình cáo lui.

Khi Tôn công công cùng các thái giám, cung nữ rời đi, Thẩm Vi Ngư nhìn quanh gian tẩm cung, tay cầm giá cắm nến hình hoa mai, lặng lẽ quan sát mọi vật. Một chiếc giường sập gỗ cũ, một chiếc ghế bành chạm trổ tinh xảo, một tủ gỗ sừng sững ở một góc, song cửa rách nát để gió lạnh lùa vào, ánh nến leo lét nhảy múa, tạo nên một không gian vừa trống trải vừa cô quạnh.

Nàng khẽ đưa tay vây quanh ngọn nến, ngăn cản gió lạnh, rồi đi dọc tuần tra gian tẩm, trước khi đặt mình xuống giường sơn đen, ngồi xuống một cách nhẹ nhàng. Nhìn quanh, đệm chăn vẫn còn thơm mùi tẩm, như mới được sắp đặt cẩn thận, khiến nàng khẽ nhíu mày, hít một hơi nhẹ, mùi tẩm vừa chớm xông lên mũi, nàng phải dùng ống tay áo che lại. Giá cắm nến được đặt nghiêm chỉnh bên cạnh giường, nàng uốn gối ngồi ở mép, đầu cúi thấp vào lòng ngực, hai tay ôm chặt, cố tìm chút hơi ấm để chống chọi với phong hàn đang thấu xương.

Sang ngày hôm sau, một hạt toái kim lấp lánh rơi trên gò má, như có bàn tay vô hình vuốt ve nàng, khiến Thẩm Vi Ngư bàng hoàng mở mắt. Nhìn quanh, bốn phía xa lạ, nàng mới nhớ lại từng tích tắc của đêm qua.

Nàng muốn đứng lên, nhưng đôi chân cứng đờ, vừa nhúc nhích một chút đã cảm thấy nhói đau dũng mãnh như mũi dao đâm vào tim. Một lúc lâu, Thẩm Vi Ngư nhẫn nhịn qua cơn nhức mỏi, chống tay lên mép giường, nhưng vừa động lòng bàn tay thương tích, máu lại dũng mãnh trào ra, khiến nàng giật mình, rồi không dám nương tay vào giường nữa.

Ngồi xuống giường, nàng nhìn vết thương nơi lòng bàn tay, tự biết không thể khống chế, liền xé ống tay áo, quấn quanh vết thương từng vòng một, cẩn thận như sợ đứt thêm một thớ thịt.

Ngoài tẩm cung, tiếng ríu rít của vài nữ nhân vọng vào.

“Nghe nói đêm qua Tôn công công đã đem một nữ nhân tới nhập Bắc cung.”

“Bệ hạ vốn dĩ chưa từng nhận phi, sao lại tặng người đến Bắc cung với chúng ta… chẳng lẽ…?”

“Hừ! Ta sáng nay lên hỏi thăm mới hay, thì ra cô nương là nữ nhân do Thái hậu giao phó. Nghe nói đêm qua nàng dám can đảm trao hạ dược cho bệ hạ, chẳng ngờ bị bệ hạ phát hiện, tức giận mới hạ lệnh đày nàng vào lãnh cung.”

“Trên đời này sao lại có nữ nhân chẳng biết xấu hổ, dám phạm vào thiên uy, trực tiếp trao hạ dược cho Hoàng thượng?” Vài cung nữ nhỏ thì thầm, bàn tán sôi nổi, tiếng nói dần phóng túng, chẳng màng đến việc trong phòng Thẩm Vi Ngư có thể nghe thấy.

Thẩm Vi Ngư lặng lẽ ngồi, ánh mắt rũ xuống chăm chú nhìn vòng quanh lòng bàn tay, trên mặt không biểu lộ buồn vui gì, nhưng đáy lòng lại dấy lên muôn vàn suy tư. Chuyện này, thật sự đã lan đến tai mọi người rồi sao? Nếu phụ thân nàng biết chuyện, sẽ cảm thấy thế nào nhỉ?

Bỗng ngoài phòng vang lên một giọng quát lớn, sắc bén:
“Lớn mật! Ai cho phép các ngươi bàn tán việc hoàng gia? Từng lời đều là phạm vào Bắc cung, nếu còn tái phạm, người sẽ bị đưa tới Dịch Đình tư để chịu xử phạt!”

“Tiết cô cô tha mạng! Tiết cô cô, chúng thần chẳng phải cố ý bàn tán việc tư của bệ hạ!”

Tiếng cầu cứu váng lên, dội qua từng hồi trong đình viện, vang vọng chập chờn, khiến không gian thêm phần náo động.

Thẩm Vi Ngư vừa nghe tiếng “Tiết cô cô”, chợt nhớ tới lời Thái hậu từng nói: trong cung có nữ quan đảm trách việc quan trọng, mà Tiết cô cô là vị còn sống duy nhất dưới triều tiên đế, chưởng quản Thượng Cung Cục, phẩm ngũ ngũ phẩm, trước mặt bệ hạ chịu trọng trách quan trọng nhất.

Hiện giờ, Tiết cô cô tuổi đã cao, nghe nói năm năm trước, bệ hạ cố ý cho bà lui về cung riêng. Thái hậu biết chuyện, muốn giao cho người thân tín quản lý Thượng Cung Cục, nhưng phía sau không hiểu vì sao, chẳng còn ai nhắc lại.

Những việc vụn vặt này, Thẩm Vi Ngư đều nghe qua từ Thái hậu, nhưng tự hỏi: Tiết cô cô sao lại có mặt ở Bắc cung? Chẳng lẽ là Tiêu Đình Ngân phái bà tới thẩm vấn chính mình? Hay là Thái hậu thỉnh bà tới, vì đột nhiên xảy ra việc gì đó, muốn dò xét, ngắm nghía nàng một lần?

Nghĩ ngợi bâng quơ, nàng chưa kịp dứt, cánh đại môn bỗng bị đẩy ra, ánh nắng xuyên qua, chói rực như toái kim, theo sau là bóng dáng người tiến vào phòng. Thẩm Vi Ngư phải nheo mắt, né tránh tầm nhìn, chỉ nghe tiếng cười khẽ của Tiết cô cô vang lên, mang theo vẻ điềm tĩnh mà uy nghi:

“Thẩm cô nương, nô tài nhận khẩu dụ của bệ hạ, tự mình tới thẩm vấn cô nương về việc đêm qua.” Vẻ mặt Tiết cô cô trắng bệch nhưng hòa ái, dễ gần, lại mang nét cười như tiếu lí ẩn dao, càng làm cho ánh sáng chiếu vào càng khiến nàng cảm thấy chói mắt.

Thẩm Vi Ngư khẽ nghẹn thở, yết hầu rung lên, ánh mắt đặc biệt hướng về phía Tiết cô cô, phía sau còn vài tên cung nữ lầm lũi tiến theo, tay bưng khay đỏ thẫm, được vải vóc phủ kín, khiến nàng không sao nhìn rõ vật bên trong, chỉ cảm thấy một luồng sợ hãi âm ỉ len vào tim.

“Tiết cô cô… hôm nay thẩm vấn… có phải sẽ dùng hình pháp sao?” Nàng đôi tay run rẩy nắm chặt, những vết thương trên da thịt lại một lần nữa rách toạc, máu thấm ướt vải quấn quanh, thấm vào từng ngón tay, từng thớ thịt mềm.

Tiết cô cô vốn là Nhũ mẫu tiên hoàng, trong cung thường ngày oai nghiêm, quyền uy, biết bao người phải cúi đầu nể phục, huống hồ bệ hạ từ trước tới nay cũng không mấy mặn mà với Thẩm cô nương, nên sự hiện diện của Tiết cô cô khiến ai nấy đều phải khiếp sợ. Chuyện này, ai cũng biết trong cung, không cần giải thích thêm.

Hơn nữa, đêm qua sự việc đã lan truyền khắp cung trên cung dưới, đủ loại lời bàn tán, bao nhiêu người nhạo báng nàng mà không tự lượng sức mình.

Hôm nay, Tiết cô cô phụng mệnh tới thẩm vấn Thẩm Vi Ngư, vốn đã khiến nàng khó chịu, nhưng nghe Tiết cô cô nói, lại thấy một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt:
“Thẩm cô nương, thẩm vấn không cần hình pháp, đâu gọi là thẩm vấn chứ?”

Nàng hướng mắt ra hiệu cho cung nữ, lập tức hai đại cung nữ tiến tới, chặn bả vai Thẩm Vi Ngư, áp nàng xuống ghế.

“Buông ra!” Thẩm Vi Ngư rên lên, trên tay còn thương tích, không thể tránh thoát, bị ghì chặt, cơ thể chật vật mà ngẩng đầu lên, vừa khéo nhìn thấy Tiết cô cô nâng khay đỏ phủ vải lên. Bên trong là những “hình cụ” mà nàng chưa từng thấy, giờ hiện ra trước mắt, và tất cả đều sẽ dùng trên cơ thể nàng.

Thẩm Vi Ngư búi tóc ướt đẫm mồ hôi, sắc mặt trắng bệch như cá chậu chim lồng, thân hình bị khống chế, giống như bàn tay người bóp lấy yết hầu, giãy giụa cũng chẳng được, tim nàng dồn dập, nhịp đập rộn rã trong lồng ngực.

Tiết cô cô thấy cảnh ấy, mỉm cười mãn nguyện. Nàng ở thâm cung nhiều năm, thu nạp không biết bao nhiêu nữ nhân, nhưng những người như Thẩm Vi Ngư, tự cam hạ tiện, dám liều lĩnh dám leo lên long sàng nữ nhân, quả thật là những đối tượng mà Tiết cô cô muốn “dạy dỗ” bằng dụng hình.

Dẫu bệ hạ chưa từng ra lệnh dùng hình, nhưng việc nhỏ này, cần gì Hoàng thượng tự tay thi hành công đạo?

Tiết cô cô tự xưng là quản giáo, tay nghề đã thành thục, chẳng hề e sợ Thẩm Vi Ngư là nữ nhân được Thái hậu giao phó. Trước mắt, nàng đã đặt tay lên, Thẩm Vi Ngư tất nhiên sẽ phải “thẩm vấn” theo cách của bà.

Khi Tiết cô cô chuẩn bị dụng hình, bỗng ngoài Bắc cung đình viện vang lên một tiếng sất trá chói tai, khiến không gian u ám vốn đã căng thẳng càng thêm hồi hộp, làm Thẩm Vi Ngư run rẩy, yết hầu nghẹn thở.