“Ai dám động nàng?”

Thẩm Vi Ngư nghe vậy, tim khẽ lặng xuống, mạch máu dường như ngừng đập một nhịp.

Tiết cô cô vừa nghe, sắc mặt biến đổi, lập tức xoay người nhìn về phía cửa, vừa lúc Thái hậu xuất hiện, lập tức uốn gối hành lễ:
“Thái hậu nương nương mạnh khỏe.”

Hai cung nữ đang giam cầm Thẩm Vi Ngư thấy Thái hậu, sợ hãi đến mức luống cuống, vội vàng quỳ xuống dập đầu.

Thái hậu trong bộ cung trang ung dung, phong thái hoa quý, đứng ở trung tâm, ánh mắt không nhìn ai, chỉ thoáng liếc Thẩm Vi Ngư, dừng lại nơi lòng bàn tay nàng bị thương, rồi nhìn “hình cụ” trên khay, sắc mặt trầm xuống.

Bà quay sang Tiết cô cô, cười nhạt:
“Tiết cô cô, tuổi đã cao, có chút hồ đồ, bổn cung cũng có thể thông cảm.”

Tiết cô cô cúi đầu, ánh mắt thoáng nhìn Thái hậu dừng trước mặt mình, lòng nặng trĩu.

“Thái hậu nương nương, nô tài cũng chỉ phụng mệnh bệ hạ hành sự.”

“Bệ hạ phân phó, nhưng không phái ngươi dụng hình. Bổn cung chất nữ tốt xấu, cũng là việc biểu muội, nào có biểu ca dùng hình trên chính muội.”

Thái hậu nhấn mạnh:
“Thẩm gia là danh môn vọng tộc, Tiết cô cô xuất thân đâu thể so sánh với Thẩm gia?”

Các dòng họ Tống, Khâu, Thẩm… đều là danh môn thế gia, khiến tiên hoàng ngày trước cũng phải kính trọng. Lời Thái hậu như một lần đạp nát thể diện Tiết cô cô.

Thẩm Vi Ngư lặng lẽ quan sát, chờ Thái hậu kết thúc.

“Bổn cung xem Tiết cô cô tuổi cao, không hảo so đo. Người đưa Tiết cô cô đi, bổn cung muốn cùng A Ngư nói chuyện.”

Thái hậu vẫy tay, thái giám lập tức áp Tiết cô cô ra ngoài, phòng chỉ còn Thẩm Vi Ngư và Thái hậu.

“Cô mẫu.” Thẩm Vi Ngư uốn gối hành lễ.

Thái hậu mới vừa bình tĩnh, sắc mặt lập tức âm trầm xuống:
“Đêm qua, ngươi và hắn đều bị người tính kế. Hiện giờ, trong cung truyền khắp lời đồn ngươi bò giường, thanh danh ngươi đã toàn bộ hủy hoại.”

Thẩm Vi Ngư ngước mắt, môi khẽ mấp máy:
“Đêm qua chuyện hạ dược, ta còn tưởng… cô mẫu, người biết chuyện sao?”

“Bổn cung không ngu xuẩn như vậy. Nếu thực có hạ dược, cũng sẽ không để người lưu lại nhược điểm.” Thái hậu nhớ lại tin tức nhận được vào khuya khoắt, giận sôi máu:
“Vương ma ma bị tính kế, đêm qua bổn cung đã thẩm vấn một phen, nhưng vẫn không biết sai lầm của mình. Thật là ngu xuẩn!”

Thẩm Vi Ngư nhìn thoáng qua thần sắc Thái hậu, mới hiểu ra: nàng thật sự không hề lẫn lộn, cũng không phải do Thái hậu, vậy rốt cuộc là ai? Thái hoàng Thái hậu, hay Tiêu Đình Ngân đêm đó vốn chẳng trung dược? Nhưng vì sao chuyện lại trở nên nguy hiểm đến vậy?

Nàng miên man suy nghĩ, Thái hậu lại trầm giọng nói:
“Trong cung lời đồn ngươi bò giường đã truyền khắp. Bổn cung vừa phóng lời nói ra ngoài: đêm đó ngươi cùng hoàng đế đã thành chuyện tốt, buộc hắn phải cho ngươi một danh phận.”

“Cô mẫu!” Thẩm Vi Ngư tái nhợt, khó mà tin nổi:
“Việc này lan ra… bệ hạ sẽ càng không mừng với ta. Huống hồ nếu không làm sáng tỏ, thanh danh ta đã bị hủy hoại.”

Thái hậu giận dữ, giọng lạnh lùng:
“Ngươi mới tiến cung mấy tháng, bệ hạ chưa hề thích ngươi, liền để lời đồn lan truyền. Bổn cung hoài nghi là hoàng đế cố ý tung ra, nhằm ép ngươi ra cung. Một khi đã như vậy, sao không buộc hắn? Dù sao thanh danh ngươi đã bị hủy, việc cấp bách phải xử lý ngay trong cung.”

“Chính là…” Thẩm Vi Ngư thân hình run rẩy, nghĩ đến đêm qua, thấy Tiêu Đình Ngân nắm tay nàng mà chẳng biểu lộ thái độ, nếu lời đồn lại truyền ra, hắn sẽ càng chán ghét nàng. Nghĩ đến ánh mắt châm chọc của hắn, tim nàng nặng trĩu, ngực như bị đá ép.

“Ngươi là Thẩm gia cô nương. Ngươi tiến cung là để gả cho hoàng đế, củng cố địa vị Thẩm thị nhất tộc.”

Lời Thái hậu lạnh buốt, từng câu từng chữ trút thẳng vào lòng Thẩm Vi Ngư.

Thấy nàng im lặng, Thái hậu bất ngờ dùng đầu ngón tay bóp chặt lòng bàn tay Thẩm Vi Ngư, véo thịt, khiến máu thấm đỏ dưới móng tay. Bà dùng tay nhuốm huyết vuốt ve khuôn mặt trắng bệch của nàng, giọng khinh thanh, nhẹ nhàng mà sâu sắc:
“A Ngư, cô mẫu đau lòng ngươi nhất. Thẩm thị nhất tộc, bổn cung chỉ chọn ngươi tiến cung: một là dung mạo mỹ lệ, hai là ngươi thông minh tuyệt trần.”

“A Ngư, ngươi cũng đừng vội trách cô mẫu vô tình. Cô mẫu sẽ khiến Hoàng đế cưới ngươi, đến ngày đó, ngươi sẽ hoài thượng long chủng, mọi sự đều đại cát.” Thái hậu chậm rãi đưa tay kia, đặt lên bụng nhỏ của Thẩm Vi Ngư, ánh mắt thâm sâu, chứa nhiều ý vị.

“Cô mẫu, bệ hạ không thích ta, vậy sao lại làm ta hoài thượng hài tử?” Thẩm Vi Ngư cắn môi, chịu đựng nỗi đau từ bàn tay Thái hậu, nhớ lại từng cử chỉ, ánh mắt của Tiêu Đình Ngân đêm qua.

Hắn không phải là kẻ tính kế Hoàng đế, huống chi nàng còn nghĩ tới lòng người kia. Nàng muốn đánh trả ý tưởng áp bức của Thái hậu lên Tiêu Đình Ngân, nhưng Thái hậu lại buông tay, bàn tay mềm mại nhuốm máu, ung dung, khuôn mặt hoa quý lại trầm tĩnh, nụ cười nhẹ nhàng quay về vẻ ban đầu:

“A Ngư, việc đêm qua đã huỷ hoại thanh danh của ngươi. Nếu không bận tâm đến thanh danh hoàng gia, sự việc này đã lan ra ngoài cung từ lâu. Ngươi giờ đây, trừ gả cho bệ hạ, còn có thể gả cho ai trong sạch?”

“Nghe cô mẫu nói, gả cho bệ hạ mới là lối thoát cho ngươi.” Thái hậu ôn hòa, bất chấp việc đêm qua rốt cuộc ai tính kế ai, trước mắt Thẩm Vi Ngư trong cung thanh danh đã hỏng, nếu không gả cho Hoàng đế, sẽ chẳng còn lối thoát nào.

Thái hậu thấy Thẩm Vi Ngư cúi mặt im lặng, nàng chỉ đương thấy tâm thiên chân của cô nương, chưa biết gả cho thiên tử, nhiều nữ nhân cầu mà không được, huống chi đương kim thiên tử không phong lưu, giữ mình trong sạch nhiều năm, sau ba năm đăng cơ, hậu cung cũng chưa phi tần.

Thái hậu trầm ngâm suy nghĩ, biết Thẩm Vi Ngư háo hức tiến cung, bèn hạ một liều lời mạnh mẽ:
“Nghe đây, trong cung lời đồn ngăn không được. Nếu ngươi ra ngoài, còn có thể gả cho ai trong sạch? Còn hãm sâu trong đó, không bằng ngày mai, ngươi giả bộ bất kham chịu nhục, thắt cổ tự vẫn mà chết.”

Thẩm Vi Ngư ngẩng đầu, khuôn mặt trắng nõn, máu sắc nhợt nhạt:
“Cô mẫu… ngươi muốn ta giả bộ thắt cổ tự vẫn sao?”

“Bệ hạ sẽ không tưởng tới. Đường đường thiên tử, nào thể hủy người trong sạch mà ép nữ quan, nữ nhân thanh danh?” Thái hậu dùng giọng ôn hòa mà sắc bén, lời nói rắn rỏi khiến người nghe rùng mình, thực sự làm tâm người nhảy dựng.

Thẩm Vi Ngư tim như rơi xuống vực sâu, hỏi lại Thái hậu:
“Nếu bệ hạ thật sự muốn đảm nhận cái ác danh này, sao cô mẫu không dừng lại?”

“Đường đường thiên tử, sao có thể không để bụng mặt mũi?” Thái hậu trầm giọng nhấn mạnh. Huống chi Thẩm Vi Ngư là Thẩm thị nhất tộc, xuất thân danh môn vọng tộc.

Thẩm Vi Ngư biết rõ, Tiêu Đình Ngân tính tình thờ ơ, vừa nghiêm vừa lạnh, như Phật mà cũng như kiếm. Ở Hoa Thanh trì, ánh mắt hắn nhìn kỹ, uy lực và nguy hiểm, khiến người vừa sợ vừa nể.

Thái hậu thấy nàng im lặng, sắc mặt trầm xuống:
“Bổn cung không thật muốn ngươi thắt cổ tự vẫn. Nếu ngươi không muốn, ra cung còn có thể gả cho ai trong sạch?”

“Ngươi chỉ cần giả bộ, dẫn bệ hạ tới, bổn cung sẽ ra mặt thỉnh Tôn Thái Phó thuyết phục hắn nạp phi.” Tôn Thái Phó đã gắn bó với Tiêu Đình Ngân mười năm, nếu ra mặt, không có lý gì Tiêu Đình Ngân sẽ từ chối.

Thái hậu trước mắt chỉ nghĩ đến việc Thẩm Vi Ngư có thể trở thành phi tử của Tiêu Đình Ngân, từ đó dần củng cố địa vị Thẩm thị nhất tộc, thậm chí ảnh hưởng đến Hoàng hậu cũng phải tính toán.

Bà nói vài câu tri kỷ, giọng vừa ôn hòa vừa nghiêm túc, rồi chậm rãi tiếp:
“Chuyện này, bổn cung đã quyết. Ba ngày sau, ngươi dựa theo cách bổn cung sắp xếp, sẽ thực hiện được.”

Lời nói không phải thảo luận mà là mệnh lệnh, mạnh mẽ in sâu vào lòng Thẩm Vi Ngư. Thái hậu phân phó cung nữ đi bẩm báo bệ hạ:
“Bổn cung mang A Ngư đi, nếu bệ hạ bất mãn, có thể trực tiếp tới hỏi bổn cung đến cùng.”

Sau cùng, Thái hậu đổi từ ánh mắt nghiêm khắc sang dịu dàng, nhìn Thẩm Vi Ngư:
“Ngươi đêm qua đã sợ hãi rồi, hôm nay cùng cô mẫu trở về. Bên cạnh ngươi, Quy Hòa tỳ nữ cũng đã được đưa đến cung, ở cạnh ngươi.”

Thẩm Vi Ngư biến sắc, nhưng không trách, trong lòng hiểu không ai có thể lay động ý tưởng của Thái hậu. Nàng cúi đầu, khiêm nhường nói:
“Liên lụy cô mẫu lo lắng, là chất nữ không đúng.”

“Ngươi cũng chỉ là bị người tính kế, mau trở về nghỉ ngơi một phen.” Thái hậu buông tay, lộ nụ cười hiền hậu.

Thẩm Vi Ngư tâm tình phức tạp, gật đầu đồng ý.

Cách nhật, trong cung truyền khắp lời đồn về tư tình giữa nàng và Hoàng đế, khiến cung nội ồn ào, huyên náo. Thậm chí còn có tin nàng đã hoài thượng long chủng.

Tiêu Đình Ngân bên kia, như đêm đó, vẫn không hề động tĩnh, mọi việc chưa phát sinh gì thêm.

Nhìn thấy lời đồn trong cung xôn xao, Thẩm Vi Ngư vẫn giữ thái độ bình tĩnh, nhưng bên người Quy Hòa tỳ nữ luôn lo sợ, bất an, theo dõi từng động tĩnh.

“Tiểu thư, lão gia lại từ trong nhà gửi thư tới, truyền lời thái giám nói lão gia đã biết trong cung sự tình.” Quy Hòa bước từ ngoài cung vào, trao thư cho Thẩm Vi Ngư đang chăm sóc mộc phù dung.

Trên bàn, bình hoa men xanh tròn cao, bên trong mộc phù dung xiêu vẹo, dựa vào bức vách mấy ngày. Thẩm Vi Ngư nhìn không vừa mắt, dùng kéo hoa chăm chút một phen, vừa nghe Quy Hòa nhắc đến phụ thân, bàn tay nàng khựng lại, ném kéo hoa sang một bên khay gỗ nam.

Cổ nàng vẫn quấn lụa trắng vì thương tích, khi tiếp nhận thư, Quy Hòa nhớ hôm nay tiểu thư chưa bôi thuốc mỡ, vội ra hiệu nhắc nhở, dặn nàng ra noãn các lấy thuốc.

Nguyệt nhân lo lắng cho Thẩm Vi Ngư, vẫn cẩn thận hành sự, e sợ chọc phiền toái, nhưng nhìn thấy ánh mắt nàng, lập tức hiểu ý, lặng lẽ đi lấy thuốc.

Thẩm Vi Ngư không để ý các động tác nhỏ ấy, thuận thế ngồi xuống ghế bành, mở thư, lướt qua vài dòng, rồi rũ mắt, đưa cho Quy Hòa.

Quy Hòa tưởng tiểu thư muốn thu hồi thư, nhưng nghe nàng nhẹ giọng:
“Quy Hòa, đem thư này thiêu đi.”

“Tiểu thư, sao lại thiêu thư?” Quy Hòa nhận thư, sắc mặt nghi hoặc.

“Huynh trưởng gửi tới.”

Thẩm Vi Ngư nhìn ra song cửa, hướng về đình viện cỏ cây sum suê, nhớ lại ở Thẩm gia thuở nhỏ, nàng thích ngồi bên cửa sổ ngắm hoa. Khi đó, a huynh thường từ Thúy Bình vòng ra dọa nàng. Giờ cảnh vật còn đó, người đã khác; mẫu thân đã mất sớm, huynh trưởng cũng thành một người khác. Và hôm nay, thư của hắn gửi tới, nhắc nhở:

“Ta đã nghe phụ thân nói ngươi trong cung có chuyện hạ dược, ngươi chớ làm mất hết thanh danh Thẩm gia.”

Thanh danh, thanh danh… Một chữ thanh danh! Tuổi nhỏ, huynh trưởng từng vì che chở nàng, ngã từ tàng cây xuống, tự nhận lỗi đẩy muội muội, rồi lãnh một trận đánh. Nhưng khi xong, huynh trưởng khập khiễng tiến tới, nở nụ cười:
“Ta sẽ luôn đối xử tốt với em gái.”

Thư gửi tới không hề xét xanh đỏ đen trắng, mà là lời nhắc nghiêm khắc, như cảnh tượng người đã mất.

“Thẩm công tử gửi thư, sao tiểu thư lại muốn thiêu bỏ?” Quy Hòa nghi hoặc. Hai người vốn là huynh muội, tiểu thư sao lại thiêu thư huynh trưởng?

“Huynh trưởng gửi thư, mệnh ta không để Thẩm gia mặt mũi tổn hại.” Thẩm Vi Ngư vân đạm, liếc về đình viện cỏ cây, muốn tĩnh tâm.

Quy Hòa nhíu mày: “Thẩm công tử sao có thể nói vậy với tiểu thư?”

“Hơn nữa, Thẩm công tử sao biết trong cung sự tình? Có lẽ lời đồn đã truyền ra ngoài cung rồi.” Quy Hòa lo lắng, mắt không rời Thẩm Vi Ngư.

“Việc này liên lụy đến Hoàng đế, ai dám can đảm truyền ra ngoài cung?” Thái hậu đã nói chuyện này với phụ thân Thẩm Vi Ngư, nên chẳng ai dám tùy tiện bàn tán.

Về nguyệt từ noãn các mang thuốc mỡ trở về, không khí xung quanh vẫn ngưng trọng, tay chân nhẹ nhàng, khẽ đến gần:
“Tiểu thư?”

Thẩm Vi Ngư hoàn hồn, nhìn về phía Về nguyệt đang tiến đến. Sứ men xanh hình hồ lô, bình thuốc mỡ ánh lên lấp lánh, khiến nàng mới nhớ hôm nay còn chưa bôi thuốc.

“Tiểu thư.” Về ngày rằm ngồi xổm trước mặt nàng, cẩn thận mở lụa băng trên gáy.

Thẩm Vi Ngư tùy ý cởi lụa trắng, theo đó băng buông xuống, vết sẹo dữ tợn lộ ra chậm rãi.

“Tiểu thư, nô tỳ nghe nói trong cung lời đồn ngăn không được, nếu không có thư một phong, ly cung về Thẩm phủ còn tốt hơn.” Về nguyệt bước vào cung, đi chậm, nơi chốn cẩn trọng, bởi tiểu thư đã trải qua chuyện kinh hoàng trước đó, lại chứng kiến Quy Hòa bị đưa đi, nàng suốt đêm lo lắng, vất vả chờ tin tức, mà ngay hôm sau, lời đồn vô căn cứ đã lan khắp trong cung.

Về nguyệt đau lòng cho tiểu thư, nhìn vết sẹo trên gáy chói mắt, ngực đau nhói, muốn khuyên một câu. Nhưng thấy Thẩm Vi Ngư rũ mắt, nàng nhẹ giọng:
“Về nguyệt, ta không thể quay về Thẩm phủ.”

“Vì sao không thể quay về? Thẩm công tử và lão gia vẫn ở đó mà…” Về nguyệt chưa biết chuyện thư tín, trong lòng nghĩ, dù lão gia thường bất công, nhưng tiểu thư vẫn là Thẩm phủ tiểu thư. Quy Hòa lại kéo tay nàng, nhắc nhở khẽ.

“Ta sẽ bôi thuốc mỡ cho tiểu thư. Ngươi đi đem lư hương, hương tro đảo rớt.” Thẩm Vi Ngư khẽ liếc Quy Hòa, giọng nghiêm túc mà vững vàng.

Về nguyệt không cam lòng, cắn môi một cái. Thẩm Vi Ngư ôn thanh nhắc:
“A Nguyệt, hương tro chồng chất quá nhiều, ngươi hành sự cẩn thận một chút.”

“Nô tỳ đã rõ.” Về nguyệt sắc mặt vẫn còn vài phần oán giận, miễn cưỡng đứng dậy, khẽ bước rời đi.

Khi Về nguyệt vừa rời đi, Quy Hòa lại gác tin lại bên cạnh án kỷ, cúi người giúp nàng thượng dược.

“Lời đồn đã truyền khắp trong cung, kéo lâu ngày sẽ làm tiểu thư thanh danh càng thêm bất ổn. Nếu không tìm Thái hậu áp xuống, đến nỗi công tử hắn hẳn chỉ nhất thời nóng giận. Tiểu thư chớ có quá thương tâm.” Quy Hòa nhẹ nhàng nhắc nhở.

Thẩm Vi Ngư rũ mắt, không kể cho Quy Hòa nghe lời Thái hậu vừa nói, ôn thanh đáp:
“Thái hậu tâm tư, không phải chúng ta có thể đoán. Còn a huynh…” Nàng ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời xanh thẳm, xung quanh yên tĩnh, gió thu lùa qua, làm ngô thụ rung động ào ào.

“Hắn đã không còn là a huynh của ta nữa rồi.” Giọng nàng ôn nhu, như dòng thủy cắt ánh trời quang, khiến Quy Hòa bên tai thở dài một tiếng.

“Tiểu thư, vậy giờ ngươi định làm sao?” Quy Hòa hiểu rõ mọi nguyên do, than nhẹ một tiếng, đồng thời quấn thuốc mỡ bằng vải lên vết băng bó.

Năm đó, phu nhân qua đời, tiểu thư bơ vơ không nơi nương tựa. Chỉ còn tin cậy phụ thân, nhưng ông cưới người khác; còn a huynh cũng đã thay đổi, bất công với muội, quên mất tiểu thư vẫn là em gái thân yêu của hắn.

Tình thương của cha, quyền thế, chút nào cũng không ưu tiên tiểu thư. Và a huynh, cũng chẳng còn là người để dựa vào…

Hơn nữa, “Thái hậu bên kia, tiểu thư, ngươi giờ nên làm gì đây?”

Câu chuyện Thái hậu muốn nàng giả vờ thắt cổ tự vẫn, Quy Hòa biết sau, càng lo lắng sốt ruột.

Thẩm Vi Ngư cúi đầu, lộ ra bạch sứ gáy ngọc, giống như phù dung sắp bẻ, lung lay sắp đổ, nhưng vẫn được che phủ bởi lụa trắng, chói mắt bắt mắt, khiến người nhìn không khỏi thót tim.

Quy Hòa muốn đưa tay khẽ chạm vào tấm lụa trắng, nhưng trong lòng đau nhói, lại không dám đụng tới. Gian phòng yên tĩnh, ánh sáng nhàn nhạt xuyên qua khe cửa, nàng liếc thấy Thẩm Vi Ngư đứng dậy, đi về phía noãn các, rồi bước đến bác cổ giá, rút ra một tráp hoa cúc mộc lê. Nàng mở tráp, lấy ra một con điêu khắc kỳ quái, hoa văn chạm rỗng tinh xảo, trên đó còn treo một lục lạc, rồi trao cho Quy Hòa.

“Tiểu thư, đây là gì ạ?” Quy Hòa trố mắt, không hiểu dụng ý.

Thẩm Vi Ngư ôn thanh đáp:
“Cô mẫu muốn ta giả vờ thắt cổ tự vẫn, đưa đến trước mặt bệ hạ. Nhưng hắn tâm tư kín đáo, ta sợ hắn sẽ không tới, nên dùng chiêu này, xem liệu hắn có đến một lần hay không.”

Một sợi ánh nắng nghiêng qua, rọi lên làn da trắng sứ trên má nàng, chiếu sáng khuôn mặt lạnh lùng nhưng tinh anh. Quy Hòa ngẩn ra, không hiểu chuyện, cũng không dám suy nghĩ quá nhiều.

“Tiểu thư, như vậy chẳng còn cách nào khác sao?” Quy Hòa lo lắng, nghĩ thầm, nếu bệ hạ không đến, việc này sẽ không thành như Thái hậu mong muốn, mặt sau tiểu thư còn phải ở trong cung mà chịu đựng sao?