Trong hoàng cung, lời đồn về Thẩm gia cô nương cùng Tiêu Đình Ngân truyền khắp các cung. Tôn công công nghe được bọn họ ở cung tường hạ bàn tán sôi nổi:

“Nghe nói Thẩm cô nương đã có thai, nhưng bệ hạ vì ghét nàng thủ đoạn bỉ ổi, nên vẫn chưa hạ chiếu cưới.”

“Thì ra là vậy. Ta còn tưởng Thẩm cô nương đều hoài thượng long tử, vậy mà bệ hạ vẫn không để bụng gì sao?”

Lời đồn càng lan, càng thêm thái quá. Tôn công công hắc mặt, phân phó thái giám đứng bên, dùng ánh mắt ra hiệu, liền khiến đám người bàn tán phải tuyệt đối rút lui, nghe thấy tiếng rên van cầu tha vang lên trong cung.

Tôn công công qua quan đạo, chiết tây mà đi, lập tức tiến vào Phúc Ninh Điện. Vòng qua cẩm bình, đi vào nội điện, nơi lò thiêu hương bằng đồng mạ vàng dị thú tỏa khói nhẹ bốc lên. Nam nhân ngồi trước tử đàn án kỷ, thẩm duyệt tấu chương.

“Bệ hạ, Du đại nhân đã ra lệnh, phái người đem biên quan chiến sự sổ đến.” Tôn công công dâng sổ con trình lên.

Tiêu Đình Ngân nhận sổ, các khớp xương ngón tay rõ ràng, nhưng không biết từ khi nào đã đeo ngọc hoàn, nhẹ nhàng khấu tại án kỷ:
“Lương thực khan hiếm, chiến sự căng thẳng.”

Tôn công công hạ giọng:
“Ba ngày trước, Ngô đại nhân đã lãnh binh đưa lương thảo, bảo rằng biên quan chiến sự có thể vượt qua kiếp nạn này.”

“Quốc khố suy yếu, lương thảo chuyển đi, cũng như muối bỏ biển mà thôi.” Tiêu Đình Ngân tùy ý đặt sổ trên án kỷ.

“Nghe nói Tống gia ba ngày trước đã đại bãi tiệc chúc thọ, xa hoa vô độ.”

Trong điện bỗng lặng ngắt.

Sau một hồi lâu, Tôn công công lau mồ hôi lạnh trên trán, hạ giọng nói:
“Tống gia là thế gia, gia cảnh giàu có, tuy phô trương quá mức, nhưng Tống lão niên đã cao tuổi, lại thích làm việc thiện. Tiên hoàng cũng thường cùng Tống lão chơi cờ.”

“Tiên hoàng mất sớm, ân tình ấy còn cần ngươi nhắc sao?” Tiêu Đình Ngân cười nhạt, nhưng âm sắc như không cười.

Tôn công công lập tức quỳ xuống, nói:
“Lão nô có lời lầm, xin bệ hạ thứ tội.”

“Thứ tội? Tôn ngũ, ngươi có tội gì đâu. Ngươi gần đây thu con nuôi, rõ ràng là thái giám, lại đem nuôi dưỡng nữ nhân ngoài cung.” Tiêu Đình Ngân không giận dữ, chỉ ngồi trên cao, ánh mắt như cao nguyên lạnh lùng, khiến Tôn công công phải quỳ đến mức sợ hãi.

Tôn công công trong lòng kinh hãi, dập đầu khẩn cầu:
“Bệ hạ, nô tài tuổi cao, nhìn hắn đáng thương, muốn nhận làm con nuôi chăm sóc chu đáo, nào ngờ hắn lại lén ở ngoài cung dưỡng nữ nhân.”

Nghe vậy, ngay cả Tôn công công cũng thấy chính mình thật ngu xuẩn khi thu con nuôi, không ngờ lại để xảy ra chuyện này.

Trong lòng hắn run rẩy, Tiêu Đình Ngân đột nhiên nói, giọng trầm lạnh nhưng sắc bén:
“Quốc khố trống rỗng, biên quan chiến sự căng thẳng. Thế gia xa hoa lãng phí, thái giám lại dưỡng nữ nhân, Tôn ngũ ngươi cho rằng thế đạo này sẽ đi về đâu?”

Tôn công công không dám đáp, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.

Bỗng nhiên, Tiêu Đình Ngân như lặng im, thoáng cười khẽ:
“Trẫm chưa nói lời nặng, ngươi đừng tưởng trông gà hoá cuốc.”
“Ngày gần đây có vài chuyện thú vị, ngươi có thể kể thượng một hai câu cho trẫm nghe không?”

Tôn công công trong lòng bồn chồn, bệ hạ tính tình khó đoán, khó nắm bắt. Hắn suy nghĩ một hồi, nhớ tới tin tức vừa nghe, cổ đủ dũng khí nói:
“Bệ hạ, nô tài nghe nói Thẩm gia cô nương bất kham chịu nhục, đang muốn đòi chết đòi sống, tính tự thắt cổ.”

“Phải không?”

Tiêu Đình Ngân giọng điệu bình thản, khó nhận ra hỉ nộ. Tôn công công nuốt nước miếng, thận trọng nói:
“Nô tài nghe nói Thẩm cô nương cùng bệ hạ vốn thanh thanh bạch bạch, nhưng hôm nay nô tài…”

Hắn rút ra từ ống tay áo, cẩn thận mở ra, lộ ra vật thể là nội bộ chạm rỗng hình lục lạc. Sau đó, giơ cao trên đầu, lớn tiếng nói:
“Nô tài phát hiện vật này ở bắc cung!”

“Vật này là Miêu Cương chi vật. Còn gian tẩm điện kia, Thẩm cô nương đã trụ qua một đêm, nô tài nghi vật ấy và Thẩm cô nương có mối quan hệ.” Tôn công công nói xong, nhắm mắt, không dám ngẩng đầu.

Nhiều năm trước, hoàng cung từng cử hành gia yến, tiên hoàng đột nhiên nổi điên, sát hại phi tần và hoàng tử. Dân gian đồn rằng, đại thiện vương triều lưu truyền huyết mạch điên, nên tiên hoàng mới có thể phát cuồng.

Trong cung cũng có lời đồn, tiên đế khi nổi điên từng đưa từ Miêu Cương một nữ tử vào cung, nàng được tiên đế cực kỳ sủng ái, nạp vào hậu cung, không lưu luyến phi tử khác. Sau khi tiên hoàng nổi điên, nàng Miêu Cương ấy biến mất không để lại dấu vết.

Tôn công công từng hầu hạ nữ tử Miêu Cương ấy, liếc mắt thấy vật này lập tức nhận ra. Nhưng Thẩm gia cô nương xuất thân quan lại, làm sao có thể liên quan đến Miêu Cương?

Hắn nghĩ ngợi, nhận thấy đây là cơ hội tốt: trong cung ai cũng biết bệ hạ không vừa ý Thẩm cô nương, gần đây lại xảy ra chuyện hạ dược, hơn nữa Thẩm thị là danh môn vọng tộc, mấy ngày trước càng làm t*nh huống thêm căng thẳng…

Tôn công công cảm giác trước mắt một đạo bóng đen áp xuống, vội thu liễm tâm thần. Ngay lúc đó, âm thanh lục lạc vang lên trong Ngự Thư Phòng.

“Miêu Cương.” Tiêu Đình Ngân vê lục lạc, ánh mắt tràn hứng thú.

Tôn công công cúi đầu, tĩnh chờ thánh chỉ.

Tiêu Đình Ngân hỏi: “Nàng hiện tại đang ở trong cung tự thắt cổ?”

“Đúng vậy.”

“Ngươi theo trẫm đi xem tràng diễn.”

Tôn công công kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn, thấy Tiêu Đình Ngân đưa lục lạc cho một thái giám hầu bên cạnh.

“Bệ hạ không phái người đi thẩm vấn Thẩm cô nương sao?” Tôn công công thắc mắc, sao bệ hạ không dùng lục lạc như văn bản mà lại muốn trực tiếp xem diễn biến.

“Trẫm vì sao phải thẩm vấn nàng?” Tiêu Đình Ngân bễ nghễ nói, giọng điệu bình thản, khóe môi treo nụ cười, ánh mắt khiến lòng người run lên mà không rõ nguyên do.

“Nô tài có tội, xin bệ hạ khai ân!” Tôn công công vội vàng dập đầu.

Tiêu Đình Ngân thu hồi ánh mắt, lạnh lùng ra lệnh: “Người tới, đem hắn áp đi, trượng trách 50.”

Hắn khinh phiêu phiêu nói xong, ánh hoàng quang quét qua Tôn công công, rồi bước ra ngoài điện, nhịp điệu nhàn nhã nhưng khiến lòng người run sợ.

Xuân Dương cung, đình viện im lặng đến rợn người.

“Tiểu thư, bệ hạ tới.” Về Nguyệt dẫn theo tà váy, bước nhanh vào nội các.

Thẩm Vi Ngư buông lụa trắng xuống, nhìn về phía xà nhà, thấy Quy Hòa rút lui trật tự, lo lắng nói: “Tiểu thư, việc này e không ổn.”

Thẩm Vi Ngư rũ mắt, nhón chân lên ghế, ném lụa trắng xuống, vỗ tay một cái, bình tĩnh nói:
“Các ngươi không cần lo. Cô mẫu đã nói, nàng đến sẽ đến. A Nguyệt, các ngươi không thể ngăn ta.”

Về Nguyệt và Quy Hòa liếc nhau, phân vân, cuối cùng Về Nguyệt bật khóc nức nở, nước mắt lẫn mũi, ôm chặt Thẩm Vi Ngư, ngửa mặt lên trời:
“Ta số khổ tiểu thư! Ngươi đi rồi, nô tỳ cũng chẳng sống nổi!”

Quy Hòa sững sờ nhìn, thấy Về Nguyệt như vậy cũng phải cố gắng trấn tĩnh, ôm lấy Thẩm Vi Ngư:
“Tiểu thư! Ngươi đi rồi, bọn nô tỳ làm sao đây? Lão gia và thiếu gia làm sao đây?”

Tiếng khóc vang động cả hành lang, thẳng đến nơi Tiêu Đình Ngân trấn trụ. Hắn ánh mắt dừng lại nơi cuối tẩm cung, gió thu thổi tung ống tay áo hoàng quang, phía sau, thái giám cúi đầu nhỏ giọng:
“Bệ hạ, nô tài nên tiến lên thông báo một tiếng.”

“Không cần.” Tiêu Đình Ngân xua tay, bước tới đại môn tẩm cung, liếc nhìn mũi chân nơi Thẩm Vi Ngư đứng, nơi nàng đang giằng co giữa sống và chết.

Mấy ngày không gặp, sắc mặt Thẩm Vi Ngư vẫn tái nhợt như trước, đôi môi nhợt nhạt không chút máu, mái tóc đen tỏa ra như lụa, đôi mắt như hồ thu sâu thẳm. Sứ bạch gáy ngọc quấn quanh một vòng lụa trắng, hai chân nhón, lộ ra giày thêu vân cẩm tinh xảo.

Khi Thẩm Vi Ngư nhìn thấy hắn, ánh mắt sáng lên trong giây lát, nhưng ngay lập tức trở nên ảm đạm.

Tiêu Đình Ngân nhìn trước mắt cảnh tượng bi thương, vẫy tay ra hiệu, ngăn phía sau thái giám phát tiếng.

“Bệ hạ, cứu cứu tiểu thư nhà ta!” Về Nguyệt nhìn thấy Tiêu Đình Ngân, không chút do dự, buông Thẩm Vi Ngư, lao tới ôm lấy hắn.

Nhưng chưa kịp tiếp cận, các thái giám bên cạnh Tiêu Đình Ngân đã nhanh tay kéo nàng ra một bên.

“Bệ hạ!” Về Nguyệt rơi lệ, bị vài tên thái giám kìm chặt cánh tay, không thể giãy giụa.

Quy Hòa chứng kiến cảnh tượng, trong lòng giật mình, lặng lẽ nhìn Tiêu Đình Ngân. Hắn sắc mặt trầm tĩnh, càng khiến nàng lo lắng, rồi ngẩng đầu nhìn Thẩm Vi Ngư.

Thẩm Vi Ngư lộ vẻ ẩn nhẫn, lụa trắng quấn quanh tay và gáy ngọc, đôi mắt ánh lệ mờ. Nàng rũ mắt, không thấy Tiêu Đình Ngân có chút động tâm nào, như thể đang đứng ngoài cuộc.

“Thẩm cô nương muốn tìm cái chết hay sống, không màng người nhà, trẫm cũng không cần ép nàng. Hãy để nàng tự quyết.” Hắn ra lệnh các thái giám kéo Quy Hòa đi theo.

“Tiểu thư!”

“Tiểu thư!”

Quy Hòa và Về Nguyệt đồng thanh kêu cứu, không dám tin bệ hạ lại đứng nhìn tiểu thư như vậy, thậm chí dung túng nàng treo mình giữa sống và chết.

Các nàng run lạnh, nhìn vào khuôn mặt vô biểu cảm của Tiêu Đình Ngân, lòng sợ hãi dâng trào. Nhìn tiểu thư, các nàng lo lắng nàng như cưỡi lên lưng hổ, khó mà xuống, muốn tránh khỏi tay thái giám để cứu nàng cũng chẳng kịp.

Tiêu Đình Ngân khoanh tay đứng đó, khóe môi thoáng cười như không cười.

Hôm nay mọi việc trong mắt hắn, chỉ như trò khôi hài.

Thẩm Vi Ngư là người của Thái hậu, dám đòi chết hay đòi sống, xét cho cùng, chỉ là muốn thử thách hắn mà thôi.

Giọng nói Tiêu Đình Ngân thong dong: “Thẩm cô nương không dám động thủ, Tề Bảo, ngươi đi giúp nàng một phen.”

Tên thái giám được gọi liền chủ động đứng dậy. Hắn da trắng nõn, từ trước tới nay cúi đầu không gây chú ý, giờ khom lưng tiến tới trước mặt Thẩm Vi Ngư.

Thẩm Vi Ngư hiểu rõ hắn tàn nhẫn, minh bạch rằng nếu không tỏ ra cứng rắn, chỉ sợ Tiêu Đình Ngân sẽ mãi không tin nàng. Môi nàng phiếm xanh tím, lệ quang lấp lánh, nhìn Tiêu Đình Ngân hơi mỉm cười:

“Ta biết lời đồn trong cung đều giả dối, nhưng bệ hạ là thiên tử, há có thể gặp ô danh mà thần nữ không vì bệ hạ giải ưu?”

Nói xong, nàng đá nhầm ghế, không hề giãy giụa mà để lụa trắng quấn quanh gáy ngọc tự do buông xuống.

Đôi mắt nàng khẩn trương, quyết tâm tìm cái chết, không hề chần chừ.

Quy Hòa và Về Nguyệt cùng hét lên trong sợ hãi: “Tiểu thư! Không cần!”

Các thái giám xung quanh cũng kinh hãi, cúi đầu thấp xuống, im lặng chờ lệnh.

Tiêu Đình Ngân sắc mặt bình tĩnh, đầu ngón tay khẽ hợp lại, ánh mắt lạnh lùng.

Thẩm Vi Ngư không hề giãy giụa, sắc mặt thanh thản, hai tay buông rũ, lệ trượt xuống khóe mắt, vẫn toát lên vẻ thong dong, đẹp đến mức dường như sẵn sàng đón nhận cái chết.

Gió thu rít qua song cửa, cuồng phong đột ngột ào đến.

Những chiếc lá cây ngô đồng rơi đầy sân đình viện.

Tiếng khóc của các cung nữ vang lên áp lực, xôn xao khắp nơi.

Rồi một giọng trầm, thấp vang lên từ phía nam: “Phóng nàng xuống.”