Thẩm Vi Ngư hai tay run rẩy, môi tái nhợt khẽ mím, ra vẻ trấn tĩnh như chẳng hay biết gì.

“Thần nữ không rõ bệ hạ nói là chuyện gì.”

Lời vừa dứt, mũi kiếm lạnh lẽo lại dí sát thêm một tấc. Vết thương vốn đã đau, nay càng rát buốt, hương máu tươi thoảng tan trong không khí.

Thẩm Vi Ngư choáng váng, mắt hoa lên, thân hình lảo đảo. Nàng ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt vô tình của Tiêu Đình Ngân – gương mặt hắn phẳng lặng như đang nhìn kẻ đã chết. Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng nhớ lại cảnh lần đầu gặp gỡ.

Giữa mùa đông khắc nghiệt, tuyết bay đầy trời, hắn cầm dù trắng, mái tóc đen rủ xuống tận mắt cá. Y phục mỏng thêu hoa văn quái lạ, bên hông treo chuỗi lục lạc ngân vang. Đôi môi tím tái, gương mặt nhợt nhạt, nhưng khi mỉm cười lại tan chảy giá lạnh, để lộ nét ngây ngô của một thiếu niên.

“Ngươi là người Trung Nguyên?”

Ý nghĩ ấy vừa trỗi dậy, nỗi u ám nơi ngực càng nặng nề, khiến ngay cả ánh mắt nàng nhìn Tiêu Đình Ngân cũng thấm đẫm bi thương.

Hắn lạnh lùng cất giọng:
“Hoa Thanh Cung canh gác nghiêm ngặt, ngươi định giải thích thế nào? Làm sao qua mắt được thị vệ mà đến được bên trẫm?”

Nghe vậy, đầu óc Thẩm Vi Ngư dần tỉnh táo. Nàng khẽ cúi, đáp:
“Thần nữ lạc đường mà vào Hoa Thanh Cung. Thấy nơi nơi vắng vẻ, chỉ có ngọn đèn cháy, nên mới đi vào mong tìm cung nữ hỏi thăm, để biết đường trở về.”

Nghĩ đến Thái hậu, nàng vẫn giấu đi nguyên do thật sự. Trong tai chỉ còn nghe tiếng nến cháy “bùm bùm”, như chuông trống gõ dồn dập trong lòng.

Tiêu Đình Ngân hơi thu lại lạnh lẽo, khóe môi hiện một nét cười mờ mịt, nửa như trào phúng, nửa như hờ hững, khiến người ta khó phân rõ:

“Ngươi coi nhẹ cung quy, dễ dàng bước thẳng tới trước mặt trẫm, chuyện này lẽ nào không có bút tích của Thái hậu?”

Ba năm trước tiên hoàng băng hà, để lại một đứa con nối, chính là vị đế vương hôm nay. Thân mẫu vốn chỉ là cung nữ hèn kém.

Mười năm trước, trong một buổi yến, tiên đế bỗng nổi điên, giết chóc tràn cung, thái giám cung nữ trăm người vong mạng, ngay cả phi tần hoàng tử cũng chết không ít. Khi ấy cô mẫu còn là hoàng hậu, vì đang ở Thọ Khang cung hầu bệnh Thái hậu nên may mắn thoát nạn. Tiêu Đình Ngân khi ấy vốn không được sủng ái, lại giữ được một mạng.

Từ đó tiên đế ngày ngày tụng Phật, chính sự đều giao cho tả hữu thừa tướng. Ba năm trước người mất, Tiêu Đình Ngân đăng cơ, còn cô mẫu trở thành Thái hậu.

Sau khi Thẩm Vi Ngư nhập cung, từng nghe nói giữa Thái hậu và hoàng đế có hiềm khích, nhưng đều chỉ là lời đồn, chưa từng ai dám nhắc. Nay Tiêu Đình Ngân lại thẳng thừng nói ra, chẳng hề che giấu.

Thẩm Vi Ngư cúi đầu, cổ họng nghẹn cứng, không biết nên đáp thế nào.

Ánh nến hắt bóng, thần sắc châm biếm của hắn lại thêm vài phần tà mị:
“Trong cung đều đồn ngươi đối với trẫm một mảnh chân tình, nhưng nay lại lấp liếm không nói rõ ngọn nguồn. Thẩm cô nương, thứ chân tình kia, rốt cuộc trị giá được bao nhiêu?”

Nàng im lặng, hai bàn tay rối rắm nắm chặt lấy nhau.

Chợt, một mùi hương lạ lặng lẽ lan ra quanh Hoa Thanh Trì, khiến sắc mặt Tiêu Đình Ngân tối sầm.

Thẩm Vi Ngư bối rối, ngẩng đầu nhìn hắn, thấy gân xanh nổi lên nơi bàn tay, đôi mắt đen sâu thẳm như giấu giông bão. Một thoáng bất an dâng lên, nàng run giọng gọi:

“Bệ hạ…”

Hắn bỗng thu kiếm, vung tay một cái, mấy dải lụa xanh buông rơi, kế đó giá nến cũng đổ xuống loảng xoảng.

Người vừa rồi còn ép hỏi nàng, nay quay lưng chống tay lên án kỷ, trường kiếm bị ném sang một bên.

Trước mắt Thẩm Vi Ngư là bóng lưng cao lớn, mái tóc đen rũ như tơ, hoàng bào theo gió lay động. Bên tai, cánh cửa kêu răng rắc như bị gió đêm thúc giục.

“Bệ hạ, ngài…” Thẩm Vi Ngư nhìn hắn, thấy khí thế và thần thái đã hoàn toàn khác hẳn so với khi thẩm vấn nàng ở tiền điện, trong lòng bất giác nhớ lại lời hắn vừa nói về thang thuốc, không khỏi hoài nghi: chẳng lẽ thuốc đã bắt đầu phát tác?

Nàng còn chưa kịp mở miệng, đã thấy Tiêu Đình Ngân khẽ nghiêng người. Đôi mắt đen sâu thẳm quét tới, sắc bén đến mức khiến tim nàng run lên. Khóe môi hắn còn vương vết máu đỏ tươi.

Thái hậu chẳng phải hạ xuân dược hay sao? Sao hắn lại còn thổ huyết?

“Bệ hạ…” Trong lòng nàng dấy lên ngờ vực chồng chất, yết hầu nghẹn lại, tay siết chặt ống tay áo, dè dặt nói:
“Thần nữ đi thỉnh thái y đến xem.”

Nói rồi, nàng vội xoay người, kéo tà váy bước nhanh ra ngoài điện.

Nhưng nàng mới đi được vài bước, đã bị hắn lặng lẽ áp sát, giọng khàn khàn như cười như giận:
“Ngươi định chạy đi đâu?”

“Bệ hạ, thần nữ là đi mời…” Thẩm Vi Ngư vội nghiêng người định giải thích, nhưng vừa xoay lại đã chạm ngay vào ánh mắt hắn.

Khác hẳn sự sắc bén vừa rồi, đôi mắt ấy lúc này lại nhuốm nét thâm trầm, khóe môi vẫn còn máu, song ánh nhìn lại dửng dưng, như có như không mang theo ý cười.

“Ngươi không phải nói trẫm trúng dược sao? Vậy cớ gì không nhân lúc này trẫm đang suy yếu mà lập công? Thái hậu ắt hẳn sẽ rất hài lòng.”

“Bệ hạ nói hồ đồ rồi.” Thẩm Vi Ngư chột dạ, lùi liền mấy bước. Nàng chưa từng nói qua những lời này — hiển nhiên, hắn đang thử nàng.

“Nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, Thẩm cô nương sẽ lấy gì báo cáo với Thái hậu đây? Dù sao ngươi cũng đã vào cung ba tháng rồi.” Lời hắn thản nhiên, ung dung, hoàn toàn trái ngược với vẻ uy hiếp khi nãy. Nhưng ánh mắt thì tối tăm, chất chứa ý cười lạnh lẽo.

Giây phút này, Thẩm Vi Ngư mới thấy hắn thật sự nguy hiểm.

Nhưng hắn chẳng phải đã trúng dược sao?

Nàng càng thêm bất an, lòng rối bời không sao hiểu nổi vì sao hắn có thể trong chớp mắt liền đổi khác, nét mặt hẹp dài ấy giờ lại phủ thêm một tầng áp bách lạnh lùng, xen lẫn ngạo nghễ trêu đùa.

Nàng chỉ nghĩ bằng mọi giá phải thoát khỏi nơi này.

“Bệ hạ đã không thích thần nữ, thần nữ cũng chẳng dám cưỡng cầu.” Thẩm Vi Ngư siết chặt bàn tay, cúi mắt nhìn bóng mình trên nền đất, giọng nghẹn lại.

Tiêu Đình Ngân nhấc môi, cười khẽ:
“Trẫm trúng dược, trai đơn gái chiếc, ở chung một phòng. Nếu ngươi khôn khéo một chút, ngày mai để lộ ra vài lời đồn đại, muốn gì chẳng được?”

Thẩm Vi Ngư rùng mình, tim đập loạn, nhìn hắn với vẻ hoảng hốt. Trước mặt rõ ràng là một nam nhân dung mạo lạnh lùng, song thái độ lại hờ hững như đứng ngoài cuộc. Mà trớ trêu thay, chính hắn lại đang là người trong cuộc.

Thẩm Vi Ngư đoán không ra ý tứ, trong lòng bất an dâng tràn, như có bàn tay vô hình xé rách ngực nàng từng mảnh từng mảnh.

Nàng cắn môi dưới, lại buông ra, dịu giọng nói:
“Bệ hạ, thần nữ… nghe không hiểu.”

Đôi mắt trong trẻo như hồ thu của nàng nhìn thẳng vào hắn, dáng người mảnh mai, dải lụa rực rỡ bên hông càng làm tôn lên cần cổ trắng ngần.

Tiêu Đình Ngân khẽ cười, khóe môi máu lại chảy nhiều hơn.

Tim Thẩm Vi Ngư giật thót, vội vươn tay muốn đỡ, nào ngờ lại giẫm trúng trường kiếm của hắn. Cùng lúc đó, cánh tay dài của Tiêu Đình Ngân vung lên, nàng hốt hoảng cúi người né, lại lảo đảo trượt chân, theo bản năng nắm lấy tay hắn.

“Phanh!”

Nước hồ tung tóe.

Nàng ngã xuống bể tắm, toàn thân ướt đẫm, hoảng hốt bấu chặt lấy người đối diện:
“Bệ hạ!”

Nhưng cơ thể hắn nóng rực, khiến nàng sợ hãi muốn đẩy ra. Chưa kịp làm gì, cổ tay trắng nõn đã bị hắn bóp chặt, sức lực nặng đến mức đau buốt, khiến nàng khẽ kêu thành tiếng.

Lưng nàng ép vào thành bể, vài lọn tóc đen tán ra trong làn nước, sóng gợn lăn tăn.

Tiêu Đình Ngân cúi mắt, thấy rõ từng giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt nàng. Nước thấm áo mỏng, để lộ đường cong trước ngực, khiến ánh mắt hắn thoáng dừng lại.

Thẩm Vi Ngư muốn mở miệng cầu xin, nhưng tay hắn đã đặt sau gáy nàng, siết lại như kẹp chặt con mồi. Đau đớn tràn ngập khắp người, cuốn nàng như thủy triều dữ dội.

“Bệ…” Nàng chỉ kịp thốt nửa chữ, hoảng loạn giãy giụa, hai chân đạp loạn. Nhưng rất nhanh, đôi chân mảnh khảnh đã bị hắn giữ chặt.

Mắt Tiêu Đình Ngân vốn đen như mực, luôn thâm trầm, nhìn thẳng vào nàng với ánh mắt lạnh lùng mà sâu thẳm. Dẫu thấy nàng trong trạng thái hấp hối, giãy giụa như muốn thoát ra khỏi vòng tay hắn, nhưng trong đầu hắn, dường như không hề vang lên bất kỳ một suy nghĩ nào rõ rệt. Bỗng nhiên, từ trong cõi lòng vốn vốn khép kín ấy, một luồng từ bi khó hiểu bừng lên, khiến lực tay hắn buông lỏng ra, chỉ còn lại một phần sức mạnh cứng nhắc nhưng vẫn đủ cảm nhận.

Thẩm Vi Ngư cuối cùng cũng có thể thở hổn hển, hít từng hơi khí yếu ớt, nhưng cơ thể nàng, nóng rực từng thớ thịt dưới bàn tay Tiêu Đình Ngân, thật sự không thể nào trốn tránh. Nàng trong chốc lát chùng tâm thần, muốn dùng sức mình đẩy hắn ra xa, song giọng nói lạnh lùng của Tiêu Đình Ngân vang lên như một lệnh trời:
— “Thái hậu đã hạ dược cho trẫm, ngươi muốn chạy sao?”

Nàng khẽ cau mày, nhớ tới mối quan hệ giữa Thái hậu và bệ hạ, chậm rãi nói, giọng thận trọng:
— “Thái hậu cùng bệ hạ là mẹ con, sao lại hạ dược cho bệ hạ?”

Thẩm Vi Ngư biết rõ, lời nói ấy chẳng qua là thử nàng, đồng thời cũng khiến nàng thêm cảnh giác, mắt nhìn hắn, tâm thần cẩn trọng hơn.

Tiêu Đình Ngân tiến tới gần, thân hình to lớn, khí độ lạnh buốt, mặt mày nghiêm nghị, như có thể khơi dậy vài phần thanh tuyển, vài phần sơ lãng. Nhưng hiện giờ, giữa bồn tắm bốc hơi hừng hực, quần áo ướt sũng, hắn vẫn nắm chặt cổ tay nàng, khiến bọt nước xô lệch, trôi lăn khắp cơ thể.

— “Miệng lưỡi sắc bén.” Hắn thốt ra, giọng không vội, nhưng thân thể nóng rực lại từng bước chi phối thần trí hắn.

Hắn sớm biết, những thứ Thái hậu hạ dược ấy, hẳn nàng chỉ ăn một nửa lượng quy định. Hắn không chút để ý mà suy nghĩ, bản năng thả lỏng bàn tay, nhưng ngay sau đó lại không nhịn được mà tăng thêm lực siết, khiến đôi mắt nàng lộ rõ nước, trắng ngọc điểm hồng, đôi vai gầy điểm chút vết máu mỏng, phấn hồng loang loáng dưới ánh nến.

Ngón trỏ Tiêu Đình Ngân khẽ xoa bóp làn da mềm mịn của nàng, ánh mắt đen kịt, nồng nàn, hoàn toàn bất chấp mọi cản trở. Nàng thầm tưởng, phải chăng hắn cũng bị dược lực chi phối, lòng rối rắm một phen, lại cảm nhận bàn tay nóng như lửa cháy của hắn, ánh mắt nhìn nhau, phảng phất giống như hai khuôn mặt cùng một gương hình.

Gió lạnh ngoài khung cửa đã ngừng hẳn, tấm lụa mỏng màu xanh tĩnh lặng rũ xuống như dòng suối, giá nến trên bàn chỉ còn một ngọn nửa tàn, lư hương mạ vàng khói hương nghi ngút, tro hương còn sót lại dường như thấm vào không gian.

Thẩm Vi Ngư cảm nhận rõ bàn tay hắn siết chặt, ánh mắt hắn thâm trầm như vực sâu. Mặc dù tình huống khẩn cấp, nàng vẫn không hề rối loạn, một bàn tay đặt lên bả vai Tiêu Đình Ngân, nhẹ nhàng nhưng kiên định, bàn tay còn lại dừng lại trên búi tóc cao của mình, nghiêng lệch qua ngọc trâm hình liên hoa, vừa cố định vừa tinh tế, giữ nguyên dáng vẻ thanh nhã mà vẫn khéo léo phản ứng.

Khi tay nàng khẽ gỡ cây trâm khỏi búi tóc, khoảnh khắc ấy, Thẩm Vi Ngư cảm nhận rõ ánh mắt Tiêu Đình Ngân quét đến, dừng lại trên chính bàn tay nàng đang giữ cây trâm. Nhịp tim nàng đập rộn ràng, nhưng trong lòng vẫn bình tĩnh, nàng khẽ hạ mắt, đưa cây trâm đặt gọn trong lòng bàn tay, giọng nói ôn nhu, nhẹ nhàng:
— “Ta biết bệ hạ vẫn chưa giải dược hiệu, cũng biết bệ hạ ghét ta.”

Đôi mắt nàng khẽ buông xuống, ánh nhìn ẩn chứa bao tâm sự, bao nỗi lòng mềm yếu nhưng kiên quyết. Lời nói chưa dứt, nàng nhắm mắt, lặng lẽ đưa tay, dâng cây trâm cho hắn, như trao cả tấm lòng trong sạch, trong sáng nhất của mình.

Tiêu Đình Ngân hơi nhíu mày, thốt một tiếng:
— “Nga?”

Dẫu lời chỉ một âm tiết ngắn ngủi, song trong ánh mắt đen kịt, u trầm ấy, lại tràn đầy sự đăm chiêu khó dò. Đôi mày dài hẹp của hắn nhíu nhẹ, như muốn nhìn thấu tâm can nàng, như muốn biết, trong giây phút này, nàng có thực sự tinh khiết hay dược lực đã khuấy động tâm trí nàng.

— “Tối nay sự việc, thần nữ xin lấy mạng mình làm chứng, nguyện giữ trong sạch, nhưng xin bệ hạ, hành sự khiêm nhường một chút.” Nàng khẽ thưa, giọng nói nhẹ nhàng, ôn nhu nhưng dứt khoát. Ngay sau đó, bàn tay kia cũng thả cây trâm vào tay hắn, đồng thời nắm chặt cổ tay nóng rực của hắn, như muốn truyền hết quyết tâm sống chết vào động tác ấy.

Ngực nàng căng lên, thanh lệ uyển chuyển, váy lụa ướt đẫm bám sát cơ thể, khuôn mặt kiên nghị như tạc vào đá, từng cử chỉ đều biểu hiện một tấm lòng quyết tử, nhưng quyết tử ấy không phải vì sợ hãi hay nhu nhược, mà là để tự chứng tấm lòng trong sạch, giữ trọn thanh danh của bản thân.

Đặc biệt, khi ánh mắt nàng nhìn về phía hắn, trong đó vừa nhàn nhạt vừa đau thương, lưu lại câu nói khẽ khàng nhưng kiên định:
— “Thần nữ mong bệ hạ thứ lỗi.”

Ngay cả trước lúc nguy nan, nàng vẫn nghĩ đến việc xin hắn thứ lỗi, vẫn giữ trọn lễ nghĩa và tấm lòng thành.

Trong tâm trí Tiêu Đình Ngân, bỗng hiện lên hình ảnh một cảnh tượng cũ, một người nữ nằm trên giường rách nát, hơi thở yếu ớt, từng lời nói cũng giống như nàng bây giờ, khiến hắn không khỏi chùng lòng, rồi tự buông tay nàng xuống. Hình ảnh đó chợt khiến hắn tưởng tượng đến quá khứ, nghĩ rằng cả hai người đều đã ngu ngốc, đều từng bị mê hoặc bởi những cạm bẫy của thế gian.

Hắn buông tay nàng ra khỏi cổ tay, thiếu vài phần cảnh giác, tựa như nở một nụ cười tinh quái, thoáng chút trào phúng:
— “Có ý tứ.”

Lời này, thực sự có ý tứ, nhưng cũng vừa trêu đùa, vừa giễu nhại, khiến không ai có thể đoán nổi tâm ý thật sự của hắn.

Thẩm Vi Ngư vốn dĩ vẫn giữ tâm cảnh giác, trong lòng tính toán từng chi tiết, nhưng khi thấy hắn thả tay, đi về phía bờ bồn tắm, vẫn chưa hiểu rõ dụng ý lời nói ấy. Nhìn hắn từ trên cao, ánh mắt nghiêng nghiêng, uy nghiêm đế vương hiện lên, nhưng nụ cười khẽ, pha chút đùa bỡn, khiến mọi cảm giác trước mắt nàng như tan biến vào hư không, chỉ còn lại một bầu không khí trầm mặc pha lẫn sắc mệnh lệnh.

Tiêu Đình Ngân nói tiếp, giọng lạnh lùng, trầm trọng:
— “Thẩm cô nương vốn là nữ nhân chất phác, con của Thái hậu, lại đột nhiên xâm nhập tẩm cung trẫm. Nếu không phải người có tâm mê hoặc, tất nhiên sẽ có kẻ mượn danh Thẩm cô nương để hành thích trẫm.”

Rồi hắn ra lệnh:
— “Người tới, đưa Thẩm cô nương vào lãnh cung, để ngày mai ma ma trong cung thẩm vấn nàng một phen.”